Lac Ontario

Le nom Ontarí'io est le plus souvent traduit du huron (ou wyandot), langue iroquoienne locale, par "beau lac"^{[presse 2],[biblio 1]} ou bien par "lac aux eaux brillantes"^{[lien-fr 1],[presse 3]} mais d'autres traductions existent^{[lien-en 2]}. Il pourrait également signifier "miroir de l'eau" en huron^{[biblio 2]}.

Le lac Ontario est également connu sous de nombreuses autres appellations.

Il est appelé Niigaani-gichigami par les Anichinabés^{[lien-en 3]}.

La Relation des Jésuites (1662-1663) le désigne sous le nom de « Lac Ontario » mais y réfère aussi parfois sous le nom de « grand lac des Iroquois »^{[biblio 3]}.

Dans ses Mémoires (publiés en 1703), le baron de Lahontan fait allusion à ce lac qu'il nomme « lac Frontenac », en indiquant que le « lac Herrié » s'y décharge^{[biblio 4]}. Ce nom apparaît encore en 1712, sur une carte française réalisée par Jean-Baptiste de Couagne, et présentée au Musée canadien des Civilisations.

Le lac fut enfin désigné par le passé comme « lac Saint-Louis » ainsi que « lac Cataraqui », « Katarakui » ou « Cataracui »^{[presse 4],[1]}, transcriptions françaises du mohawk Katarokwi^{[lien-en 4],[presse 5]}.

C'est le lac Ontario qui a donné son nom à la province de l'Ontario. Le lac a également donné son nom à un lac sur un satellite de Saturne, Titan^{[lien-en 5]}.

Dénominations du lac Ontario sur les cartes du XVIIe et XVIIIe siècles.

Lac Ontario ou des Iroquois[note 3]  Frontenac ou Ontario ou Skaniadorio ou S.Louis (Coronelli, 1688).  Cataraqui or Ontario Lake (1730) (Darlington Collection (en))  Katarakui or Ontario lake (1754)

Le lac Ontario est le lac situé le plus à l'est des Grands Lacs et le plus petit en termes de surface, avec 7 340 milles carrés (19 011 km²), bien qu'il dépasse le lac Érié en termes de volume, avec 393 milles cubes (1 638 km³) contre 116 milles cubes (484 km³)^{[lien-en 1],[presse 2]}. Il est le 13^e plus grand lac du monde. En tant que dernier maillon de la chaîne hydrologique des Grands Lacs, le lac Ontario présente l'altitude moyenne la plus basse du système, s'élevant à 243 pieds (74 m) au-dessus du niveau de la mer, soit 326 pieds (99 m) de moins que le lac voisin en amont (le lac Érié). Ses dimensions maximales sont de 193 milles (311 km) en longueur et 53 milles (85 km) en largeur. Le lac constitue une partie de la frontière entre le Canada et les États-Unis^{[presse 6]}.
La profondeur moyenne du lac est de 283 pieds (86 m), avec une profondeur maximale de 802 pieds (244 m)^{[biblio 1]} mesurée dans le bassin de Rochester^{[presse 2],[biblio 5]}.

La source principale du lac est la rivière Niagara, qui draine le lac Érié. Son émissaire est le fleuve Saint-Laurent. Son bassin versant couvre une superficie de 24 720 milles carrés (64 025 km²) et inclut les villes de Toronto et Hamilton^{[lien-fr 2]}. Tout comme les autres Grands Lacs, son niveau d'eau fluctue durant l'année, en raison des changements saisonniers d'apports hydriques, ainsi que d'une année à une autre, selon des tendances de précipitation à long-terme^{[lien-en 6],[biblio 6]}. Ces fluctuations du niveau de l'eau font partie intégrante de l'écologie du lac et contribuent à la formation et au maintien de vastes zones humides^{[lien-en 6],[biblio 6]}. Le lac abrite également une importante pêche en eau douce, bien que celle-ci ait été affectée négativement par des facteurs tels que la surpêche, la pollution de l'eau et les espèces invasives^{[lien-en 7]}.

Les barres de Baymouth, ou les cordons littoraux, formées par les vents dominants et les courants, ont créé un nombre important de lagons et de ports abrités^{[lien-en 8]}, principalement près (mais pas uniquement) du comté de Prince Edward, en Ontario, et des rives les plus à l'est. L'exemple le plus connu de ce phénomène est sûrement la baie de Toronto, choisie comme capitale du Haut-Canada en raison de son port stratégique^{[lien-fr 3],[lien-fr 4]}. D'autres exemples notables incluent le port de Hamilton, la baie d'Irondequoit, la baie de Presqu'ile et la baie de Sodus. Les barres elles-mêmes abritent de longues plages, comme celles du parc provincial de Sandbanks et du parc d'État de Sandy Island Beach. Ces bancs de sable sont souvent associés à de vastes zones humides, qui soutiennent un grand nombre d'espèces végétales et animales, tout en offrant des zones de repos essentielles pour les oiseaux migrateurs. La presqu’île, sur la rive nord du lac Ontario, est particulièrement importante à cet égard. Une caractéristique unique du lac est la baie de Quinte en forme de Z, qui sépare le comté de Prince Edward du continent ontarien, à l’exception d’un isthme de 2 milles (3,2 km) près de Trenton ; cette configuration favorise également la présence de nombreuses zones humides et de plantes aquatiques, ainsi que des pêcheries associées.

Les principales rivières se jetant dans le lac Ontario comprennent la rivière Niagara, la rivière Don, la rivière Humber, la rivière Rouge, la rivière Trent, la rivière Cataraqui, la rivière Genesee, la rivière Oswego, la Black River, la Little Salmon River (en), la rivière Crédit (en) et la rivière Ganaraska (en)^{[lien-en 9]}. Le canal Welland se jette également dans le lac.

Le bassin du lac a été sculpté dans les roches tendres et friables de l'âge du Silurien par la calotte glaciaire laurentide au cours de la glaciation dite du Wisconsin lors de la dernière période glaciaire^{[lien-en 10],[presse 2]}. L'action de la glace s'est effectuée le long de la vallée préglaciaire de la rivière Ontarienne (en) qui avait à peu près la même orientation que le bassin d'aujourd'hui. Les matériaux poussés vers le sud par la calotte glaciaire ont formé des reliefs tels que des drumlins, des kames et des moraines, à la fois à la surface terrestre actuelle et au fond du lac, réorganisant ainsi l'ensemble du système de drainage de la région^{[lien-en 11]}. À mesure que la calotte glaciaire se retirait vers le nord, elle obstruait encore l'exutoire de la vallée du Saint-Laurent, de sorte que le niveau de la surface du lac a augmenté. Cette étape est connue sous le nom de lac Iroquois. Pendant ce temps, le lac a été drainé à travers l'actuelle Syracuse, New York, sur la rivière Mohawk, d'où le fleuve Hudson et l'Atlantique^{[presse 2],[lien-en 6]}. Le littoral créé à ce moment peut être facilement reconnu par les plages (maintenant sèches) et les collines coupées en vagues de 10 à 25 milles (16 à 40 km) du littoral actuel^{[lien-en 12],[lien-en 13]}.

Lors du retrait définitif des glaces de la vallée du Saint-Laurent, l'exutoire se situait sous le niveau de la mer. Durant une courte période, le lac devint ainsi une extension de l'océan Atlantique, intégrée à la mer de Champlain^{[lien-en 14]}. La croûte terrestre s'est ensuite progressivement soulevée à la suite du rebond isostatique, libérée du poids d'une calotte glaciaire qui atteignait environ 6 500 pieds (1 981,2 m) d'épaisseur^{[lien-en 15],[lien-en 16]}. Ce soulèvement se poursuit actuellement à un rythme d'environ 12 pouces (30 cm) par siècle dans la région du Saint-Laurent. Cette zone ayant été la dernière libérée par les glaces, elle connaît aujourd'hui le rebond le plus rapide. Ce phénomène entraîne un basculement progressif de la cuvette lacustre vers le sud, provoquant l'immersion de la rive méridionale et transformant les vallées fluviales en baies. Si l'érosion littorale affecte l'ensemble des berges, ce basculement en accentue les effets sur la rive sud, entraînant des pertes foncières pour les propriétaires riverains^{[presse 7]}.

Le lac a un rythme seiche naturel d'onze minutes. L'effet seiche n'est normalement que d'environ 3/4 pouces (2 cm), mais il peut être considérablement accentué par l'activité sismique, les vents et les variations de la pression atmosphérique^{[lien-en 17]}. En raison de sa grande profondeur, le lac dans son ensemble ne gèle pas intégralement en hiver^{[lien-en 18]}. Néanmoins, une couche de glace couvrant entre 10 % et 90 % de la surface du lac se développe généralement, en fonction de la rigueur de l'hiver. Les couches de glace se forment habituellement le long des côtes et dans les baies aux eaux calmes, où la profondeur du lac est moindre. Durant les hivers de 1877 et 1878, la couverture glaciaire a atteint 95 % à 100 % du bassin lacustre. Pendant la guerre anglo-américaine de 1812, la plateforme de glace était suffisamment stable pour que le commandant de la marine américaine stationné à Sackets Harbor redoute une offensive britannique menée depuis Kingston sur la glace. Le lac gelé permet aux habitants de pratiquer le patinage, bien que cela soit à la fois interdit et dangereux^{[presse 8]}. Le lac a été complètement gelé à cinq reprises documentées : en 1830^{[lien-en 19],[note 4]}, 1874, 1893, 1912 et 1934^{[presse 9]} :

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Lorsque les vents froids hivernaux balaient les eaux plus chaudes du lac, ils se chargent d'humidité avant de la relâcher sous forme de neige d'effet de lac. Les vents dominants hivernaux soufflant du nord-ouest, les rives méridionale et sud-orientale du bassin sont communément désignées sous le terme de ceinture de neige (ou Snow Belt)^{[presse 2]}. Lors de certains hivers, la région située entre Oswego et Pulaski peut ainsi enregistrer des accumulations de neige atteignant, voire dépassant, 20 pieds (610 cm)^{[lien-en 20]}.

Le plateau de Tug Hill (en), un relief situé à environ 32 kilomètres (20 mi) à l'est du lac Ontario, est également fortement soumis à ce phénomène météorologique^{[lien-en 21],[lien-en 22]}. Surnommé simplement la « Colline » (the Hill), ce secteur reçoit généralement des précipitations nivales plus abondantes que n'importe quelle autre région de l'est des États-Unis. Par conséquent, Tug Hill constitue une destination prisée des amateurs de sports d'hiver, notamment pour la pratique de la motoneige et du ski de fond^{[lien-en 23]}.

Ces précipitations d'effet de lac pénètrent fréquemment à l'intérieur des terres jusqu'à Syracuse ; cette agglomération enregistre d'ailleurs souvent le cumul d'enneigement hivernal le plus élevé parmi toutes les grandes villes américaines^{[presse 2]}. À l'échelle mondiale, d'autres métropoles reçoivent des volumes de neige annuels supérieurs, à l'instar de la ville de Québec, avec une moyenne de 340 cm (11 pi), ou de Sapporo, au Japon. Avec ses 480 cm (16 pi) de précipitations annuelles, cette dernière est fréquemment considérée comme la ville la plus enneigée au monde^{[lien-en 24]}.

Le brouillard (surtout en automne), dû aux contrastes thermiques, peut gêner la navigation de plaisance. Au printemps, les brises lacustres tendent à retarder la floraison des arbres fruitiers jusqu'à ce que tout risque de gel soit écarté, et en automne, elles retardent l'arrivée des premières gelées, particulièrement sur la rive sud^{[lien-en 25]}. Les vents frais venant des côtes ralentissent également la floraison précoce des plantes et des fleurs jusqu'à la fin du printemps, les protégeant ainsi des dégâts causés par le gel^{[presse 2]}.

Ces effets microclimatiques ont permis la production de fruits fragiles sous un climat continental, la rive sud-ouest abritant une importante zone de culture fruitière. Pommes, cerises, poires, prunes et pêches sont cultivées dans de nombreux vergers commerciaux autour de Rochester^{[presse 2]}. Entre Stoney Creek et Niagara-on-the-Lake, sur la péninsule du Niagara, se trouve une importante région fruitière et viticole^{[lien-en 26]}. Cette région viticole s'étend au-delà de la frontière internationale, dans les comtés de Niagara et d'Orleans, dans l'État de New York^{[lien-en 27]}. Sur la rive nord du lac, on cultive des variétés de pommes tolérantes à un climat plus extrême, aux alentours de Cobourg.

Le lac sert à alimenter le réseau de pompes à chaleur de la métropole de Toronto, notamment l'été, pour assurer la climatisation de ses immeubles de bureaux et celle des habitants^{[presse 10]}. Le Deep Lake Water Cooling System est un projet de refroidissement de source d'eau profonde et a été mis en service en 2004^{[presse 11]}.

Le bassin versant des Grands Lacs constitue une région d'une grande biodiversité. Le lac Ontario y revêt une importance particulière en raison de la richesse de son avifaune (comme le plongeon huard ou le canard colvert^{[lien-fr 5]}) de son ichtyofaune, de ses reptiles, de ses amphibiens et de sa flore. Un grand nombre de ces espèces remarquables sont inféodées aux milieux littoraux, et plus spécifiquement aux dunes, aux lagunes et aux zones humides^{[lien-en 28],[biblio 6],[lien-en 29]}.

L'importance des zones humides pour le lac est bien reconnue, et plusieurs d'entre elles bénéficient d'un statut de protection^{[lien-fr 6]}. Cependant, ces zones humides se transforment, en partie parce que les fluctuations naturelles des niveaux d'eau ont été réduites. De nombreuses plantes de ces milieux dépendent en effet d'un bas niveau de l'eau pour se reproduire^{[biblio 6],[presse 2]}.

Lorsque les niveaux d'eau sont stabilisés, la superficie et la diversité du marais diminuent. C'est particulièrement vrai pour les prairies humides ; par exemple, dans la baie d'Eel près d'Alexandria Bay, la régulation des niveaux du lac a entraîné d'importantes pertes de prairies humides^{[presse 2],[lien-en 6]}. Souvent, cela s'accompagne de l'invasion des quenouilles (ou massettes), qui chassent de nombreuses espèces de plantes indigènes et réduisent la diversité végétale^{[lien-fr 7]}. L'eutrophisation peut accélérer ce processus en fournissant de l'azote et du phosphore, ce qui favorise la croissance rapide des plantes dominantes^{[biblio 6]}. Des effets similaires se produisent sur la rive nord, dans des zones humides comme le parc de Presqu'ile. On y trouve des zones humides situées entre les dunes appelées « pannes », qui présentent une grande diversité végétale et de nombreuses espèces de plantes inhabituelles^{[lien-en 30]}.

La plupart des forêts autour du lac sont des forêts de feuillus dominées par des arbres tels que l'érable, le chêne, le hêtre, le frêne et le tilleul. Celles-ci sont classées dans l'écozone des plaines à forêts mixtes par Environnement Canada, dans les basses-terres de l'est des Grands Lacs et de l'Hudson par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, ou encore dans l'écorégion des Grands Lacs par l'organisation The Nature Conservancy^{[lien-en 31]}.

La déforestation à proximité du lac a eu de nombreux impacts négatifs, incluant la perte d'oiseaux forestiers, l'extinction du saumon indigène et l'augmentation des quantités de sédiments se déversant dans le lac. Dans certaines régions, plus de 90 % du couvert forestier a été supprimé pour faire place à l'agriculture. Certaines espèces d'arbres, comme la pruche, ont également été particulièrement décimées par les activités d'exploitation forestière passées^{[biblio 7]}. Les directives de restauration soulignent l'importance de maintenir et de restaurer le couvert forestier, en particulier le long des cours d'eau et des zones humides.

Poissons du lac

Les Grands Lacs abritent 139 espèces natives ainsi qu'au moins 34 espèces non-natives notamment introduites par l'homme ou arrivées par les canaux de navigation^{[lien-en 32]}.

L'une des espèces invasives qui prolifèrent le plus dans le lac est la lamproie marine. Contrairement à son comportement dans son habitat naturel, l'océan Atlantique, elle est un grand prédateur s'attaquant aux poissons natifs. La lamproie marine, observée pour la première fois dans le lac en 1835^{[lien-fr 8]}, était d'abord restée en dehors des quatre autres Grands Lacs, car ces derniers étaient protégés par les chutes du Niagara mais, en raison de la construction du canal Welland, les lamproies ont pu remonter et sont maintenant présentes dans les cinq Grands Lacs^{[lien-en 33]}.
Dans les années 1950, la lamproie marine avait détruit une grande partie de l'écosystème aquatique du lac. Les gouvernements du Canada et des États-Unis décidèrent alors de lancer des programmes de lutte et d'éradication contre la lamproie marine.

Le lac Ontario compte également d'importants nombres de truite arc-en-ciel, de saumon quinnat (ou Chinook), de saumon coho, de saumon atlantique, d'anguille d'Amérique et de truite brune notamment^{[lien-en 34]}.
Le lac Ontario est celui des Grands Lacs qui a connu la perte la plus importante d'espèces marines avec 14 espèces de poissons disparues d'après un recensement en l'an 2000^{[biblio 8]}.

Le lac Ontario compte de très nombreuses îles^{[lien-fr 13]}, dont la plus grande est l'île Wolfe^{[lien-fr 14]}.
La majorité des îles du lac sont situés au nord-est de ce dernier et constitue l'Archipel des Mille-Îles, réparties sur environ 80 km entre le promontoire du comté de Prince Edward et l'émissaire du lac à Kingston, reposant sur le socle rocheux présent dans toute la région^{[lien-fr 15]}. On compte en réalité 1 865 îles dans l'archipel^{[lien-fr 16]}. On peut y faire des tours de bateau à vapeur^{[lien-fr 16]}.
On trouve également plusieurs îles dans la partie nord-ouest du lac.

La voie navigable des Grands Lacs relie les rives du lac à l'océan Atlantique par la voie maritime du Saint-Laurent et, en amont, aux autres rivières de la chaîne par le canal Welland et au lac Érié^{[biblio 1]}. La voie navigable Trent-Severn, réservée aux bateaux de plaisance, relie le lac Ontario à la baie de Quinte et à la baie Georgienne (lac Huron) en passant par le lac Simcoe. Le canal d'Oswego relie le lac d'Oswego au réseau de canaux de l'État de New York, avec des débouchés sur le fleuve Hudson, le lac Érié et le lac Champlain. Le canal Rideau, également réservé aux bateaux de plaisance, relie le lac Ontario à Kingston à la rivière des Outaouais, au centre-ville d'Ottawa, en Ontario.

Plusieurs phares jalonnent le lac pour faciliter la navigation tels que le phare de Fort Niagara ou celui de Presqu'ile^{[lien-en 45]}. Il existe également un sentier terrestre qui longe plus ou moins le rivage du lac : le circuit des Grands Lacs (en) et le sentier maritime (en). Le réseau routier panoramique balisé relie tous les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent^{[lien-en 46]}. Le sentier maritime étant balisé uniquement du côté américain, le lac Ontario est le seul des cinq Grands Lacs à ne pas disposer d'un circuit binational balisé.

La ville de Toronto a également lancé en avril 2026 un projet de navette fluviale sur le Lac Ontario censée relier ses différents quartiers. Ce projet devrait voir le jour à l'été 2026 dans une phase d'évaluation^{[presse 26]}.

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  Phare appartenant au National Marine Sanctuary dans l'État de New York
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  Phare du lac dans la ville d'Oakville, Ontario
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  Phare de Pier Light dans la ville d'Oakville, Ontario
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  Écluse n^o 1 du canal Welland, un ouvrage de la voie navigable des Grands Lacs

Le lac Ontario abrite de nombreux ports commerciaux comme celui de Toronto ou d'Hamilton. Le port d'Hamilton abrite d'importantes installations de production d'acier. Le gouvernement de l'Ontario, qui détient les droits sur le lit du lac dans la partie canadienne en vertu de la Loi sur le lit des eaux navigables^{[lien-en 54]}, n'autorise pas la production d'énergie éolienne en mer^{[lien-en 55]}.

Les Grands Lacs ont jadis été le lieu d'une pêche industrielle, avec des prises record en 1899 ; la surpêche a par la suite ruiné cette industrie. Au XXI^e siècle, les activités commerciales cohabitent avec des activités de pêche récréative^{[biblio 27]}.