Krakus (cavalerie)

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En décembre 1812, à la suite de la désastreuse campagne de Russie, la Grande Armée doit trouver de nouvelles recrues pour reformer ses rangs. Le prince polonais Joseph-Antoine Poniatowski s'occupe de préparer le duché de Varsovie à résister à l'armée russe. C'est ainsi que sont levés dans la région de Cracovie, en voïvodie de Petite-Pologne, 4 000 paysans à cheval équipés aux frais des villages et des seigneurs locaux. Leur nom de Krakus vient précisément du fait qu'ils sont originaires de la région de Cracovie. Ces unités sont d'abord assez mal perçues et, sur les 4 000 recrues du départ, la moitié est reversée dans l'infanterie de l'armée du duché de Varsovie. Les 2 000 hommes restants sont organisés par le major Kajetan Rzuchowski. À partir du 20 mars 1813, ils sont commandés par le colonel Alexandre Oborski^[1].

Les recrues composant l'unité, elles-mêmes d'assez petite taille, sont montées sur de petits chevaux appelés « konias »^[2]. Les Krakus ne reçoivent qu'un entraînement rudimentaire et, en lieu et place d'un trompette, utilisent un bountchouk pour la transmission des ordres^[3].

Les Krakus partent pour la Saxe au sein du 8^e corps de l'armée du duché. Divisés en quatre escadrons de 220 chevaux chacun, ils font partie, avec le 14^e régiment de cuirassiers polonais, de la 27^e brigade de cavalerie légère de l'avant-garde du général Jan Nepomucen Umiński^[1].

Sur le terrain, ils suivent des tactiques semblables aux cosaques et, de même que les éclaireurs et les tartares lituaniens de la Garde impériale, font partie des unités ayant ce rôle de harcèlement et de reconnaissance^[1] ; comme le souligne Jan Rutkiewicz, le régiment « était avant tout destiné à la reconnaissance du terrain, actions « coup de poing », de couverture et de diversion sur les arrières de l'ennemi, et surtout à couper les voies de ravitaillement des troupes adverses », soit « tous les « ennuis » causés depuis des mois à l'armée impériale en retraite par les Cosaques au service du tsar »^[4].

L'unité connaît son baptême du feu à Friedland le 17 août 1813^[5]. À Ebersbach, le 4 septembre, les Krakus, pour leur premier engagement d'importance contre les cosaques, se mesurent avec succès à leurs adversaires^[6]. Le 9 septembre, les Krakus capturent l'étendard du régiment russe des cosaques de Grékov à Strahwalde^[1]. Ils sont très estimés du général Poniatowski dont ils forment l'escorte habituelle^[6].

Le 25 septembre, Napoléon I^er les rencontre à Zittau. Il est d'abord amusé par le caractère chétif de ses cavaliers, mais le récit de leurs exploits par le général Umiński l'incite à les passer en revue. Il déclare à Caulaincourt : « Voici des gens qui, sur des chevaux pareils, font la leçon aux Cosaques et prennent même leurs drapeaux ! » ; puis, à Poniatowski, il dit : « Je viens de passer en revue votre cavalerie pygmée, j'en veux 3 000 hommes ! »^[1].

Par la suite, les Krakus se signalent en diverses occasions comme à Zetlitz, le 9 octobre, où Poniatowski se jette dans la mêlée avec un détachement de Krakus de sa garde personnelle^[7]. Quelques jours plus tard, lors de la bataille de Leipzig, ils chargent à Wachau et y mettent en déroute le régiment de cosaques de la Garde impériale^[1]. Leur effectif n'est plus que de 21 officiers et 257 soldats à la fin de la bataille^[8]. Un décret du 18 décembre 1813 visant à réorganiser le régiment à six escadrons de 250 hommes chacun n'est pas suivi d'effet^[6].

En 1814, après avoir été réorganisés à Sedan^[8], ils participent à la campagne de France durant laquelle ils combattent sous les ordres du général Pac à la suite de la Garde impériale, aux côtés des deux régiments de lanciers polonais de la ligne^[9]. Ils mènent une dernière charge lors de la bataille de Claye^[1] en compagnie d'un détachement du 3^e régiment d'éclaireurs de la Garde^[10]. Alain Pigeard évoque cependant leur participation à la défense de Paris en mars 1814^[8] ; alors stationnés au dépôt de Versailles, ils sont engagés contre les troupes prussiennes dans le secteur de Clichy et déplorent sept officiers hors de combat^[6].

Après l'abdication de Napoléon, les soldats qui composent le régiment regagnent leurs foyers^[1], non sans escorter, sur le trajet du retour, la dépouille du maréchal Poniatowski depuis Leipzig jusqu'à Varsovie. L'unité est dissoute à la fin de l'année 1814^[8].