Lac Whittlesey

À la fin de la dernière période glaciaire, le lobe Érié du glacier du Wisconsin s'est retiré, laissant des eaux de fonte dans une dépression préexistante : la vallée du fleuve Erigan, qui coulait vers l'est et se jetait probablement dans l'océan Atlantique en suivant le cours actuel du fleuve Saint-Laurent.

Le lac se situait entre 224 et 230 mètres au-dessus du niveau de la mer. La plage résiduelle n'est pas horizontale car il existe une « ligne de charnière » au sud-ouest d'une ligne partant d'Ashtabula, dans l'Ohio, et traversant la partie centrale du lac Sainte-Claire. Cette ligne de charnière correspond à l'endroit où les plages horizontales du lac ont été déformées vers le nord par le rebond isostatique, suite à la fonte de la calotte glaciaire. Cette déformation est à 18,3 mètres vers le nord, dans le Michigan, jusqu'à l'émissaire d'Ubly. L'altitude actuelle de l'émissaire est 244 mètres au-dessus du niveau de la mer. À l'endroit où l'émissaire se jette dans le second lac Saginaw (en) à Cass City, l'altitude est à 225,5 mètres au-dessus du niveau de la mer^[2]. La plage du lac Whittlesey, appelée plage de Belmore, est une crête de gravier mesurant de 3 à 4,6 mètres de haut et 18 mètres de large. Le lac Whittlesey était maintenu au niveau de l'émissaire d'Ubly jusqu'à ce que la glace fonde suffisamment sur le « Pouce » pour ouvrir un émissaire plus bas. Ce retrait de glace a été suffisamment important pour permettre au niveau du lac de baisser jusqu'à environ 6 mètres en dessous du niveau le plus bas des plages du lac Arkona jusqu'au niveau du lac Warren^[2].

La bande de fond lacustre située entre les plages de Whittlesey et de Warren, dans le sud-est du Michigan, est principalement constituée d'une plaine argileuse, les principales exceptions étant les deltas du lac Arkona. Les deltas des cours d'eau se jetant dans le lac Whittlesey sont moins visibles que ceux des mêmes cours d'eau liés à son prédécesseur, le lac Arkona. Ceci s'explique notamment par le fait que la montée des eaux a engendré des conditions estuariennes sur une certaine distance en amont des vallées, au-delà de la plage de Whittlesey. Il a donc fallu que ces estuaires se remplissent depuis leur source, en aval de la plage, avant que le fond du lac proprement dit ne soit recouvert de sédiments deltaïques^[2]. Le lac a formé la plage de Belmore, dans le bassin du lac Érié-Huron. Il traversait la péninsule du Michigan par un émissaire appelé l'émissaire d'Ubly^[3].

Certains dépôts deltaïques importants, comme ceux de la rivière Huron à l'est d'Ypsilanti, de la rivière Rouge à Plymouth et de la rivière Clinton (en) en aval de Rochester, proviennent du lac Maumee, à son niveau le plus bas. Les vallées des rivières affluentes s'étaient approfondies et élargies durant la période du lac Arkona. Avec l'avancée de la calotte glaciaire et la montée des eaux, le cours inférieur des rivières fut submergé et transformé en estuaires d'eau stagnante. Les dépôts fluviaux débutaient donc à l'amont de ces estuaires. Ce n'est qu'une fois l'estuaire complètement comblé que se formait le delta du lac Whittlesey. Les deltas du lac Whittlesey sont enchâssés et se situent à l'intérieur du littoral des estuaires. L'érosion récente, durant la période actuelle du lac Érié, a approfondi ces lits de rivière, faisant disparaître la plupart des deltas estuariens. Seuls des fragments subsistent sous forme de terrasses de gravier à l'arrière des anciens estuaires. La terrasse la mieux conservée se trouve le long de la rivière Huron en aval d'Ypsilanti^[4].

Dans l'État de New York, on trouve un delta, un dépôt du lac Whittlesey. Il recouvre l'extrémité orientale des cordons littoraux d'Arkona, à un ou deux kilomètres à l'est d'Alden. La rivière qui a formé ce delta coulait vers l'ouest le long du front glaciaire lorsque celui-ci reposait sur la moraine d'Alden. Elle coulait dans une vallée qui n'avait pas été approfondie à l'époque du lac Arkona, ce qui en fait une exception parmi les deltas enchâssés du lac Whittlesey. Ce delta n'est pas très étendu, mais sa proximité avec les plages d'Arkona permet de dater sa formation^[4]. En Ontario, on compte trois deltas de Whittlesey, chacun plus grand que ceux du côté américain^[4]. L'un se trouve sur la rivière Grand, entre Paris et Brantford; un autre sur la rivière Thames, entre Komoka (en) et London; et un troisième sur une importante rivière glaciaire, qui provenait du nord-est, longeait le front glaciaire et se jetait dans la baie d'Au Sable du lac Whittlesey, à quelques kilomètres au nord-ouest de Clinton. Les deux premiers sont des deltas enchâssés, comme ceux du Michigan. Le troisième, semblable à celui situé près d'Alden, dans l'État de New York, a été formé par une rivière coulant le long de la bordure glaciaire. Un autre delta, plus petit, également formé par une rivière coulant le long de la bordure glaciaire, se trouve près de Guelph Junction, en Ontario. Le quatrième et unique autre endroit où un tel delta pourrait se former est l'émissaire de l'Ubly, au Michigan^[4].

À l'époque du lac Whittlesey, le lac Saginaw était un lac indépendant. Après avoir reçu le trop-plein du lac Whittlesey, il se déversait dans le lac Chicago (en), qui n'avait alors atteint que la moitié de sa superficie maximale. Deux petits lacs étroits se trouvaient probablement devant le lobe glaciaire de Green Bay, mais selon M. Leverett, le drainage était encore libre et il n'y avait pas de lacs à l'extrémité ouest du bassin du lac Supérieur. Dans l'État de New York, Fairchild identifie le lac Newberry comme l'équivalent du lac Whittlesey, mais le lac Newberry se déversait vers le sud, dans le fleuve Susquehanna. Une rivière d'une certaine importance se jetait dans le lac Whittlesey au nord-est d'Alden, dans l'État de New York, et y a formé un delta qui a recouvert les plages d'Arkona^[4].

En passant du niveau du lac Whittlesey à celui du lac Wayne, le niveau de l'eau a nécessairement franchi les plans où il se situait lors de la formation des plages d'Arkona, et le lac Arkona a été temporairement réanimé. Mais cette relation fut transitoire et dura si peu de temps qu'aucune trace de reprise de l'action des vagues n'a été trouvée^[4].

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