Kouban (fleuve)

Le Kouban prend sa source près du mont Elbrouz : issu de la rencontre de deux torrents, l’Oulloukam et l’Ouchkoulam, sa longueur est de 906 km de la source de l’Oulloukam jusqu'au delta en mer d'Azov. Il est navigable sur la plus grande partie de son cours.

De sa source jusqu'à Nevinnomyssk, il s'écoule dans des gorges encaissées, comporte plusieurs cascades et présente une importante déclivité ; puis un barrage alimente le canal latéral de Nevinnomyssk. Dans son cours central jusqu'à la confluence avec la Bolchaïa Laba, le Kouban s'écoule dans une large vallée aux berges étagées. Puis il tourne vers l'ouest et irrigue une vaste plaine en rive gauche, qui atteint 4 km de largeur à Oust-Labinsk. De là, il se met à décrire des méandres et comporte une succession de hauts-fonds et de rapides. En aval de l'embouchure de la Laba, le fleuve atteint une largeur de 20 km. Entre la confluence de la Laba et celle de l'Afips (ru), les marécages de l'Adyghe recouvrent un territoire de 300 km², et à l'aval de l'Afips, 800 km² sont recouverts par les marécages de Zakoubanskie. À 116 km de l'embouchure, le Kouban reçoit les apports considérables de la Protoka (ru), rivière de 130 km de longueur. Avant son embouchure, le Kouban se rétrécit jusqu'à 3 km puis forme un delta couvrant près de 4 300 km². Ce delta comporte de nombreuses lagunes, dont certaines se sont déconnectées du fleuve. Jusqu'au XIX^e siècle, le Kouban se déversait à la fois dans la mer Noire et la mer d'Azov ; mais les atterrissements ont détourné toutes ses eaux vers la mer d'Azov^[1],[2],[3].

Il traverse la république de Karatchaïevo-Tcherkessie, les kraïs de Stavropol et de Krasnodar, ainsi que la république d'Adyguée où il alimente le lac des Chapsoughs, infrastructure d'irrigation essentielle pour les rizières de la région.

Il y a quelques dizaines de milliers d'années, la mer d'Azov recouvrait encore le delta du Kouban : l'envasement lié au débit du Kouban et à la présence de dizaines de volcans de boue a formé ce delta et contribué au recul de la mer^[3],[4].

Le fleuve Kouban est connu selon les époques et les langues sous différents noms :

• son nom actuel vient du karatchaï-balkar Къобан (K”oban) ;
• en kabarde il est appelé Псыжь (Psyj’), proche de l'adyguéen Псыжъ (Psyj”).
• Son nom grec ancien est ‛Ύπανις (Hypanis), que l'on retrouve chez Hérodote.

Pendant de nombreuses années, il marqua la frontière entre l'Empire russe et l'Empire ottoman.

Le fleuve traverse successivement trois types de paysage : les forêts mixtes du Caucase au sud, les forêts tropicales de Crimée dans son cours moyen, et la steppe pontique au nord. Les forêts mixtes du Caucase favorisent essentiellement trois espèces; à mi-altitude, elles sont dominées par le chêne de Géorgie (Quercus iberica), le Charme du Caucase, le châtaignier et le Hêtre d'Orient. Au sommet, ce sont des forêts de conifères faites de pins et d'épicéas. Les forêts méditerranéennes de Crimée sont aussi riches en conifères, où dominent là encore les pins et l'épicéa^[2].

La végétation du delta consiste principalement en roselières de phragmites, de scirpes, de Carex, de rubaniers et de massettes. Les élodées, joncs fleuris, Sagittaires et autres plantes avides d'eau y sont plus discrètes. Les calanques abritent une riche végétation sous-marine, sous forme d'algues charales, de potamots, de cornifles, de lis etc. Toute cette végétation recouvre entre 40 000 et 50 000 ha. Certaines anses abritent des touffes de lotus importé d'Afrique^[3],[4].

Le vaste delta du Kouban, avec ses nombreuses baies, est particulièrement riche en plancton et benthos. Parmi les 400 espèces de zooplancton, on trouve des rotifères, des copépodes, des cladoceras, des mollusques, des vers, etc., qui fournissent une abondante nourriture pour les poissons. La faune piscicole du Kouban diffère de celles du Don et de la Volga : elle comporte plus de 65 espèces représentant 16 familles, où dominent les goujons, Romanogobio, Squalius et Chondrostoma, ainsi que plusieurs variétés de carpes comme le carassin argenté, des gardons, daurades, Brème bordelière, brochets, perches, grémilles, Chalcalburnus, Sprattus, Mugil etc. Quelques espèces comme la Carpe argentée et la Carpe de roseau se sont acclimatées depuis l'an 2000^[1],[3].

Le barbeau et la carpe ont développé des espèces autochtones au bassin du Kouban, qui ont une prédilection pour les torrents de montagne à fond sableux ou de graviers, sur lesquels ils frayent. Depuis la construction du barrage de Krasnodar dans les années 1980, le barbeau du Kouban s'est raréfié dans la basse vallée du fleuve, au bénéfice de la carpe qui, elle, s'y est multipliée jusqu' gagner les confluents. Elle est sensible à la qualité de l'eau et surtout sa turbidité^[2].

Le goujon du Kouban ne se rencontre que dans les sections où la vitesse du courant est modérée à faible, et où les fonds sont sableux ou à gravier ; il abonde dans le cours moyen du fleuve. Il a la caractéristique unique posséder cinq rayons ramifiés sur la nageoire anale. Le chevesne de l'Aphips (Squalius aphipsi) se rencontre dans les affluent méridionaux du Kouban. Il se reproduit dans les torrents à 10 to²⁰ cm de profondeur. Il migre en aval l'hiver vers des eaux plus profondes et regagne l'amont en été pour trouver refuge dans les laisses de crue en été^[2].

Avant la construction des barrages, le fleuve abritait une importante population d'esturgeons (Acipenser gueldenstaedtii, A. stellatus, Huso huso) et d'autres carpes (Alburnus mento, Vimba vimba) mais elles ont depuis pratiquement disparu^[2].

Le delta du Kouban constitue une étape privilégiée pour les migrateurs ansériformes  : oies sauvages, canards, cormorans, pélicans, cygnes et hérons. Ils attirent naturellement les rapaces (faucons) et les prédateurs (renards et lynx). Le Rat musqué a été introduit au XXe siècle pour sa fourrure^[3].

• Karatchaïevsk
• Tcherkessk
• Nevinnomyssk
• Armavir
• Oust-Labinsk
• Krasnodar
• Temriouk.

Malgré son nom, la ville de Slaviansk-na-Koubani n'est pas arrosée par le Kouban, mais se trouve en réalité sur la rivière Protoka.

Les principaux affluents sont issus des hautes terres du Caucase et confluent en rive gauche. Ce sont notamment :

• Le Maly Zelentchouk (ru) (petit Zelentchouk)
• Le Bolchoï Zelentchouk (grand Zelentchouk)
• La Téberda
• L'Ouroup
• La Laba
• La Belaïa
• Le Pchich