Le Combat des Trente (Penguilly L'Haridon)

Contexte de réalisation

Acquisition par le Musée des Beaux-Arts de Quimper

En 1880, Alfred Beau est nommé conservateur en chef du Musée des Beaux-Arts de Quimper^[8]. À la recherche d'un art spécifiquement breton, il parcourt les salons parisiens et les ateliers d'artistes en quête de grandes peintures d'histoire à sujet breton^[8]. En effet, dès les années 1860, la Bretagne intègre le monde artistique parisien par des scènes de genre, des paysages, des peintures réalistes et académiques^[8].

Au début des années 1880, l’œuvre quitte le musée historique de Versailles pour être déposée dans les collections publiques du palais de l'Elysée, puis du Louvre^[1]. Le Combat des Trente est attribué au Musée des Beaux-Arts de Quimper en 1894^[1].

La précision archéologique du peintre : armes, armures et blasons

« M. Penguilly est aussi un amoureux du passé. Esprit ingénieux, curieux, laborieux. {…} Il a la minutie, la patience ardente et la propreté d'un bibliomane. Ses ouvrages sont travaillés comme les armes et les meubles des temps anciens. Sa peinture a le poli du métal et le tranchant du rasoir », écrit Charles Baudelaire, dans ses commentaires du Salon de peinture et de sculpture de 1859^[1].

En effet, dans le Combat des Trente, l'artiste fait preuve d’une exactitude presque documentaire, tant dans la technique que dans la composition^[1]. Le placement des différents personnages en frise permet de bien détailler les armures et les armes^[1]. La représentation des costumess est minutieuse^[4]. Cela peut s’expliquer par la carrière militaire de l'artiste, qui est nommé directeur du musée de l'Artillerie aux Invalides^[4] en 1854^[1]. Chaque personnage a une attitude bien précise qui rend la scène très vivante^[1]. D'ailleurs, tous les chevaliers peuvent être identifiés par le travail d'armoiries intégré au bord inférieur du cadre du tableau, telles que les Beaumanoir, les Poulard, ou encore les de La Roche^[4]. Il est rapporté que les critiques de l’époque ont peu apprécié l'œuvre, accusée de relever davantage de l'archéologie que de l'art^[1].

Le souci d'exactitude de Penguilly L'Haridon dans sa peinture conduit Cécile Ritzenthaler et Maurice Rheims à qualifier l'artiste de « narrateur miniaturiste »^[9]. L'attention qu'accorde le peintre à représenter fidèlement la réalité nourrit les illustrations qu'il propose dans des ouvrages de description et d'histoire consacrés à la Bretagne, tels que Bretagne ancienne et moderne et Bretagne et Vendée^[4].

Un sujet d'inspiration bretonne

Au XIV^e siècle, le duc de Bretagne Jean III Le Bon meurt sans héritier, et marque le début du conflit de la guerre de Succession de Bretagne.

Le combat des Trente s'est déroulé le 26 mars 1351 et constitue un des épisodes les plus connus de la Guerre de Cent Ans. Même à l’époque, il est rapporté qu'il eut un retentissement considérable, alors qu'il n’eut aucune conséquence politique.

En pleine trêve de Calais, deux parties adverses s’affrontent. Chaque camp tient une ville bretonne, voisines l’une de l’autre. À Josselin est posté Robert de Beaumanoir, maréchal de Bretagne et commandant des troupes de Charles de Blois. À Ploërmel, c’est une garnison anglaise, à laquelle s’ajoutent quelques mercenaires allemands, qui est en poste, sous les ordres du chevalier anglais Robert Bemborough. Le camp de Beaumanoir est finalement vainqueur.

À noter qu’un monument a été érigé entre 1819 et 1823, dédié au combat : la colonne des Trente. Les textes qui relatent l'évènement, principalement des poèmes anonymes transcrits au XIX^e siècle à partir des manuscrits originaux, rapportent un combat d’une sauvagerie inouïe, qui dure toute la journée.

Le Combat des Trente : une représentation inspirée du Barzaz Breizh ?

Le Barzaz Breiz, ou Chants populaires de la Bretagne, est un recueil de chants collectés par le comte Hersart de La Villemarqué^[10]. Cette œuvre littéraire a suscité de nombreuses inspirations chez les peintres du XIX^e siècle, exposés dans les grands Salons parisiens^[10]. Preuve de ce succès littéraire à Paris, George Sand en personne célèbre le Barzaz Breizh avec enthousiasme en 1856^[10].

Denise Delouche, historienne de l'art et agrégée d'histoire-géographie, s’est lancée dans un travail de recherche, de commentaire, et d'inventaire de toutes ces œuvres dites inspirées de ce recueil^[10]. Concernant le tableau de Penguilly L'Haridon, l'association au Barzaz Breizh paraît évidente. En effet, l’exposition du Combat des Trente n'a lieu qu'un an après les commentaires élogieux de George Sand sur le Barzaz Breizh^[10]. Le recueil contient également un chant intitulé La Bataille des Trente^[10]. Cependant, il n'est pas certain que ce chant en particulier ait inspiré la toile^[10]. Rien dans la composition de l'œuvre ne laisse transparaître la ferveur patriotique caractéristique du poème, ou encore la force de ses mots, qui évoque la violence des coups portés par les chevaliers en plein cœur de la bataille^[10]. Les critiques de l'époque reprochent d'ailleurs au tableau son manque de vie^[10]. En comparaison, le parti choisi par John Everett Millais pour l'illustration du chant traduit en anglais par Tom Taylor en 1865, correspond davantage au poème^[10]. Sur cette représentation, les chevaliers sont agenouillés en position de prière dans une église, illustrant fidèlement la deuxième strophe du chant^[10]. Toutefois, Denise Delouche n'exclut pas que la lecture du Barzaz Breizh ait pu motiver l'artiste à reprendre ce sujet ambitieux^[10].