Lac Érié

Poissons

Le lac Érié doit à ses caractéristiques topographiques d'être un paradis de la pêche : plus de cent-quarante espèces différentes fraient dans les eaux de son bassin hydrographique. Ses populations de poissons sont les plus abondantes des Grands Lacs, notamment grâce à ses températures relativement douces et à l'abondance de plancton, élément fondamental de la chaîne alimentaire^{[Presse 16]}. On estime que la population piscicole du lac représente 50 % de l'ensemble des poissons des Grands Lacs^{[Lien 33]}.

Le lac abrite des dorés jaunes (connus au Canada sous le nom de brochets)^{[Presse 16],[Presse 17]}, des truites arc-en-ciel anadromes, des achigans à grande bouche, des achigans à petite bouche, des perchaudes^{[Presse 17]}, des touladis, des saumons royaux, des corégones, des éperlans^{[Presse 16]}, des poisson-castor, des grand brochet, des barbotte jaune, des malachigan, des bar blanc, des maskinongé (poisson) et même l'unique sucet de lac^{[Lien 34]}.

Le plus long poisson du lac Érié serait l'esturgeon, qui peut atteindre 3 m (10 pi) de long et peser 135 kg (298 lb). C'est une espèce menacée qui vit principalement au fond du lac^{[Presse 18]}. En 2009, un cas confirmé de capture d'un esturgeon, qui a été remis à l'eau vivant, a été recensé, et l'on espère que la population d'esturgeons se rétablit^{[Presse 19]}.

Reptiles

La couleuvre d'eau du lac Érié (Nerodia sipedon insularum), une sous-espèce de la couleuvre d'eau, vit aux alentours du port de Put-in-Bay, et figure sur la liste des espèces en situation préoccupante depuis 2008^{[Lien 35],[Lien 36]}. En 2010, sa population dépassait les 12 000 individus^{[Lien 36]}. Bien que sa morsure ne soit pas venimeuse, elle joue un rôle clé dans l'écosystème aquatique du lac, se nourrissant de nectures, de dorés jaunes et d'achigans à petite bouche^{[Lien 36]}. Elle contribue également à réguler la population de gobies^{[Lien 35],[Lien 36]}. Elle s'accouple de fin mai à début juin. On peut alors l'observer en grands groupes nuptiaux composés d'une femelle entourée de plusieurs mâles^{[Lien 37]}. Elle hiberne sous terre durant l'hiver^{[Lien 37]}.

Insectes

Les éphémères mesurent 38 mm (1,5 po) de long. Les trois principales espèces sont Ephemera simulans, Hexagenia rigida et H. limbata^{[Presse 20]}. Ces insectes s'accouplent sur une période de 72 heures, de juin à septembre. Ils volent en masse jusqu'au rivage, s'accouplent en vol, puis chaque femelle pond jusqu'à 8 000 œufs au-dessus de l'eau. Ces œufs retombent au fond et le cycle se répète^{[Presse 20]}. Les moules zébrées, en filtrant les nutriments excédentaires du lac, permettent aux larves d'éphémères de prospérer^{[Presse 21]}. Il arrive que les nuées d'éphémères provoquent des pannes de courant^{[Presse 21]} et qu'écrasés sur les routes, rendent celles-ci glissantes^{[Presse 20]}. Au début de septembre 1953, à cause de la stagnation de l'eau et de l'appauvrissement en oxygène des boues du fond, presque toute la population de la nymphe de l'éphémère Hexagenia, est réduite à néant^[13].

Le papillon Monarque (Danaus plexippus) a l'habitude de se nourrir sur les rives nord du lac Érié avant sa migration annuelle, en automne, vers les sapinières d'Oyamel, au centre du Mexique, où il se reproduit^{[Lien 38]}. Leurs descendants reviennent en mars jusqu'au Canada^{[Lien 38]}. La plupart des papillons sont étroitement liés à des plantes-hôtes sensibles et vulnérables. Dans le cas de la chenille du monarque, il s'agit de l'asclépiade, dont la toxine protège le monarque des oiseaux prédateurs^{[Lien 38]}. Le monarque figure sur la liste des espèces en situation préoccupante depuis 2008^{[Lien 38]}. Il est menacé par la destruction de son habitat au Mexique et l'utilisation générale des pesticides. Les papillons ont un rôle d'indicateurs de la qualité des milieux naturels, et donc de la santé des écosystèmes^{[Lien 39]}.

Oiseaux

Les ornithologues du monde entier viennent en masse autour du lac Érié pour profiter de cet emplacement privilégié sur les vols principaux des oiseaux migrateurs. Trois sites privilégiés accueillent plus de 360 espèces durant la migration des oiseaux, y étant protégés en vertu de la convention concernant les oiseaux migrateurs : le parc national de Cuyahoga Valley (Ohio) (National Park Service), la réserve nationale de faune de Long Point (Ontario) (SCF) et le Parc national de la Pointe-Pelée (Ontario) (APC), situé sur une péninsule qui s'avance dans le lac Érié.

La pêche

Vers 1850, des colons établissent des pêcheries commerciales sur la rive nord du lac^{[Presse 16]}. La pêche constitue une activité importante^{[Presse 4]}. A la fin du siècle, l'exploitation du lac comme zone de pêche est marquée par d'importantes luttes entre groupes d'intérêts opposés^{[note 17]}.

Le trafic maritime

Le lac sert de voie de navigation aux navires depuis des siècles^{[Presse 29],[Presse 30]} mais, avec l’achèvement du canal Érié en 1825, la région connait une explosion de commerce et de croissance^{[Lien 49],[4]}. Les navires peuvent désormais remonter la rivière Buffalo (en) et emprunter le canal Érié vers l'est jusqu'à Albany, puis suivre le fleuve Hudson vers le sud jusqu'à New York et l'Atlantique.

Le trafic maritime s'intensifie malgré les conditions climatiques : le lac est généralement fermé par la glace de décembre à début avril^{[Presse 31]} et les tempêtes violentes^{[note 18]}. Des rapports de catastrophes sont généralement transmis par des capitaines de navire qui font part de leurs informations aux journalistes^{[note 19]}. En 1885, les vents sur le lac sont si violents que le niveau de l'eau baisse considérablement, parfois de près de soixante centimètres, empêchant ainsi les navires de charger du charbon ou de quitter le port^{[Presse 34]}, notamment à Toledo.

Des paquebots des Grands Lacs (en) naviguent sur le lac Érié depuis le Walk in water, qui effectue sept voyages en 1818^{[Lien 50],[note 20]}. Ces grands et luxueux paquebots de croisière transportent des passagers, parfois venus de New York, entre Détroit, Cleveland, Buffalo et d'autres villes du lac. La Detroit and Cleveland Navigation Company (en) est l'une des plus importantes et des plus renommées de ces compagnies^{[Lien 52]}. L'essor de l'automobile dans les années 1950 réduira drastiquement la demande pour leurs services.

Pour sécuriser le trafic, des phares sont construits autour du lac Buffalo (1818), MarbleHead (1821), Fairport (1825), Ile Pelée (1833) Port Dover (1848)...(voir Catégorie:Phare du lac Érié).

Le rail

Aux États-Unis, les premières lignes de chemin de fer se développent dans la direction des Grands Lacs, afin de les mettre en communication avec les États situés sur les bords de l'Atlantique : dès 1830, la ligne d'Albany au lac Érié et en 1842, d'Albany à Buffalo^{[Presse 35]}. Vers 1852, des lignes de chemin de fer encerclent le lac^{[Presse 36]}. Le port de Buffalo, avec ses lignes ferroviaires, concurrence fortement le canal Érié pour le transport notamment de minerais vers New York^{[Presse 37],[Presse 38]}.

Expérimentations

En 1851, l'Américain Philips reste au fond du lac avec son bateau muni d'un pendule hydrostatique^{[Presse 39]}.

En 1857, un aéronaute du nom de John Steiner, originaire de Philadelphie, entreprend un voyage ambitieux à travers le lac^{[Presse 40]}. Steiner survit, mais l'essai n'aura pas de suite.

L'esclavage

L'esclavage est aboli au Canada en 1833^{[Lien 53]}, mais reste légal dans le sud des États-Unis. La route vers la liberté implique pour certains esclaves fugitifs de traverser le lac Érié^{[note 21]}. Le Great Blake swamp (en) au sud-est du lac est une zone où se cacher, et la rivière Detroit un passage vers le Canada.

Les recherches biologiques

En 1895, sur l'île de Gibraltar, le laboratoire Franz Theodore Stone est fondé pour étudier l'état des lacs Il est la plus ancienne station de recherche biologique des États-Unis.

Le trafic maritime et l'essor industriel

Les affaires et l'industrie manufacturière autour du lac connaissent un essor considérable. En 1901, la Carnegie Company propose la construction d'un nouveau port près d'Érié, en Pennsylvanie, à Elk Creek (en), afin d'accueillir les expéditions en provenance de son usine de tubes située à proximité^{[Presse 42]}.

Après plusieurs aménagements, le lac Érié est relié en 1932 au lac Ontario grâce au canal Welland. Depuis Port Colborne (Ontario), les navires empruntent ses huit écluses pour descendre de 99 m (325 pi) jusqu'à St. Catharines sur le lac Ontario, ce qui prend environ douze heures^{[Presse 43],[Presse 3]}. Des milliers de navires utilisent le canal Welland chaque année^{[Presse 3]}. Il fait partie de la voie maritime du fleuve Saint-Laurent, qui relie le lac à Montréal. Cette voie est inaugurée le 25 avril 1959. La région connaît alors un essor économique majeur immédiat. Depuis, les administrations portuaires se sont dotées en 2003 d'une corporation de gestion de la voie maritime du Saint-Laurent soit l'Autoroute H2O qui contrôle l'impressionnant trafic maritime de marchandises des navires océaniques de l'océan Atlantique aux Grands Lacs^{[Lien 54]}.

De nouveaux phares complètent ceux existant (pointe Albino, Cleveland West Pierhead^{[note 22]}.

Des traversiers desservent de nombreux endroits du lac, et notamment les îles^{[note 23]}. Le trafic est généralement dense sur le lac^{[Presse 43]} et la navigation reste difficile en raison des hauts-fonds et des lames de fond provoquées lors d'intempéries.

La prohibition

Durant la Prohibition, de 1919 à 1933, une « grande quantité d'alcool traverse le lac Érié » ^{[Presse 24]}, ainsi que des cadavres de gangsters jetés dans la rivière Détroit et qui s'échouaient parfois sur les plages de l'île Pelée^{[Presse 10],[note 24]}. Les garde-côtes tentent d'intercepter l'alcool canadien avec leur Brigade Anti-Alcool (en)^{[Lien 55],[Lien 56],[19],[Lien 57],[Presse 45]}, et un casino est exploité sur Île Middle^{[Lien 58]}.

Conflit culturel

Depuis les années 1960, voire avant, une concurrence directe a opposé pêcheurs commerciaux et pêcheurs sportifs (y compris la location de bateaux et la vente de permis de pêche). La confrontation aurait débuté autour du lac Michigan avant de s'étendre aux autres Grands Lacs^{[Lien 60]}. Les deux camps sollicitent l'aide des gouvernements de Washington ou d'Ottawa et tentent de convaincre le public par le biais de la presse^{[Presse 28]}. Ce conflit aboutit, aux États-Unis, à la quasi-disparition de la pêche commerciale dans les États riverains des Grands Lacs en 2011^{[Presse 4]}. Des critiques accusent l'organe législatif qui fixe les quotas d'être dominé par les États-Unis et de privilégier la pêche sportive au détriment de la pêche commerciale^{[Presse 50]}.

En 2007, les estimations du marché total de la pêche dans les Grands Lacs, incluant la pêche commerciale et récréative, montent jusqu'à plus de 7 milliards de dollars^{[Presse 16]}.

La pêche commerciale

Avec 82 % des récoltes de poisson sur le lac Érié entre 2004 et 2023, la pêche commerciale est la plus productive des Grands Lacs^{[Lien 61]}, et compte les pêcheries en eau douce les plus riches au monde. Elle y est plus florissante que tous les autres Grands lacs réunis avec près de 20 000 t par an. Elle procure des bénéfices de l’ordre de 200 millions de dollars par année et soutient environ 1 000 emplois dans les secteurs des pêches et de la transformation^{[Lien 61]}.

Les prises commerciales sont principalement composées de perchaudes, de dorés jaunes, ainsi que d'importantes quantités d'éperlans arc-en-ciel et de bars blancs^{[Lien 62]}.

Jusqu'à la fin des années 1950, le poisson commercial le plus fréquemment pêché (plus de 50 % des prises commerciales) était une sous-espèce du doré jaune, le doré bleu (Sander vitreus glaucus (en)), parfois appelé « brochet bleu ».

Dans les années 1970 et 1980, avec la diminution de la pollution du lac, le nombre de dorés jaunes capturés est passé de 112 000 en 1975 à 4,1 millions en 1985^{[Presse 51]}. Dans les années 1980, il y a environ 130 navires de pêche et environ 3 000 travailleurs^{[Presse 16]}.

La combinaison de la surpêche et de l'eutrophisation du lac par la pollution entraîne l'effondrement de la population (au milieu des années 1980, le doré bleu est déclaré éteint), mais le doré jaune aurait connu des effectifs records, même en 1989^{[Presse 52]}. La pêche commerciale décline rapidement, en particulier du côté américain.

Depuis les années 1960 et 1970, le débat se poursuit sur l'intensité souhaitable de la pêche commerciale. Cette pêche dans le lac Érié souffre de la pollution ainsi que des réglementations gouvernementales limitant la taille des prises. Le nombre de bateaux de pêche et d'employés a diminué des deux tiers au cours des dernières décennies^{[Presse 16]}.

Une autre préoccupation est que la pollution du lac, ainsi que les toxines présentes dans les poissons, nuisent aux intérêts de la pêche commerciale^{[Presse 53]}. Compte tenu de la présence notamment de mercure, la National Wildlife Federation est sur le point en 1990 d’émettre un avis négatif concernant la consommation de doré jaune et d’achigan à petite bouche, qui constituent la principale prise d’une industrie de la pêche commerciale pesant 800 millions de dollars^{[Presse 54]}.

Les pêcheurs américains installés le long du lac Érié perdent leurs moyens de subsistance au cours des dernières décennies et ne pêchent plus de poissons comme le corégone pour les marchés de New York^{[Presse 4]}. La Pennsylvanie instaure un timbre spécial de 3 dollars sur les permis de pêche afin de « compenser les pertes des pêcheurs professionnels », mais ce programme prend fin après cinq ans^{[Presse 4]}.

La pêche commerciale est aujourd'hui principalement concentrée dans les communautés canadiennes, avec une pêche beaucoup plus modeste – essentiellement limitée à la perchaude – en Ohio. La ville de Port Dover (en) abriterait la plus importante flotte de pêche du lac^{[Presse 3]}.

La pêche en Ontario est l'une des plus intensives au monde. Des réductions de 30 % à 45 % ont été appliquées pour certaines espèces en 2007^{[Presse 50]}. La pêche dans le lac Érié est l'une des premières au monde à être gérée selon un système de quotas individuels transférables. Elle impose la déclaration quotidienne obligatoire des prises et un contrôle rigoureux du système de déclaration.

En 2018, presque 11 000 tonnes de poisson ont rapporté 234 millions de dollars canadiens à l'économie de l'Ontario^{[Lien 63]}.

La pêche sportive

Sur le lac Érié, la pêche sportive a de nombreux adeptes. En Ontario, plus de 1,15 million de pêcheur(se)s de loisir ont des retombées économiques de l’ordre de 1,74 milliard de dollars par année^{[Lien 61]}.

Les pêcheurs ciblent le doré jaune et la perchaude, et s'intéressent également à la truite arc-en-ciel. De nombreux concours richement dotés sont organisés^{[note 25]}.

Les eaux profondes et fraîches, propices à la reproduction et à la pêche, se trouvent du côté canadien du lac^{[note 26]}. Par conséquent, le franchissement de la frontière internationale par un bateau de pêche soulève des préoccupations sécuritaires liées aux passages frontaliers, et il est conseillé aux pêcheurs d'avoir leur passeport sur eux^{[Lien 65]}. Si leur bateau franchit la frontière, les passagers doivent se présenter au bureau de la protection des frontières à leur retour sur la rive américaine^{[Lien 65]}.

En 2008, la Commission des pêches et de la navigation de Pennsylvanie a tenté d'empoissonner le lac avec des truites brunes afin de mettre en place un système de pêche basé sur « l'élevage et la pêche durable »^{[Presse 55]}.

La pêche en bateau de location augmente considérablement du côté américain entre 1975 et 1985, passant de 46 à 638 bateaux en activité dans le seul Ohio, suite à la baisse des niveaux de pollution et à l'augmentation substantielle des populations de dorés jaunes dans le lac^{[Presse 51]}. En 1984, l'Ohio vend 27 000 permis de pêche pour non-résidents^{[Presse 51]}. En 1992, des pêcheurs rapportent avoir régulièrement capturé des dorés jaunes pesant jusqu'à 5,4 kg (12 lb)^{[Presse 56]}.

Il est possible de pêcher la lotte depuis les jetées en hiver, lors de la migration de frai de ce poisson qui serait l'un des vestiges glaciaires du lac Érié^{[Presse 17]}.

La pêche sur glace

En hiver, de nombreux pêcheurs s'aventurent sur le lac Érié gelé, y percent des trous et pêchent. Il est même possible d'y faire des feux de joie^{[Presse 11]}. Mais cette aventure peut s'avérer dangereuse^{[Lien 66]}. En 2009, le réchauffement climatique, des vents de 56 km/h (35 mi/h) et des courants poussant vers l'est ont provoqué une instabilité du lac, et détaché du rivage une banquise de plusieurs kilomètres de large, piégeant plus de 130 pêcheurs au large. Un homme est mort tandis que les autres ont été secourus par hélicoptère ou par bateau^{[note 27]}.

Les parcs publics

Parmi les nombreux parcs publics entourant le lac, dans le canton de Springfield (Pennsylvanie), se trouvent une réserve faunique réserve de Game Lands (en) qui a été créée en 1991^{[Presse 58]}, le parc national Cuyahoga Valley (Ohio), le Parc national de la Pointe-Pelée (Ontario), le parc de Sand Hill (Ontario) dont une dune de 137 m (449 pi) de haut domine le lac^{[Lien 67]} et la réserve nationale de faune de l’Île-Mohawk^{[Lien 68]}.

Long Point (Ontario), péninsule située sur la rive nord-ouest qui s'étend sur 32 km (20 mi) est un lieu de halte migratoire pour les oiseaux et les tortues. Elle héberge le Parc provincial Long Point, désigné réserve de biosphère par l'UNESCO^{[Presse 3]}.

Le mémorial en l'honneur du commodore Oliver Hazard Perry est érigé en 1913 sur l'île de Put-in-Bay, orné d'une colonne dorique^{[Presse 27]} offre un panorama sur les îles et sur le lac.

Le folklore

Des personnes auraient aperçu une créature semblable au monstre du Loch Ness, dès le XIX^e siècle, appelée « Bessie » ou « Bessie de South Bay »^{[Presse 18],[Presse 59]}. En 1990, des personnes disent avoir vu une « grande créature se déplaçant dans l'eau à environ 300 m (984 pi) de leur bateau », de couleur noire, d'environ 10 m (33 pi) de long, avec une tête de serpent, et se déplaçant aussi vite qu'un bateau^{[Presse 18]}. Une bière appelée « Return of the Lake Erie Monster (en) » et une équipe de hockey sur glace nommée les « Monstres de Cleveland »^{[Presse 59]} font référence à Bessie.

Les sports nautiques

Le kayak est devenu plus populaire sur le lac, notamment à Put-in-Bay^{[Presse 12]}.

Des nageurs de longue distance ont traversé le lac à la nage. Ainsi, un jeune amputé de 15 ans a parcouru les 19,3 km (12 mi) en 2001^{[Presse 60]}. En 2008, Jade Scognamillo, alors âgée de 14 ans, nage les 19,2 km (11,9 mi) séparant Sturgeon Point (New York) de Crystal Beach (Ontario) (en) en 05 h 40 min 35 s^{[Presse 61]}.

À Port Dover, les nageurs effectuent des plongeons spectaculaires lors de l'annuelle « Baignade de l'Ours Polaire » ^{[Presse 62]}.

Les courants peuvent représenter un danger, et des noyades sont régulières^{[Presse 63],[Presse 64],[Lien 69],[Lien 70],[Lien 71],[Presse 65],[Lien 72],[Lien 73]}.

Leur nombre et leur état

Le lac Érié est un lieu de prédilection pour les plongeurs en raison de ses nombreuses épaves, estimées entre 1 400 et 8 000^{[Lien 47]}, dont environ 280 sont confirmées^{[Lien 47],[Lien 74]}. Il y aurait plus d'épaves au kilomètre carré que dans tout autre plan d'eau douce^{[Presse 66]}, y compris celles d'embarcations autochtones. Le lac Érié abriterait un quart des 8 000 épaves recensées dans les Grands Lacs, la plupart restant à découvrir^{[Presse 29]}.

Les épaves sont plutôt bien préservées grâce à la température froide et à l'absence de sel de l'eau et, dans le lac Érié, restent « accessibles » (61 m (200 pi) sous la surface de l'eau)^{[Presse 29]}.

Recherches réglementées

Les recherches d'épaves sont menées par le Peachman Lake Erie Shipwreck Research Center^{[Lien 47]}. Son but est d'identifier les sites d'épaves et de cartographier le fond du lac afin de localiser les sites sous-marins, éventuellement en vue d'études ou d'explorations ultérieures^{[Presse 30]}.

Bien que relativement plus chaud que les autres Grands Lacs, le lac Érié présente une thermocline, ce qui signifie que lorsqu'un plongeur descend, la température de l'eau chute d'environ 17 °C (63 °F), nécessitant le port d'une combinaison de plongée^{[Presse 29]}. Ces températures froides rendent la plongée difficile et exigent des plongeurs compétents et expérimentés^{[Presse 29],[Lien 75]}.

Plongées autorisées

Des plongeurs peuvent visiter certaines épaves, mais ils ont pour consigne de ne rien retirer ni toucher sur l'épave^{[Presse 29]}. Par exemple, une compagnie de location de bateaux de l'ouest de l'État de New York emmène environ 1 500 plongeurs explorer les épaves du lac Érié chaque saison, d'avril à octobre^{[note 28]}.

Découvertes régulières d'épaves

Il existe des épaves de plus petits navires, avec parfois des noyades de pêcheurs^{[Presse 67]}. Les découvertes d'épaves sont régulières^{[Lien 76],[Lien 77],[Lien 78],[Lien 79]}.

Nette amélioration

L'Accord de 1972 sur la qualité de l'eau des Grands Lacs a considérablement réduit les rejets et le ruissellement de phosphore dans le lac. L'eau du lac est suffisamment propre pour permettre à la lumière du soleil de pénétrer et de favoriser la croissance d'algues^{[Lien 98]}. L'éclaircissement de la colonne d'eau est en partie dû à l'introduction et à la propagation rapide des moules zébrées originaires d'Europe. Ces dernières ont recouvert le fond du lac, chaque moule filtrant un litre d'eau douce par jour, contribuant ainsi à assainir l'eau^{[Presse 12]}.

De nombreuses preuves indiquent que les nouvelles mesures de contrôle ont considérablement réduit les niveaux de DDT dans l'eau dès 1979^{[note 35]}. Les concentrations de mercure dans les poissons des Grands Lacs diminuent de manière importante dans les années 1970 et 1980^{[Lien 99]}.

Les efforts portent leurs fruits dès les années 1980 par la revitalisation du lac au niveau environnemental. Les éléments nutritifs retrouvent des niveaux durables acceptables. Les éclosions d'algues sont stoppées et, dix ans plus tard, les eaux sont à nouveau limpides.

Outre la nette amélioration de la qualité de l'eau, la réglementation environnementale permet le retour d'espèces de poissons importantes sur le plan économique, comme le doré jaune, ainsi que d'autres formes de vie biologique^{[Lien 100]}. Cela ressuscite une industrie des pêches en difficulté^{[note 36]}.

En 1999, le radar météorologique Doppler d'une chaîne de télévision locale détecte des millions d'éphémères se dirigeant vers Presque Isle, dans des nuages mesurant 16 km (10 mi) de long. Après 40 ans d'absence, ces insectes sont un signe du retour à la santé du lac Érié, car les éphémères ont besoin d'une eau propre pour prospérer^{[Presse 20]}.

Mauvais points

Malgré les bons résultats de l'Accord de 1972, une zone morte persiste^{[Lien 98]}.

En 1975, le doré bleu, poisson commercial populaire, est déclaré éteint, peut-être de façon prématurée^{[Presse 73]}.

Les émissions atmosphériques de mercure baissent nettement au Canada et aux États-Unis, en partie grâce à la fermeture de centrales au charbon, mais les concentrations de mercure augmentent dans certaines espèces de poissons, notamment dans le doré jaune, au cours des années 2000, du fait de centrales à charbon asiatiques^{[Lien 99]}. Une étude du ministère canadien de l’Environnement note une « tendance à la hausse des concentrations », mais celles-ci restent dans les limites autorisées^{[Presse 74]}. En raison de la menace que représentent les PCB, des recommandations pour limiter la consommation de certains poissons sont émises dès 1990^[20] : en 2010, pas plus d’un repas de doré jaune par mois^{[Presse 74]}.

Les pratiques agricoles recommandées de conservation ne sont ni surveillées ni maintenues. Avec la perte d'habitats, l'appauvrissement et l'érosion des sols, ainsi que les produits chimiques toxiques, les pratiques agricoles sont des facteurs à l'origine du déclin de certaines espèces.

Réussite affichée en 1979

Les efforts de dépollution sont décrits en 1979 comme une réussite environnementale remarquable, suggérant que l'effet cumulatif de la législation, des études et des interdictions a inversé les effets de la pollution^{[note 37]}.

Les accords américano-canadiens ont incité 600 des 864 principaux pollueurs industriels à respecter les exigences en matière de propreté de l'eau ^{[Presse 53]}. Cinq milliards de dollars auraient été dépensés pour moderniser les usines de traitement des eaux usées^{[Presse 53]}. L'évolution vers une eau plus propre a été positive depuis les années 1970.

Le lac Érié est en rémission progressive dans les années 1990, suite à la réduction des apports de phosphore, les objectifs fixés de 11 000 tonnes par an étant quasiment atteints^[22].

Phosphore

Dans les années 2010, la grande partie du phosphore présent dans le lac provient des engrais épandus sur les champs de soja et de maïs cultivés sans labour, mais lessivés par les fortes pluies. La prolifération d'algues est due à la croissance de Microcystis, une cyanobactérie toxique dont ne se nourrissent pas les moules zébrées, qui infestent le lac^{[Presse 2]}. Les nouvelles techniques agricoles, les changements climatiques et même une modification de l'écosystème du lac Érié rendent la pollution au phosphore plus difficile à maîtriser^{[Presse 2]}. Les proliférations de cyanobactéries^{[Lien 102]} posent problème en août 2019^{[Lien 103],[Presse 75]}.

Algues

En 2008, des images satellites montrent que la prolifération d'algues se dirige vers l'île Pelée^{[Presse 22]}. La « zone de croissance » est décrite comme une couche d'eau froide de 3 mètres d'épaisseur au fond, 16,8 m (55 pi) dans une zone qui s'étend sur 160 km (99 mi) à travers le centre du lac^{[Lien 104]}. Elle tue les poissons et les créatures microscopiques de la chaîne alimentaire du lac et pollue l'eau^{[Lien 104]}.

Le lac connait des épisodes très sévères de proliférations de cyanophycées en 2011 et en 2014 : en août 2014, la ville de Toledo (400 000 habitants) se voit interdire de boire l'eau du robinet, encore moins après ébullition. L'eau, prélevée dans le lac Érié contient des toxines^{[Lien 105]}. Les plus importantes proliférations d'algues et de cyanobactéries du lac Érié jusqu'en 2019 ont eu lieu en 2011 et 2015 selon la NOAA^{[Lien 106]}.

Le 12 août 2019, la prolifération d'algues s'étend sur environ 50 km (31 mi)^{[Lien 107]}, et des images satellites montrent qu'elle s'étend sur 1 300 km² (502 mi²) sur le lac Érié, avec l'épicentre près de Toledo (Ohio)^{[Lien 108],[Lien 109]}.

Plages interdites et mortalités massives d'espèces

Des plages ont été fermées à Presque Isle en raison de contaminations inexpliquées à Escherichia coli ^{[Presse 76]}, possiblement dues à des débordements d'eaux usées après de fortes pluies.

Des cas de mortalité aviaire due au botulisme sont observés en 2000^{[Presse 77]} et 2002^{[Presse 78]}. Le gobie est suspecté de transmettre la toxine du botulisme de type E aux oiseaux^{[Lien 40]}.

Des mortalités massives de certaines espèces de poissons se produisent, parfois pour des raisons inconnues, comme la disparition massive d'éperlans arc-en-ciel en mai 2010^{[Presse 79]}.

Réalisations et projets

Dans le bassin occidental du lac, les marais ont été profondément altérés ou détruits au XX^e siècle. Les impacts : moins de poissons, moins d’oiseaux, des eaux plus troubles. La création de nouveaux milieux humides est engagée^{[Lien 110]}.

Des projets d'installation d'éoliennes dans des zones venteuses et peu profondes du lac et du long de sa côte ont été proposés, avec plus ou moins de succès^{[note 39]}.

Un projet exploratoire vise à capter le CO₂, à le comprimer à l'état liquide et à l'injecter à 800 mètres de profondeur sous la surface du lac Érié, sous la structure rocheuse poreuse^{[Presse 84]}. Selon l'ingénieur chimiste Peter M. Douglas (en), l'espace de stockage sous le lac Érié serait suffisant pour contenir entre 15 et 50 ans d'émissions de CO₂ liquide provenant de la centrale à charbon de Nanticoke (4 000 mégawatts)^{[Presse 84]}. Le projet de séquestration géologique du carbone (SGC), mais sa capacité de séquestration et son injectivité étant revues à la baisse^[24], il reste à l'étude.