Le Film d'art

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Le 18 janvier 1908, Paul Laffitte fonde à Paris au 4 rue Charras, sur sollicitation des sociétaires de la Comédie-Française, la société Le Film d’art pour assurer la production à l'écran de scènes historiques, mythologiques ou théâtrales filmées à partir d'adaptations authentiques et renommées^[1] : il a pour associés son frère Léon Laffitte et son beau-frère Richard Cantinelli (1870-1932), Henri Lavedan, Charles Le Bargy, Jean Camille Formigé et pour principal client les productions Charles Pathé, dont Laffitte est actionnaire^[2].

Le but principal de la création de cette société est à la fois d'élargir le public du cinéma (alors plutôt populaire) aux couches plus cultivées de la population et de faire du cinéma « le grand éducateur du peuple^[3] ». Victime de sa réputation de spectacle de foire, le cinéma est à l'époque un spectacle dont se détournent le public du théâtre et celui de l'opéra. Pour les amener au cinéma, Le Film d'art fait appel aux comédiens et metteurs en scène du théâtre.

Les ateliers de production se situaient à Neuilly-sur-Seine, au 14 rue Chauveau^[2].

La soirée du 17 novembre 1908, avec la projection de L'Assassinat du duc de Guise, marque ainsi selon les mots de Georges Sadoul « un tournant dans l'histoire du cinéma »^[4]. Le film, écrit par l'académicien Henri Lavedan et réalisé par André Calmettes et Charles Le Bargy, reçoit un accueil enthousiaste de la part d'un public et a droit, c'est une première et une promotion pour le cinéma, à une critique d'Adolphe Brisson dans le quotidien Le Temps^[5].

La société eut pour directeurs : Paul Laffitte (1908-1909), puis Paul Gavault (1909-1911), puis Charles Delac (1911-1936) et Marcel Vandal, puis Henri Diamant-Berger (1936-1972).

Le siège parisien passa au 21 rue Chaptal, puis à partir de 1912, au 5 boulevard Montmartre : devenue société anonyme à la suite de son entrée réussie à la bourse de Paris, elle déclarait à cette époque un capital de 750 000 francs^[2].

Comme L'Assassinat du duc de Guise, les films les plus célèbres sont des reconstitutions historiques ou des « grands sujets » : Le Baiser de Judas (1908) réalisé par Armand Bour et André Calmettes ou Le Retour d'Ulysse (1909) réalisé par André Calmettes et Charles Le Bargy, etc.

Le Film d'art adapte pour le cinématographe un certain nombre de mimodrames ayant eu du succès, quelques années plus tôt, sur les scènes parisiennes comme L'Empreinte ou la Main rouge réalisé par Paul-Henry Burguet (1908), L'Homme aux poupées (1909) et La Main (1909), réalisés tous deux par Henri Berény.

Le 25 mai 1912 est fondée la Société Générale de Cinématographie (SGC) qui a pour objet « l’achat, la vente, la location de tous films cinématographiques et d’une façon plus particulière, l’exploitation exclusive sous toutes formes des marques cinématographiques connues sous le nom de Film d’Art, Film des Auteurs et Monofilm »^[6].

Dans les années 1960, la raison sociale est réactivée par Henri Diamant-Berger^[7]. Ce dernier a acquis la société en 1936^[8].

Une société portant le même nom est constituée en 2009^[9] par Jérôme Diamant-Berger, petit-fils d'Henri Diamant-Berger.