Laika (entreprise)

Début

L’animateur et réalisateur Will Vinton rencontra l’animateur en argile Bob Gardiner dans la région de Berkeley au début des années 1970. Vinton l’amena à Portland et ils occupèrent le sous-sol de la maison de Vinton pour réaliser un court film test de 1½ minute d’animation en argile (et des armatures de soutien) intitulé Wobbly Wino, terminé au début de 1973. Gardiner perfectionna ses techniques de sculpture et d’animation tandis que Vinton construisait un système pour animer sa caméra 16 mm Rex-5 et ils commencèrent à travailler à la mi-1973 sur un court-métrage de 8 minutes en 16mm sur un ivrogne qui tombe dans un musée d’art fermé et interagit avec les peintures et sculptures. Terminé à la fin de 1974 après 14 mois de production, le film combinait les compétences de sculpture et le talent comique de Gardiner avec les compétences de caméra de Vinton. Closed Mondays remporta un Oscar du meilleur court métrage d’animation au printemps 1975, devenant le premier film produit à Portland à obtenir cette distinction^[3],[4].

Vinton et Gardiner se séparèrent pendant la production de leur deuxième court métrage, Mountain Music, achevé par Vinton en 1976. Gardiner se concentra sur la production de spots PSA pour des questions politiques locales (évoluant éventuellement vers d’autres médias artistiques comme la musique et les hologrammes), tandis que Vinton créa Will Vinton Productions (puis Will Vinton Studios) à Portland afin de capitaliser sur la technologie d’animation développée par Gardiner pour leur court métrage Closed Mondays. En élargissant rapidement son studio en embauchant de nouveaux animateurs, Vinton produisit des dizaines de publicités pour des entreprises régionales puis nationales. Toujours avec seulement quelques animateurs, Vinton réalisa une trilogie de films de 27 minutes basés sur des contes courts et contes de fées à la fin des années 1970 et au début des années 1980, tels que Martin le cordonnier (1977), le court métrage nommé aux Oscars Rip Van Winkle (1978)^[5], et The Little Prince (1979). Ces films furent plus tard sortis en salles sous le titre générique Trilogy^[6], puis en vidéo sous le titre The Little Prince and Friends. En 1978, Vinton produisit le documentaire Claymation: Three Dimensional Clay Animation, un film de 17 minutes montrant les processus techniques utilisés en coulisses. Le terme "claymation" fut plus tard déposé comme marque par Vinton^[7], et est devenu synonyme d’animation en argile en général.

En passant au film 35 mm, Vinton produisit d’autres courts métrages à cette époque : Legacy (1979), Dinosaur (1980),^[8] The Creation (réalisé par Joan Gratz, 1981, nommé aux Oscars),^[9] The Great Cognito (réalisé par Barry Bruce, 1982, nommé aux Oscars), A Christmas Gift, et le clip musical Vanz Kant Danz (1987) pour Creedence Clearwater Revival et John Fogerty^[10]. Des compilations vidéo VHS de ces films furent publiées dans les années 1980 sous les titres Festival of Claymation et Son of Combo II.

Vinton, n’animant plus lui-même, produisit par la suite des scènes d’effets spéciaux pour des émissions de télévision et des films, incluant une séquence pour le film de Bette Midler Divine Madness! (1980), une séquence primée aux Emmy Awards pour la série TV Moonlighting (1987), et les séquences de titres d’ouverture et de fermeture du film comique Brain Donors (1992). Les effets d’animation de sa société pour Return to Oz (1985) de Disney furent également nominés pour un Oscar des effets spéciaux. En mai 1985, Will Vinton Productions sortit son premier et unique long métrage en salles, The Adventures of Mark Twain.

Après son travail sur Return to Oz, Vinton fut engagé par Disney pour produire des effets d’animation pour le film Michael Jackson Disneyland-EPCOT Center, Captain EO en 1986 et le clip musical Speed Demon pour l’anthologie musicale de Michael Jackson, Moonwalker (1988).

Parmi ses centaines de créations commerciales devenues internationales figurent les California Raisins, le Domino's Pizza Noid, et les personnages M&M's Rouge, Jaune, Bleu, Vert et Croquant (Orange)^[11],[12].

Le premier grand succès des California Raisins fut la chanson "I Heard It Through the Grapevine" dans le premier de leur série de spots télévisés pour le California Raisin Advisory Board. Ils devinrent un tel phénomène médiatique qu’ils furent les vedettes de deux émissions spéciales primetime pour la télévision CBS : Meet the Raisins (1988) et The Raisins Sold Out (1990), ainsi qu’une série animée cellulo intitulée The California Raisins Show. Quelques albums de chansons issus de ces émissions, produits par le leader du groupe pop-rock Nu Shooz, John Smith, furent également publiés.

CBS commanda également trois autres émissions spéciales pour le prime time : Will Vinton's Claymation Christmas Celebration (1987), Claymation Comedy of Horrors (1991), et Claymation Easter (1992). Will Vinton's Claymation Christmas Celebration et Claymation Easter remportèrent un Primetime Emmy Award du meilleur programme animé. Claymation Comedy of Horrors fut nominée mais perdit face à The Simpsons. Toutes furent ensuite publiées en vidéo et DVD.

Dans les années 1990, une variété des 400+ animateurs et techniciens de Vinton participèrent à de nouvelles créations et films personnels utilisant les installations de Vinton, appelées le Walkabout Program. Craig Bartlett créa son court-métrage Arnold Escapes From Church (1988) et réalisa deux autres courts métrages en argile, The Arnold Waltz (1990) et Arnold Rides a Chair (1991), qui donnèrent plus tard naissance à Hey Arnold!, une série animée en cellulo pour Nickelodeon en 1996.

Au milieu des années 1990, Vinton intégra également l’animation par ordinateur à sa production, visible surtout dans les publicités pour les personnages M&M's. Un court-métrage CGI, Fluffy, réalisé par Doug Aberle, fut produit à cette époque. D’autres films CGI — certains combinant argile et animation en volume — suivirent bientôt. Vinton contribua à une application grand public d’animation par ordinateur intitulée Playmation, développée par Hash, Inc., une société d’animation informatique basée à Vancouver, Washington.

En 1997, Brandon Tartikoff — dans ce qui serait sa dernière contribution importante à la télévision avant sa mort la même année — commanda à Vinton un spécial de Noël, The Online Adventures of Ozzie the Elf. Ozzie the Elf avait été initialement créé comme mascotte pour le portail de Noël d’America Online, que Tartikoff, alors employé par AOL, considérait comme une propriété avec potentiel de crossover. Vinton espérait que ce spécial, animé en Claymation, deviendrait un programme diffusé chaque année^[13].

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, Vinton Studios produisit la série animée The PJs pour la chaîne FOX, conçue et produite par l’acteur et comédien Eddie Murphy. Une autre série animée fut produite pour le réseau UPN par le studio Vinton, Gary and Mike. Gary and Mike fut tournée avec un système de capture vidéo numérique développé pour la production par deux ingénieurs de Vinton, Miegel Ginsberg et Gary McRobert. Les deux séries utilisèrent une évolution du style d’animation en volume de Vinton. La plupart des figurines en argile furent remplacées par des modèles en mousse moulée, éliminant ainsi de nombreuses limites et problèmes d’entretien propres à l’argile polymère, dont la gestion avait été poussée à ses limites par Vinton et son équipe technique. Vinton inventa alors un nouveau terme pour ce procédé, Foamation. Le studio produisit également un pilote non diffusé pour Slacker Cats en 2001.

À la fin des années 1990, le studio Vinton, cherchant des financements pour de nouveaux longs métrages, avait atteint une taille suffisante pour attirer des investisseurs extérieurs, dont Phil Knight, fondateur de Nike, Inc., et son fils Travis, qui avait travaillé au studio en tant qu’animateur.

Au printemps 2001, les séries animées du studio, The PJs et Gary and Mike, furent annulées, cette dernière n’ayant diffusé que 13 épisodes.

En 2002, Vinton perdit le contrôle du studio qu’il avait fondé après que Knight devint actionnaire majoritaire et que Vinton n’ait pas pu réunir de fonds pour d’autres productions de longs métrages à Los Angeles, menant à son renvoi. Vinton chercha par la suite à obtenir des dommages-intérêts et poursuivit pour la propriété de son nom. En 2005, Will Vinton Studios fut rebaptisé Laika, LLC.

Vinton fonda ensuite une nouvelle société de production, Will Vinton's Free Will Entertainment, également basée à Portland. En 2005, Vinton produisit The Morning After, le premier court métrage de la nouvelle société, combinant CGI et live action. Il enseigna également à la branche portlandaise des The Art Institutes^[14] et y maintint un bureau en tant qu’artiste en résidence^[15]. Vinton créa une comédie musicale intitulée The Kiss, une adaptation de The Frog Prince avec musique de David Pomeranz qui fut présentée le 24 mars 2014 à Lake Oswego, Oregon^[16]. Le Creative Artists Agency à Beverly Hills représentait Vinton pour ses projets de production^[17], incluant un roman graphique intitulé Jack Hightower, produit en collaboration avec Dark Horse Comics^[18].

En 2002, Philip Knight, fondateur de la marque Nike, prend le contrôle du Vinton Studios, après avoir licencié Will Vinton, son fondateur historique, pour son fils Travis Knight passionné d'animation^[19].

En 2005, le studio réalise Moongirl, écrit et réalisé par Henry Selick, réalisateur du film d'animation en volume L'Étrange Noël de monsieur Jack avec qui Travis Knight s'est lié d'amitié^[19].

Premier succès

Henry Selick et Travis Knight désirent continuer sur cette lancée et réaliser un long-métrage appelé Coraline. Ils éprouvent des difficultés à trouver un partenariat avec un studio, leur film est considéré comme « trop effrayant » et l'animation en volume pas comme « un médium viable ». Ils finissent par trouver un partenariat avec Focus Studio et Universal Pictures^[19].

En 2009, le film Coraline est un succès et est nommé aux Oscars.

Innovation technique

En 2016, le studio reçoit un Oscar scientifique et d'ingénierie pour avoir été un pionnier dans l'utilisation du rapid prototyping (technique consistant à imprimer en 3D les visages des marionnettes) pour l'animation de personnages dans la production de films en stop-motion^{[19],[20],[21]}.

Courts métrages

• The Legend Of Cranky Verne^{[22],[23],[24]}
• Joe Blow^[24],[25]
• Dia de los Muertos^[24][26]
• A Dream For Hokusai^[24][27]
• 2005 :They Might Be Giants - Bastard Wants To Hit Me^{[24][28],[29]}
• 2005 : Moongirl
• 2009 : The Mouse that Soared^[30],[31]
• 2025 : ParaNorman: The Thrifting^[32]

Longs métrages

• 2009 : Coraline, réalisé et écrit par Henry Selick
• 2012 : L'Étrange Pouvoir de Norman, réalisé par Sam Fell et Chris Butler sur un scénario de Chris Butler
• 2014 : Les Boxtrolls réalisé par Graham Annable et Anthony Stacchi
• 2016 : Kubo et l'Armure magique, réalisé par Travis Knight sur un scénario de Marc Haimes et Chris Butler
• 2019 : Monsieur Link, réalisé et écrit par Chris Butler
• 2026 : Wildwood, réalisé par Travis Knight (en production)^[33]
• TBA : The Night Gardener, réalisé par Travis Knight (en production)^[34]
• TBA : Piranesi, réalisé par Travis Knight (en production)^[35]
• TBA réalisé par Pete Candeland^[36]