Kuomintang en Birmanie

Divers conflits internes ont éclaté en Birmanie après l'indépendance du pays en 1948. Comme le souligne l'historien Martin Smith, « les dilemmes de l'unité nationale et les traditions de lutte armée remontent à l'époque coloniale et ont trouvé de nouvelles expressions à chaque période politique depuis l'indépendance »^[1]. Après la chute de la Birmanie sous domination coloniale à la suite des guerres anglo-birmanes, la Grande-Bretagne administra la région comme une province de l'Inde britannique, et non comme une entité indépendante. Tandis que la majorité birmane du centre de la Birmanie était sous contrôle britannique direct, les minorités ethniques des régions frontalières étaient placées sous administration indirecte^[2].

La Constitution birmane de 1947 a maintenu l'organisation fédérale coloniale entre le gouvernement central et les États périphériques : les sawbwas Shan et Karenni se sont vu accorder un statut similaire à celui des souverains des États princiers indiens, avec une autonomie en matière d'administration et d'application de la loi. De plus, les États Shan et Karenni bénéficiaient du droit extraordinaire de sécession après dix ans d'appartenance à l'Union. En revanche, les Kachin, les Chin et les Karen restèrent sous l'administration centrale, tandis que les Mon et les Arakan ne bénéficiaient d'aucune représentation politique distincte^[3].

La majorité ethnique birmane des plaines centrales était également divisée par l'idéologie politique. À l'instar des partis communistes du Vietnam et de Malaisie, le Parti communiste de Birmanie (PCB) acquit une grande force organisationnelle et une forte popularité grâce à son opposition aux Japonais^[4]. De plus, l'Organisation des volontaires du peuple (OVP), l'ancienne armée privée du leader nationaliste Aung San, se scinda entre sympathisants socialistes et communistes, ces derniers entrant dans la clandestinité pour rejoindre les communistes. S'ensuivit une série de mutineries au sein de la Police militaire de l'Union et de l'armée birmane. Avec l'assassinat du cercle restreint des dirigeants compétents et les mutineries au sein des unités de l'armée, motivées par des clivages ethniques et idéologiques, la guerre civile éclata moins d'un an après l'indépendance, les insurgés ethniques (Karen, Mon et Karenni) ainsi que les communistes prenant les armes contre le gouvernement.

Progressivement, l'armée birmane se renforça et parvint à éliminer la quasi-totalité des poches de résistance. Vers 1950, de nombreux insurgés se rendirent au gouvernement lors des périodes d'amnistie. Le succès de l'armée birmane était dû en grande partie à sa supériorité numérique et disciplinaire sur les rebelles. Malgré leur supériorité numérique, les insurgés étaient incapables de coordonner leurs actions en raison de leurs objectifs et idéologies divergents. Alors même que le gouvernement birman pensait avoir atteint une certaine stabilité politique et pouvait se concentrer sur la tâche urgente de la reconstruction nationale, la menace du Kuomintang (KMT) apparut à ses frontières nord-est^[5].

Lorsque l'Armée populaire de libération (APL) communiste entra dans la province du Yunnan en décembre 1949, les troupes du Kuomintang (KMT) et leurs familles commencèrent à franchir la frontière birmane entre fin décembre 1949 et début janvier 1950. Ces troupes appartenaient à la Huitième Armée, commandée par le lieutenant-général Li Mi, de la 26e Armée et la 93e division. Elles s'installèrent à Kengtung, dans l'un des États Shan proches de la frontière thaïlando-birmane, au village de Tachilek. Le général Li Mi prit le commandement de l'armée du KMT en Birmanie, et ses effectifs augmentèrent régulièrement au cours des années suivantes, à mesure que de nouveaux soldats franchissaient la frontière et que l'armée recrutait parmi la population locale. En mars 1950, environ 1 500 soldats du KMT occupaient le territoire situé entre la ville de Kengtung et Tachilek. En avril 1951, ce nombre dépassait les 4 000 et atteignait 6 000 à la fin de l'année. Il doubla ensuite en 1952^[6].

En juin 1950, le gouvernement birman exigea du Kuomintang (KMT) sa reddition ou son départ immédiat de Birmanie. Le commandant du KMT sur le terrain, ayant reçu la requête birmane, refusa non seulement d'obtempérer, mais déclara que les troupes du KMT n'avaient aucune intention de se rendre ni de quitter la région, et qu'elles riposteraient par la force si l'armée birmane lançait une action militaire. En réponse, l'armée birmane lança une offensive depuis la ville de Kengtung et s'empara de Tachilek en quelques semaines. Chassé de Tachilek, le KMT établit un nouveau camp de base à Mong Hsat en juillet 1950. Mong Hsat était la deuxième plus grande ville de l'État de Kengtung et bénéficiait d'une situation géographique idéale pour le KMT. Située au cœur d'un bassin fertile d'environ 150 km² de rizières, la ville était entourée de collines formant des barrières naturelles. À seulement 130 km de la frontière thaïlandaise, elle pouvait facilement être approvisionnée depuis l'extérieur de la Birmanie via la Thaïlande. L'armée birmane tenta à plusieurs reprises, au cours des deux années suivantes, de déloger le Kuomintang (KMT) de Mong Hsat, mais sans succès^[6].

La principale raison de l'intransigeance du KMT était sa volonté d'utiliser la Birmanie comme refuge pour se réorganiser, s'entraîner et s'équiper en vue d'une invasion visant à reconquérir la Chine continentale. Sous le commandement du général Li Mi, une offensive fut lancée dans la province du Yunnan en mai 1951, mobilisant environ 20 000 hommes. Les troupes du KMT progressèrent vers le nord et s'emparèrent de Kengma et de son aérodrome, situés à une centaine de kilomètres à l'intérieur des terres chinoises, sans rencontrer de résistance. Cependant, alors qu'elles avançaient plus au nord, l'Armée populaire de libération, forte de 40 000 hommes, contre-attaqua. L'armée de Li Mi subit de lourdes pertes et se replia en Birmanie après moins d'un mois en Chine. Le Kuomintang lança deux autres tentatives infructueuses en juillet 1951 et août 1952, qui lui infligèrent de lourdes pertes. Après quoi, il n'envahit plus jamais le Yunnan et se « installa le long de la frontière pour recueillir des renseignements et surveiller les signes d'une possible avancée des communistes chinois en Asie du Sud-Est »^[7].

Les États-Unis ont soutenu l'armée du Kuomintang (KMT), ce qui a tendu les relations birmanes et américain et provoqué des protestations de la part du gouvernement birman^[8]. Les États-Unis espéraient que les forces du KMT harcèleraient le sud-ouest de la Chine et détourneraient les ressources chinoises de la guerre de Corée^[8].

L'armée du KMT en Birmanie n'aurait pas pu se développer autant sans le soutien logistique des États-Unis, de la Thaïlande et de Taïwan, ainsi que sans le soutien financier tiré de son implication dans le trafic d'opium régional. La CIA était la principale agence chargée du programme clandestin « Opération Paper », qui acheminait des armes et du matériel au KMT depuis Taïwan via la Thaïlande^[7]. Avec l'approbation du président Truman et le soutien du Premier ministre thaïlandais Plaek Phibunsongkhram, la CIA a mis en place un réseau secret de ravitaillement aérien qui acheminait des armes et du matériel aux forces du général Li Mi à Mong Hsat depuis la Thaïlande. Les premiers largages commencèrent début 1951, lorsque des avions C-46 et C-47 non identifiés effectuaient au moins cinq parachutages par semaine. Fin 1951, le Kuomintang répara l'ancienne piste d'atterrissage de Mong Hsat, construite par les forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Agrandie, la piste pouvait accueillir de gros avions quadrimoteurs et permit aux troupes du Kuomintang de se procurer des armes américaines nouvellement fabriquées à Taïwan. Des conseillers de la CIA accompagnèrent également l'armée du Kuomintang lors de l'invasion du Yunnan en mai 1951 ; certains furent tués au cours de l'offensive^[7].

Lorsque les guérilleros du Kuomintang se replièrent sur Kokang, le gouvernement birman obtint l'aide d'Olive Yang et du Kokang Kakweye pour chasser les forces du Kuomintang de Kokang^[9]. Yang et le Kokang Kakweye réussirent à les faire reculer en 1953, mais collaborèrent ensuite avec le Kuomintang dans le trafic d'opium vers la Thaïlande tout au long des années 1950. Le Kuomintang a continué à utiliser ces routes de l'opium pendant des décennies^[9].

Suite à leur tentative infructueuse de réenvahir la Chine en août 1952, le Kuomintang (KMT) sembla abandonner sa stratégie d'utiliser la Birmanie comme base d'opérations pour l'invasion de la Chine communiste au profit d'un enracinement permanent dans la région Shan^[6]. Fin 1952, le KMT cessa de concentrer ses forces près de la frontière chinoise et se déploya à travers les États Shan ainsi que dans certaines parties de l'État Kachin. Il finit par prendre le contrôle des territoires Shan situés entre le fleuve Salouen à l'ouest, la frontière chinoise à l'est et la Thaïlande au sud. L'armée du KMT destitua tous les fonctionnaires du gouvernement birman et devint le seul gouvernement efficace, bien que répressif, à gouverner une population d'un million d'habitants.

Les territoires contrôlés par le KMT constituaient la principale région productrice d'opium de Birmanie, et ce changement de politique lui permit d'étendre son emprise sur le commerce de l'opium dans la région. De plus, l'éradication forcée par la Chine communiste de la culture illicite de l'opium au Yunnan au début des années 1950 conféra de facto le monopole de l'opium à l'armée du KMT dans les États Shan. Avant l'arrivée du Kuomintang (KMT), le commerce de l'opium s'était déjà développé comme composante de l'économie locale durant la période coloniale britannique. Les principaux consommateurs de cette drogue étaient les Chinois vivant de l'autre côté de la frontière, au Yunnan et dans le reste de l'Asie du Sud-Est. Le KMT exerçait des pressions sur les villageois pour obtenir des recrues, de la nourriture et de l'argent, et imposait une lourde taxe aux cultivateurs d'opium. Ces derniers furent contraints d'accroître leur production pour survivre. Un missionnaire américain auprès des Lahu de l'État de Kengtung témoigne même des tortures infligées par le KMT aux Lahu qui refusaient de se soumettre à ses règles. La production annuelle fut multipliée par vingt, passant de 30 tonnes au moment de l'indépendance de la Birmanie à 600 tonnes au milieu des années 1950^[10].

Les troupes du KMT furent, de fait, les précurseurs des réseaux de trafiquants de drogue opérant dans le Triangle d'or. La quasi-totalité de l'opium produit par le KMT était expédiée vers le sud, en Thaïlande^[7]. Le commerce entre le Kuomintang et ses alliés thaïlandais fonctionnait de telle sorte que des armes et du matériel militaire étaient acheminés à Mong Hsat à l'aller (par caravane de mules ou par avion), tandis que l'opium du Kuomintang était transporté vers le sud, à Chiang Mai, au retour. Le Kuomintang traitait généralement avec un puissant commandant de la police thaïlandaise et client de la CIA, le général Phao Sriyanond, qui expédiait l'opium de Chiang Mai à Bangkok pour la consommation locale et l'exportation.

L'incursion des troupes du Kuomintang en Birmanie posa de graves problèmes de sécurité intérieure et extérieure à ce pays nouvellement indépendant. Sur le plan intérieur, les ouvertures du Kuomintang aux insurgés locaux exacerbèrent le conflit civil existant entre le gouvernement birman et les insurgés ethniques et communistes. À partir de la fin de 1951, le Kuomintang établit des contacts et forma une alliance informelle avec l'Organisation de défense nationale karen (ODNK), le plus important des groupes insurgés indigènes encore actifs^[5]. Plusieurs facteurs rendirent l'alliance Kuomintang-ODNK avantageuse pour les deux groupes. Tous deux partageaient le même désaccord avec la politique étrangère neutraliste de la Birmanie et se tournaient vers l'Occident pour obtenir de l'aide. Tandis que le Kuomintang disposait d'armes modernes et d'autres fournitures militaires, la ODNK bénéficiait de contacts, d'une connaissance du terrain et d'un accès plus facile aux approvisionnements alimentaires. Pour ne rien arranger, une partie des armes de fabrication américaine se retrouva également (apparemment par le biais de la ODNK) entre les mains des rebelles communistes birmans. L'intervention du Kuomintang dans le conflit civil birman eut pour effet de détourner l'attention de l'armée birmane de ses efforts de contre-insurrection et d'accroître l'arsenal disponible pour les rebelles antigouvernementaux.

Sur le plan extérieur, la présence de troupes anticommunistes du Kuomintang à la frontière chinoise compromettait la politique étrangère neutre de la Birmanie. Alors que différents groupes en Birmanie souhaitaient soutenir l'un ou l'autre camp durant la guerre froide, il était dans l'intérêt du gouvernement de maintenir une politique neutre afin de ne pas s'aliéner les minorités pro-occidentales ni les communistes pro-soviétiques ou pro-chinois. Par ailleurs, la Birmanie était située entre l'Inde neutre à l'ouest, la Chine communiste au nord et le Laos ravagé par la guerre et la Thaïlande pro-occidentale à l'est. Cette situation géographique, au carrefour d'États aux idéologies divergentes et aux profondes hostilités, obligeait la Birmanie à entretenir des relations amicales avec chacun d'eux^[5].

Le gouvernement birman craignait que la présence des troupes anticommunistes du Kuomintang à ses frontières n'irrite la Chine communiste et ne lui fournisse un prétexte pour envahir la Birmanie^[5]. De fait, alors que la guerre de Corée, qui opposait les États-Unis à la Chine, faisait rage, cette crainte n'était pas sans fondement. La Chine communiste s'inquiétait, quant à elle, que les États-Unis n'ouvrent un second front dans ses provinces méridionales en utilisant la Birmanie comme base d'opérations et les troupes du KMT comme noyau d'une armée d'invasion. En effet, la politique chinoise du début des années 1950 justifiait les inquiétudes de la Birmanie. Premièrement, la promulgation par la Chine communiste, puis la création d'un État autonome pour les Shans chinois, constituait une tentative manifeste d'encourager les velléités séparatistes des Shans birmans et de les attirer en Chine. Deuxièmement, depuis sa victoire dans la guerre civile chinoise, la Chine communiste prodiguait conseils et matériel aux communistes birmans et leur permettait d'utiliser le territoire chinois comme centre d'entraînement militaire et politique. Troisièmement, la Chine a affiché sa belligérance dans la province du Yunnan en massant environ 200 000 soldats et en construisant et réparant des routes menant à la Birmanie. Enfin, la Chine communiste a revendiqué des territoires le long des 2 400 kilomètres de frontière sino-birmane que les deux parties n'avaient pas encore délimités officiellement. Malgré l'attitude belliqueuse de la Chine, les craintes de la Birmanie ne se sont pas concrétisées, Pékin ayant fait preuve de retenue à son égard durant toute la crise du Kuomintang. De son côté, Rangoun a veillé à tenir Pékin informé de la situation au sein du Kuomintang^[6].

Après l'échec de ses efforts militaires et de son appel aux États-Unis pour résoudre le problème du Kuomintang, la Birmanie déposa une plainte officielle auprès des Nations unies en mars 1953, fournissant une quantité considérable de photos, de documents saisis et de témoignages suffisamment convaincants pour obtenir une censure de la Chine. À ce moment-là, la question du KMT était devenue « une telle source de gêne internationale pour les États-Unis »^[7] que ces derniers créèrent à Bangkok, le 22 mai, une commission militaire quadripartite (Birmanie, États-Unis, république de Chine et Thaïlande) afin de négocier le retrait du KMT.

Après des mois de négociations et face à l'obstination du KMT, le retrait en trois phases eut finalement lieu le 7 novembre et se poursuivit jusqu'en décembre 1953. Les deuxième et troisième phases se déroulèrent l'année suivante, respectivement du 14 au 28 février et du 1er au 7 mai. Les troupes du KMT et leurs familles franchirent la frontière thaï-birmane et furent évacuées par avion de Chiang Rai vers Taïwan. Les observateurs birmans présents dans les zones de transit protestaient fréquemment, affirmant que les personnes évacuées, supposément chinoises, ressemblaient davantage à des Shans ou des Lahus, et que les armes qu'elles portaient étaient de « vieilles pièces de musée » plutôt que des armes de fabrication américaine récemment acquises. Le 30 mai 1954, le général Li Mi annonça la dissolution de l'Armée nationale de sauvetage anticommuniste de la province du Yunnan. Cependant, 6 000 soldats irréguliers du Kuomintang restèrent en Birmanie. Les combats reprirent un mois plus tard et se poursuivirent sporadiquement pendant les sept années suivantes^[7].

Avec l'aide des troupes de l'Armée populaire de libération, l'armée birmane mena une série d'opérations militaires victorieuses en 1960-1961 qui finirent par anéantir les irréguliers du Kuomintang^[6]. De plus, le 15 février 1961, l'armée birmane parvint à abattre et à capturer un avion de patrouille qui tentait de larguer des vivres sur le Kuomintang^[11]. Cet incident apporta au gouvernement birman la preuve concrète que Taïwan fournissait aux guérilleros du Kuomintang du matériel militaire d'origine américaine. La crise diplomatique qui s'ensuivit incita les États-Unis à exercer de fortes pressions sur Taïwan pour qu'il évacue ses troupes restantes de Birmanie. Entre le 31 mars et le 17 avril 1961, Taïwan évacua environ 4 400 guérilleros du Kuomintang et leurs familles. Les autres, une poignée d'environ 450 à 700 personnes, restèrent en Birmanie ou s'enfuirent en Thaïlande et au Laos^[6].