Il se trouve dans la vallée de la Tarentaise, à l'est de Pralognan-la-Vanoise, dans le parc national de la Vanoise[1]. Il occupe une petite dépression endoréique à 2 470 mètres d'altitude, sous l'aiguille de la Vanoise (2 797 m) au nord, la Grande Casse (3 855 m) au nord-est et les rochers du Génépy (2 940 m) au sud[1]. En aval à l'ouest s'écoule le ruisseau de l'Arcelin, affluent du Rhône via le Doron de Pralognan, le Doron de Bozel et l'Isère[1].
Le refuge du Col-de-la-Vanoise se trouve au col de la Vanoise à quelques dizaines de mètres à l'est du lac, points de passage du GR55 et du Tour des Glaciers de la Vanoise, ce dernier traversant la partie sud du fond du lac lorsque celui-ci n'est pas en période de pleines eaux[1]. Avec les lacs des Vaches, Long, Rond et du Col-de-la-Vanoise, le lac des Assiettes est l'un des lacs à chapelet qui s'égrènent autour du col de la Vanoise[1].
Vue depuis le sud-est du lac des Assiettes partiellement enneigé en .
La Grande Casse et le glacier des Grands Couloirs dominant le col de la Vanoise vus depuis le lac des Assiettes en .
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