Laboratoire de recherches physiques de la faculté des sciences de Paris

En octobre 1867, grâce au soutien du ministre de l'instruction publique Victor Duruy, Jules Jamin, professeur titulaire d'une des deux chaires de physique à la faculté des sciences de Paris, obtient un financement spécial pour installer un laboratoire de physique à la Sorbonne. Le laboratoire est construit en plafonnant une arrière cour et en reliant la construction au cabinet de physique^[1]. La pièce principale située au centre occupe un vaste rectangle de 140 mètres carrés autour duquel sont disposés sept petites salles. La première, situé à l'étage, est destinée à recevoir des livres et des revues ainsi qu'à l'accueil des élèves. La seconde et la troisième sont consacrés à la préparation des leçons et au nettoyage des appareils et accueillent le conservateur et le mécanicien. La quatrième sert de cabinet pour les instruments de précision. La cinquième salle, de dix mètres carrés, appartenait en fait au laboratoire de perfectionnement et de recherches pour les études chimiques de Jean-Baptiste Dumas et est consacrée aux opérations de chimie. L'ancien petit laboratoire de Jules Jamin forme la sixième salle qui est transformé en atelier de mécanique. La dernière salle, située au deuxième étage, est consacrée à l'optique et la photographie. Le laboratoire est approvisionné en gaz et en eau et possède un moteur à gaz Hugon de trois chevaux qui peut faire fonctionner les appareils du laboratoire, en particulier les pompes pneumatique et de compression qui distribuent le vide et l'air comprimé. Une machine magnéto-électrique Alliance de Joseph van Malderen s'y ajoute afin de fournir le courant et l'éclairage électrique. C'est le préparateur du cours Jean-Gustave Bourbouze qui se charge de l'organisation intérieure initiale.

Le laboratoire, qui s'ouvre en novembre 1867 à une dizaine de personnes, est destiné à "former à l'art expérimental les jeunes gens que sollicite une vocation sérieuse" non pas par des manipulations "réglées par un programme fixe", mais en les "excitant à exécuter, sous leur propre responsabilité, des recherches personnelles, qui deviendront pour eux la matière de communications académiques et le sujet de thèses pour le doctorat". Le 25 janvier 1868 Napoléon III et sa femme viennent visiter le laboratoire. Fin juillet 1868 est créée l'Ecole pratique des hautes études à laquelle est immédiatement affilié le laboratoire de recherches physiques, ce qui lui amène un financement supplémentaire.

Les premiers travaux de recherches concernent la théorie des machines magnéto-électriques (Jamin et Roger), les lois de l'induction (Jamin et Roger), le thermo-rhéomètre (Jamin), la compressibilité des liquides (Jamin, Amaury et Descamps). Gustave Roger (mesure des quantités de chaleur développées dans les courants d'induction) et Charles Henri Adolphe Descamps obtiendront ainsi le doctorat ès sciences en 1872 grâce à leurs travaux au laboratoire. C'est ensuite le cas de M. Benoît, grâce à ses travaux sur les variations de la conductibilité électrique des métaux à des températures variant entre zéro et 800 degrés dont les résultats conduisent à l'invention d'un thermomètre électrique. Jusqu'en 1873 le nombre de travailleur est limité à cinq. L'année 1873-74 on compte six élèves chercheurs dont deux terminant leurs travaux de thèse pour le doctorat (M. Amaury, chaleurs spécifiques des liquides par la méthode des courants électriques, et M. Richard, refroidissement dans les gaz), deux nouveaux licenciés ès sciences (René Blondlot, magnétisme et travail mécanique; Magnien, mesure des indices de réfraction des liquides par interféromètrie) et deux élèves en cours de travaux, (Garran de Balzan, corps poreux et Chastaing, action de la lumière sur les actions chimiques). L'électricien Alfred Niaudet-Breguet vient également y faire des recherches sur la machine de Gramme.

En septembre 1875 deux jeunes docteurs ès sciences physiques sont nommés attachés au laboratoire, Gabriel Lippmann et Edmond Bouty (professeur suppléant de physique en classe de mathématiques spéciales au lycée Saint-Louis). Lippmann poursuit ses travaux sur l'influence de l'électricité sur les surfaces liquides. Bouty étudie le magnétisme et l'aimantation dans les barreaux d'acier. Louis Favé et Émile Dutter travaille avec Jamin sur le magnétisme. Le nombre de travailleur est de huit.

En janvier 1877 Émile Duter est nommé attaché à la place de Bouty. Georges Maneuvrier, ancien professeur dans l'enseignement secondaire, est nommé attaché en novembre 1878 en remplacement de Lippmann (devenu maitre de conférences). Bouty est nommé directeur-adjoint du laboratoire le 1^er janvier 1879. Henri Pellat entre au laboratoire en janvier 1879 et obtient le doctorat en 1881. René Blondlot soutient sa thèse de doctorat la même année et est nommé préparateur du laboratoire. Il quitte ce poste pour la faculté des sciences de Nancy et est remplacé par M. Deville puis (1883) par Oscar Helmer, ingénieur-électricien. En 1883 Lippmann devient titulaire de la chaire de calcul des probabilités et physiques mathématiques. Bouty lui succède comme maitre de conférences et Maneuvrier prend le titre de sous-directeur du laboratoire. Le laboratoire compte alors neuf personnes. En 1885 ce nombre s'élève à 15. Jules Jamin meurt en février 1886 et est remplacé par Gabriel Lippmann à la chaire de physique et à la direction du laboratoire. Quelques mois plus tôt Edmond Bouty avait succédé à Paul Desains dans l'autre chaire de physique et à la direction du laboratoire d'enseignement de la physique.