La Princesse au petit pois

Dans un lointain royaume, un prince est à la recherche d'une princesse parée des plus belles qualités pour l'épouser. Il veut épouser ce qu'il appelle une « vraie princesse ». Bien qu'on lui présente des princesses, aucune ne trouve grâce à ses yeux, car aucune ne lui semble être une « vraie princesse ».

Une nuit d'orage, une jeune femme trempée qui dit être une princesse se présente à la porte du château pour demander l'hospitalité. La reine, bien décidée à trouver une épouse digne de son fils, l'accueille et la fait dormir sur une pile de 20 matelas et de 20 édredons en plumes d'eider, sous laquelle elle a auparavant placé, à dessein, un petit pois.

Le lendemain matin, lorsque la reine demande à la princesse si elle a bien dormi, celle-ci lui répond qu'elle a passé une nuit épouvantable, gênée qu'elle a été par la présence de quelque chose de si dur que son corps est couvert d'hématomes. Une peau aussi sensible ne peut être que celle d'une authentique princesse. Persuadé alors de sa délicatesse, le prince l'épouse et le petit pois devient une des pièces maîtresses du musée royal.

Ce conte a été publié pour la première fois dans les Contes racontés pour des enfants, le 8 mai 1835. L'auteur a précisé que ce conte est un de ceux qu'il avait entendus étant enfant. Wilhelm Grimm en a publié une variante assez différente dans la cinquième édition des Contes de l'enfance et du foyer, intitulée Die Erbsenprobe (L'épreuve du petit pois, 1843). Mais ce texte a été supprimé dans l'édition de 1850. Dès 1844, Andersen s'était étonné auprès d'un de ses correspondants que les frères Grimm aient compté parmi leurs « authentiques contes populaires » un conte qui était sorti de sa plume. Wilhelm a sûrement appris cette protestation^[1]. Dans un article, Jean-Michel Adam et Ute Heidmann concluent que le conte danois est « la version ironique et critique » du conte type que la Classification Aarne-Thompson-Uther range dans la catégorie 704. Ils estiment qu'Andersen a opéré à une « transformation de la matrice canonique des contes » et qu'on ne trouve pas chez lui la « morale du mérite » de la version allemande du conte^[2],[3].

En 1927 au Festival Deutsches Kammermusikfest de Baden-Baden, a lieu la création de l'opéra pour enfants Die Prinzessin auf der Erbse (La princesse sur le petit pois) du compositeur allemand Ernst Toch.

La princesse au petit pois est le premier des Trois contes, opéra pour voix et ensemble, de Gérard Pesson.

Le groupe français de rock Mustang a repris le titre du conte pour l'une des chansons de son album Tabou paru en octobre 2011^{[source secondaire souhaitée]}.

Un film d'animation de Marc Swan, sorti en 2002 (La Princesse au petit pois), reprend la trame du conte en ajoutant de nombreuses intrigues^{[source secondaire souhaitée]}.

Le roman jeunesse D'or et d'oreillers de Flore Vesco, paru en 2021 à L'École des loisirs, réécrit ce conte^[4]. Il a notamment été récompensé du Grand Prix SGDL du roman jeunesse 2022^[5]. Il a été adapté en bande dessinée en 2024 par Mayalen Goust aux éditions Rue de Sèvres^{[6][source secondaire souhaitée]}.