Langues mésoaméricaines

La distinction entre langues apparentées et dialectes est notoirement floue en Mésoamérique. Le modèle socioculturel mésoaméricain dominant, à travers les millénaires, a toujours considéré la ville comme la communauté de plus haut niveau, plutôt que la nation, le royaume ou le peuple. Cela signifie qu'en Mésoamérique, chaque cité-État ou communauté urbaine, appelée altepetl en nahuatl, possédait sa propre norme linguistique qui, généralement, a évolué indépendamment de langues apparentées mais géographiquement éloignées. Même des communautés géographiquement proches, parlant des langues étroitement apparentées et mutuellement intelligibles, ne se considéraient pas nécessairement comme ethniquement liées, ni leur langue comme un facteur d'unification. L'endogamie relative des communautés urbaines a également engendré une forte diversification linguistique entre elles, malgré leur proximité géographique et linguistique, ce qui se traduit souvent par une faible intelligibilité entre les variétés d'une même langue parlées dans des communautés voisines. L'exception à cette règle est l'émergence d'une « lingua franca » commune facilitant la communication entre différents groupes linguistiques. Ce fut le cas du nahuatl classique et du maya classique, qui, à différentes époques, ont servi de langue commune entre différents groupes ethniques. Le mode de vie semi-nomade de nombreux peuples mésoaméricains et les systèmes politiques qui ont souvent eu recours au déplacement de communautés entières comme outil politique complexifient encore la situation. L’enchaînement de dialectes ou de variantes est fréquent : deux ou trois villes adjacentes, au sein d’une même séquence, présentent des similitudes linguistiques suffisantes pour permettre une bonne compréhension mutuelle, tandis que celles plus éloignées éprouvent des difficultés à se comprendre. De plus, aucune rupture nette ne sépare naturellement le continuum en sous-régions cohérentes^[3].

L’ensemble de ces facteurs rend extrêmement difficile la distinction entre langue et dialecte en Mésoamérique. Les isoglosses linguistiques ne coïncident ni assez souvent ni assez nettement pour être utiles à la prise de décision, et des facteurs sociologiques contribuent souvent à complexifier la situation. La pertinence des mesures d’intelligibilité (difficile à mesurer en soi) dépend fortement des objectifs et des engagements théoriques des analystes^[4]. En espagnol, le mot « dialecto » a souvent été employé de manière générique pour désigner les langues autochtones, les décrivant comme intrinsèquement inférieures aux langues européennes. Ces dernières années, cela a engendré une aversion pour le terme « dialecte » parmi les linguistes hispanophones et d’autres spécialistes, qui lui ont souvent préféré le terme « variante ».

De nombreux groupes linguistiques mésoaméricains n'ont pas eu de noms distincts dans l'usage courant pour leurs différentes langues, et certains groupes linguistiques connus sous un seul nom présentent une variation suffisamment importante pour justifier une division en plusieurs langues dont l'intelligibilité mutuelle est assez faible. C'est le cas, par exemple, des groupes linguistiques mixtèque, zapotèque et nahuatl, qui comprennent tous des langues distinctes mais sont néanmoins désignés par un seul nom. Parfois, un seul nom a même été utilisé pour décrire des groupes linguistiques totalement sans lien de parenté, comme c'est le cas pour les termes « Popoluca » ou « Chichimèque ». Ce manque de noms de langues a conduit la lignée linguistique mésoaméricaine à toujours mentionner le nom du groupe linguistique général ainsi que celui de la communauté ou de la région géographique où la langue est parlée, par exemple le nahuatl de l'isthme de Mécaya, le zapotèque de Zoogocho ou le chinantèque d'Usila. Certains groupes linguistiques ont cependant été mieux nommés. C'est le cas des langues mayas, dont la diversité interne est comparable à celle des dialectes nahuatl, mais dont plusieurs variétés linguistiques portent des noms distincts, comme le kʼicheʼ, le tzotzil ou le huastèque^[5].

Article principal : Mésoamérique

La Mésoamérique peut être divisée en sous-régions linguistiques plus petites, où la diffusion linguistique a été particulièrement intense, ou encore où certaines familles linguistiques se sont étendues jusqu'à devenir prédominantes.

L'une de ces sous-régions est l'aire maya, qui englobe approximativement la péninsule du Yucatán, le Guatemala, le Belize, le Chiapas et le Tabasco, où les langues mayas ont longtemps prédominé. Aux confins de cette aire, on trouve des locuteurs du xincan (au sud-est) et du mixe-zoque (le long de la côte Pacifique), ainsi que du nawat (également le long de la côte Pacifique) et du chiapanèque, une langue oto-mangue (au sud-ouest), suite aux migrations post-classiques.

Oaxaca constitue une autre aire linguistique importante. Elle est dominée par des locuteurs de langues oto-mangue, principalement le mixtèque et le zapotèque, deux groupes linguistiques présentant une grande diversité interne. Parmi les langues non oto-mangue, on trouve le mixe, le tequistlatec, le huave et le pochutec nahuan. Le huave était la langue originelle de l'isthme de Tehuantepec, mais a perdu du terrain au profit du zapotèque. Oaxaca est la région de Mésoamérique la plus diversifiée linguistiquement. Ses 95 400 km² (36 820 miles carrés) abritent au moins 100 variantes linguistiques mutuellement inintelligibles^[6].

La sous-région communément appelée Mexique central, qui englobe les vallées et les zones montagneuses entourant la vallée de Mexico, était à l'origine principalement peuplée de langues oto-pamées. Cependant, à partir de la fin de la période classique, ces langues furent progressivement supplantées par le nahuatl, qui devint dès lors la langue indigène prédominante de la région. L'otomi, le matlatzinca et le mazahua y conservèrent une présence significative.

La région occidentale était principalement peuplée de locuteurs du purépecha au Michoacán, du huichol et du cora au Nayarit, et du nahuatl périphérique occidental au Jalisco et au Colima. De nombreuses langues minoritaires non documentées étaient parlées au Colima et dans le sud du Jalisco, telles que l'otomi et le zapotèque du Jalisco.

La région du Bord Nord était habitée par des populations semi-nomades chichimèques parlant des langues uto-aztèques (probablement apparentées aux groupes tepiman et corachol), ainsi que le pame (oto-mangue), et d'autres langues aujourd'hui éteintes, comme l'otomi de Jalisco.

La région du Golfe est traditionnellement le berceau des locuteurs de langues totonaciennes au nord et au centre, et de langues mixe-zoque au sud. Cependant, le nord du Golfe est devenu le foyer des locuteurs huastèques durant la période préclassique, tandis que le sud a commencé à parler le nahuatl isthmique durant la période postclassique.

Les régions d'Amérique centrale (à l'exclusion des territoires mayas) qui faisaient partie de la Mésoamérique durant la période préclassique étaient dominées par les locuteurs de langues lenques. D'après la toponymie, il est possible que les langues xinques aient été initialement parlées dans l'ouest du Salvador, mais qu'elles aient été remplacées par le nawat après les migrations postclassiques. Les migrations des locuteurs du subtiaba et du mangue, probablement aussi durant la période postclassique, ont étendu la sphère d'influence culturelle mésoaméricaine jusqu'à la côte pacifique du Nicaragua et la péninsule de Nicoya, qui faisaient auparavant partie de l'aire isthmo-colombienne et étaient probablement habitées par des locuteurs du misumalpan et du chibchan.

La région de Guerrero a abrité les locuteurs du tlapanèque (langue oto-mangue) et du cuitlatec (langue non classée), puis le nahuatl, ainsi que quelques langues non documentées le long de la Costa Grande.

L'histoire linguistique des langues mésoaméricaines peut être globalement divisée en trois périodes : précolombienne, coloniale et moderne.

Les premières traces de présence humaine en Mésoamérique sont attestées vers 8000 avant notre ère, durant la période dite paléo-amérindienne. Cependant, les données linguistiques, y compris la reconstruction des langues par la méthode comparative, ne remontent pas au-delà d'environ 5 000 ans (vers la fin de la période archaïque). Au cours de l'histoire de la Mésoamérique, un nombre indéterminé de langues et de familles de langues ont disparu sans laisser de traces. Ce que nous savons de l'histoire précolombienne des langues mésoaméricaines repose sur des déductions issues de données linguistiques, archéologiques et ethnohistoriques. Souvent, les hypothèses concernant la préhistoire linguistique de la Mésoamérique s'appuient sur des preuves très limitées.

On pense que trois grandes familles de langues ont eu leurs berceaux communs les plus récents en Mésoamérique. Les périodes et les lieux où étaient parlés les ancêtres communs de ces familles, que les linguistes appellent proto-langues, sont reconstitués par les méthodes de la linguistique historique. Les trois plus anciennes familles connues de Mésoamérique sont les langues mixe-zoque, les langues oto-mangue et les langues mayas. Le proto-oto-mangue aurait été parlé dans la vallée de Tehuacán entre 5000 et 3000 av. J.-C.^[7], bien qu'il ne s'agisse peut-être que d'un centre de la culture oto-mangue, Oaxaca étant un autre berceau possible. Le proto-maya était parlé dans les hautes terres de Cuchumatanes au Guatemala vers 3000 av. J.-C.^[8] Le proto-mixe-zoque était parlé sur la côte du golfe du Mexique, sur l'isthme de Tehuantepec et sur la côte pacifique guatémaltèque vers 2000 av. J.-C., sur une aire géographique bien plus vaste que son étendue actuelle^[9]. On peut également supposer que les langues totonaciennes, le purépecha, le huave et les langues tequistlateques étaient présentes en Mésoamérique à cette époque, bien que cela reste incertain.

La première société complexe de Mésoamérique fut la civilisation olmèque, apparue vers 2000 av. J.-C., au début de la période préclassique. Il est avéré qu'à cette époque, de nombreuses langues mésoaméricaines ont adopté des emprunts lexicaux aux langues mixe-zoque, notamment des emprunts liés à des concepts culturels fondamentaux tels que l'agriculture et la religion. Cela a conduit certains linguistes à penser que les porteurs de la culture olmèque parlaient une langue mixe-zoque et que des mots se sont diffusés de leur langue à d'autres en raison de leur potentielle domination culturelle durant la période préclassique^[10], bien que la relation entre les Olmèques et les autres groupes préclassiques fasse encore débat (voir Influences olmèques sur les cultures mésoaméricaines). À cette époque, les langues oto-mangue se sont diversifiées et ont pénétré à Oaxaca et dans le centre du Mexique. Dans la vallée d'Oaxaca, la culture zapotèque oto-mangue a émergé vers 1000 avant notre ère. La séparation du proto-maya en langues mayas modernes a commencé lentement vers 2000 avant notre ère, lorsque les locuteurs du huastèque ont migré vers le nord, dans la région côtière du golfe du Mexique. Durant la période préclassique, les langues uto-aztèques étaient encore parlées hors de Mésoamérique. Leurs locuteurs vivaient comme des chasseurs-cueilleurs semi-nomades à la périphérie nord de la région et coexistaient avec ceux des langues coracholanes et oto-pamées.

Durant la période classique, la situation linguistique devient à la fois plus claire et plus obscure. Bien que les Mayas aient laissé des traces écrites, les chercheurs n'ont pas pu déterminer les affiliations linguistiques de plusieurs civilisations classiques importantes, notamment Teotihuacan, Xochicalco, Cacaxtla et El Tajín. À cette époque, il est établi que des langues mixtèques étaient parlées à Tilantongo et des langues zapotèques à Monte Albán (dans la vallée d'Oaxaca). La situation linguistique de la région maya est relativement claire : le proto-yucatèque et le proto-cholan étaient établis dans leurs régions respectives du Yucatán et de Tabasco. Vers 200 de notre ère, des locuteurs de la branche tzeltalane du proto-cholan migrèrent vers le sud, au Chiapas, supplantant les locuteurs des langues zoques^[10]. Dans toute la partie sud du territoire maya et sur les hauts plateaux, l'élite des centres mayas classiques parlait une langue de prestige commune, dérivée du cholan, une variante souvent appelée ch'olti'an classique^[11].

Une question importante demeure : quelle(s) langue(s) étaient parlée(s) par les habitants et les dirigeants de l'empire de Teotihuacan ? Durant la première partie de la période classique, Teotihuacan exerça sa domination sur le centre du Mexique et une grande partie du territoire maya. Le nahuatl, le totonaque ou le mixé-zoque ont été envisagés comme langues possibles de Teotihuacan. Terrence Kaufman a soutenu que le nahuatl était une hypothèse peu probable, car le proto-nahuatl n'est apparu en Mésoamérique qu'aux alentours de la chute de Teotihuacan (vers 600 de notre ère), et que le totonaque ou le mixé-zoque étaient des hypothèses moins plausibles.

Le mixe-zoque est considéré comme un candidat probable car de nombreuses langues mésoaméricaines ont emprunté à ces deux langues durant la période classique^[12]. D'autres estiment que le mixe-zoque est un candidat improbable car aucun établissement mixe-zoque actuel n'a été recensé dans le centre du Mexique. Vers 500-600 apr. J.-C., une nouvelle famille linguistique fit son apparition en Mésoamérique lorsque des locuteurs du proto-nahuaan, une langue uto-aztèque du sud, migrèrent vers le sud, au centre du Mexique. Leur arrivée, qui coïncide avec le déclin de Teotihuacan et une période de troubles généraux et de migrations massives en Mésoamérique, a conduit les scientifiques à supposer qu'ils pourraient avoir joué un rôle dans la chute de l'empire de Teotihuacan^[12].

Ce que l'on sait, c'est que dans les années qui suivirent la chute de Teotihuacan, les locuteurs du nahuaan prirent rapidement le pouvoir dans le centre du Mexique et étendirent leur influence sur des territoires auparavant occupés par des locuteurs de l'oto-manguean, du totonacan et du huastèque. Durant cette période, des groupes oto-mangueans du centre du Mexique, tels que les Chiapanèques, les Chorotegas et les Subtiaba, migraient vers le sud, certains atteignant les limites méridionales de la Mésoamérique, au Salvador et au Nicaragua. Des locuteurs du nahuatl migrèrent également vers le sud, certains s'installant sur la côte d'Oaxaca où leur langue donna naissance au pochutec, et d'autres allant jusqu'au Salvador, devenant les ancêtres des locuteurs du pipil moderne^[12].

Durant la période postclassique, les langues nahuas se diversifièrent et se répandirent, portées par la culture communément appelée toltèque. Au début de cette période, des conflits entre lignées royales de la péninsule du Yucatán poussèrent les ancêtres des Itza à migrer vers le sud, dans la jungle guatémaltèque. Dans le nord-ouest d'Oaxaca, des locuteurs des langues mixtèques et chocho-popolocanes établirent des cités-États prospères, telles que Teotitlán del Camino, qui échappèrent à la domination nahuatl. Les locuteurs des langues otomi (otomi, mazahua et matlatzinca) étaient régulièrement déplacés aux confins des États nahuas. Les Otomi de Xaltocan, par exemple, furent déportés de force à Otumba par le début de l'empire aztèque.

Le nahuatl, transmis par les Toltèques puis par les Aztèques, devint une langue véhiculaire à travers la Mésoamérique, au point que même certains États mayas, comme le royaume k'iche' de Q'umarkaj, l'adoptèrent comme langue de prestige. À Oaxaca, les Zapotèques et les Mixtèques étendirent leurs territoires, repoussant légèrement les locuteurs des langues tequistlateques. Durant cette période, les Purépechas (Tarasques) consolidèrent leur État autour de Tzintzuntzan. Résistants aux autres États de Mésoamérique, ils eurent peu de contacts avec le reste du continent. Probablement en raison de leur politique isolationniste, le purépecha est la seule langue de Mésoamérique à ne présenter aucun des traits associés à l'aire linguistique mésoaméricaine. À Guerrero, les Tlapanèques de Yopitzinco, parlant le tlapanèque oto-mangue, restèrent indépendants de l'empire aztèque, tout comme certaines cultures oaxaquiennes telles que les Mixtèques de Tututepec et les Zapotèques de Zaachila. À la fin de la période postclassique, vers 1400 apr. J.-C., les Zapotèques de Zaachila s'installèrent sur l'isthme de Tehuantepec, créant ainsi un groupe de colonies zapotèques entre leurs anciens voisins, les Mixe et les Huave, qui furent repoussés vers leurs territoires actuels en bordure de l'isthme^[13].

L'arrivée des Espagnols dans le Nouveau Monde a bouleversé la situation linguistique de la Mésoamérique. Dès lors, les langues indigènes ont subi diverses politiques imposées par le pouvoir colonial. Le premier impact fut la décimation des populations autochtones par les maladies apportées par les Européens. Au cours des deux premiers siècles de domination espagnole, la Mésoamérique a connu un déclin démographique dramatique et il est avéré que plusieurs petits groupes linguistiques ont complètement disparu dès le XVI^e siècle^[14].

Les politiques qui ont le plus contribué à la transformation de la situation linguistique en Mésoamérique furent celles mises en œuvre pour la conversion des Indiens au christianisme. Les premiers à en être victimes furent les systèmes d'écriture indigènes, interdits et proscrits, et les textes existants détruits – l'écriture pictographique étant considérée comme une forme d'idolâtrie par l'Église catholique. Au début, les missionnaires privilégiaient l'enseignement de l'espagnol à leurs futurs convertis, mais à partir de 1555, le premier concile mexicain établit la politique selon laquelle les Indiens devaient être convertis dans leurs propres langues et que les curés devaient connaître la langue indigène de leurs paroissiens. Cela nécessita une formation massive du clergé dans les langues autochtones, et l'Église entreprit cette tâche avec un grand zèle. Des institutions d'enseignement, telles que le Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, inauguré en 1536 et qui enseignait les langues indigènes et les langues européennes classiques aux Indiens comme aux prêtres, furent ouvertes. Des grammairiens missionnaires se chargèrent de rédiger des grammaires pour les langues indigènes afin d'instruire les prêtres. Par exemple, la première grammaire du nahuatl, écrite par Andrés de Olmos, fut publiée en 1547, trois ans avant la première grammaire du français.

À cette époque, l'écriture en langues indigènes, transcrite en alphabet latin, commença à se développer. En 1570, Philippe II d'Espagne décréta que le nahuatl deviendrait la langue officielle des colonies de Nouvelle-Espagne afin de faciliter la communication entre les Espagnols et les populations autochtones. Tout au long de la période coloniale, des grammaires des langues indigènes furent élaborées, mais curieusement, leur qualité était optimale au début et déclina vers la fin du XVIII^e siècle^[15]. En pratique, les moines constatèrent qu'il était impossible d'apprendre toutes les langues indigènes et se concentrèrent sur le nahuatl.

Durant cette période, la situation linguistique de la Mésoamérique demeura relativement stable. Cependant, en 1696, Charles II promulgua un décret interdisant l'usage de toute langue autre que l'espagnol dans tout l'Empire espagnol. Et en 1770, un décret ayant pour objectif avoué d'éliminer les langues indigènes fut promulgué par la Cédule royale^[16]. Ce décret mit fin à l'enseignement et à l'écriture dans les langues indigènes et initia une politique stricte d'hispanisation des Indiens. Cependant, le fait qu'aujourd'hui environ cinq millions de personnes en Mésoamérique parlent encore des langues autochtones suggère que cette politique n'a finalement pas été aussi efficace qu'escompté. Le facteur le plus important du déclin des langues autochtones durant cette période a probablement été la marginalisation sociale des populations indigènes et de leurs langues – un processus particulièrement marqué à l'époque moderne.

À l'époque contemporaine, ce qui a le plus affecté les langues autochtones, c'est la pression de la marginalisation sociale exercée sur les populations indigènes par une classe métisse croissante, une institutionnalisation grandissante de la société hispanique et, dans certains cas, des actes de répression violente et des massacres perpétrés contre des groupes indigènes dans le cadre d'une action concertée, comme cela a été constaté au Salvador en 1932^[17]. Les langues autochtones ont été perçues par les classes dirigeantes comme un obstacle à la construction d'États-nations homogènes et comme un frein au progrès social. Ces points de vue ont suscité un regain d'intérêt pour l'hispanisation des communautés indigènes et l'introduction de l'enseignement obligatoire en espagnol a entraîné un fort déclin des langues autochtones tout au long du XX^e siècle. Dans plusieurs communautés autochtones, il est devenu courant d'apprendre d'abord l'espagnol, puis la langue autochtone. Les parents s'abstiennent d'enseigner leur langue maternelle à leurs enfants afin de ne pas les exposer à la stigmatisation sociale liée au fait de parler une langue indigène ; les jeunes n'apprennent leur langue qu'à l'âge adulte, lorsqu'ils commencent à s'intégrer à la société^[18].

Ces vingt dernières années ont été marquées par un changement notable dans les politiques gouvernementales des pays mésoaméricains à l'égard des langues autochtones. Leur droit à l'existence est désormais officiellement reconnu et elles bénéficient d'un certain soutien gouvernemental, allant jusqu'à être reconnues comme langues nationales. L'enseignement bilingue (plutôt que monolingue) est privilégié.

L’enseignement de l’espagnol en tant que langue maternelle est reconnu comme souhaitable, même s’il n’est pas toujours mis en œuvre dans les faits. Au Guatemala, la reconnaissance des langues autochtones comme langues officielles et composante essentielle de l’identité nationale est intervenue après la guerre civile qui s’est achevée en 1996. Au Mexique, les gouvernements successifs ont évoqué la valeur du patrimoine autochtone du pays, mais ce n’est qu’en 2003 que la Ley General de Derechos Lingüísticos de los Pueblos Indígenas a établi un cadre pour la conservation, la promotion et le développement des langues natives^[19].

Malgré ces changements officiels, les mentalités traditionnelles persistent dans de nombreux domaines, et les langues autochtones ne sont, en pratique, pas au même niveau que l’espagnol. Actuellement, la situation linguistique des langues mésoaméricaines est particulièrement difficile dans les pays d’Amérique centrale comme le Honduras, le Salvador et le Nicaragua, où les langues autochtones ne bénéficient toujours pas des droits et privilèges qui leur sont accordés ailleurs et restent victimes de stigmatisation sociale.

Article principal : Système d’écriture mésoaméricain

La Mésoamérique est l’un des rares endroits au monde où l’écriture s’est développée indépendamment au cours de l’histoire. Les écritures mésoaméricaines déchiffrées à ce jour sont logosyllabiques, combinant l’utilisation de logogrammes et d’un syllabaire ; on les appelle souvent écritures hiéroglyphiques. Cinq ou six écritures différentes ont été recensées en Mésoamérique, mais les méthodes de datation archéologique rendent difficile l’établissement de la plus ancienne et, par conséquent, de l’ancêtre dont les autres sont issues. Parmi les candidats au titre de premier système d’écriture des Amériques figurent l’écriture zapotèque, l’écriture isthmique ou épi-olmèque, ou encore les écritures de la culture izapienne. Le système d’écriture mésoaméricain le mieux documenté et déchiffré, et donc le plus connu, est l’écriture maya classique. Les cultures post-classiques, telles que les cultures aztèque et mixtèque, ne semblent pas avoir développé de véritables systèmes d'écriture, mais plutôt une écriture sémasigraphique, bien qu'elles aient eu recours à des principes phonétiques, notamment par le biais des rébus. Les glyphes des noms aztèques, par exemple, combinent des éléments logographiques et des lectures phonétiques. À partir de la période coloniale, il existe une abondante littérature mésoaméricaine écrite en alphabet latin.

Article principal : Littérature mésoaméricaine

La littérature et les textes créés par les peuples autochtones de Mésoamérique sont les plus anciens et les plus connus des Amériques pour deux raisons principales. Premièrement, le fait que les populations autochtones de Mésoamérique aient été les premières à interagir avec les Européens a assuré la documentation et la conservation d'exemples littéraires sous des formes intelligibles. Deuxièmement, la longue tradition d'écriture mésoaméricaine a contribué à leur adoption rapide de l'alphabet latin utilisé par les Espagnols, ce qui a donné lieu à de nombreuses œuvres littéraires écrites dans cette langue au cours des premiers siècles suivant la conquête espagnole du Mexique. Parmi les œuvres littéraires importantes en langues mésoaméricaines, on peut citer : le récit mythologique du Popol Vuh et le drame dansé du Rabinal Achí, tous deux écrits en kʼicheʼ classique maya ; l'ouvrage ethnographique du Codex de Florence et les chants des Cantares Mexicanos, tous deux écrits en nahuatl classique ; les récits prophétiques et historiques des livres de Chilam Balam, écrits en langue maya yucatèque ; ainsi que de nombreux documents plus courts, rédigés dans d'autres langues indigènes durant la période coloniale. À ce jour, aucune véritable tradition littéraire n'a émergé pour les langues mésoaméricaines de l'époque moderne.