Le Prieuré de l'oranger

Le Prieuré de l'Oranger se déroule dans un univers imaginaire divisé entre l’Ouest, qui vénère une lignée royale garante de la paix contre les dragons, et l’Est, où certains dragons sont au contraire honorés comme des créatures divines^[1],[2]. Depuis mille ans, l’ordre établi repose sur la croyance que la maison Berethnet maintient emprisonné le Sans-Nom, un dragon destructeur jadis terrassé par l’épée Ascalon^[1],[2]. À Inys, la reine Sabran IX est sommée de donner naissance à un héritier afin d’assurer la continuité de cette lignée^[3],[4].

Au sein de sa cour, Ead Duryan, une magicienne dissimulée sous l’apparence d’une dame de compagnie, veille secrètement sur la souveraine tout en appartenant à une confrérie occulte appelée le Prieuré de l’Oranger^[2],[5]. De l’autre côté du monde, Tané, une jeune guerrière de Seiiki, aspire à devenir cavalière de dragon, enfreignant les lois de son pays lorsqu’elle permet l’arrivée d’un étranger sur ses côtes^[6]. Le récit suit également d’autres personnages, dont l’alchimiste déchu Niclays et l’aristocrate Arteloth, chacun confronté aux bouleversements causés par la résurgence des créatures maléfiques^[2].

Les destins de Sabran, Ead et Tané finissent par se croiser alors que le retour du Sans-Nom menace l’équilibre fragile entre les reinaumes et leurs croyances^[1],[5]. Les héroïnes doivent dépasser leurs divisions politiques et religieuses pour empêcher la créature et ses alliés de détruire l’humanité^[4],[5].

Le Prieuré de l’Oranger s’inscrit dans la tradition de la high fantasy héritée de J. R. R. Tolkien, et en réinterprète certains codes^[7]. Samantha Shannon présente son roman comme une réécriture féministe de la légende de saint Georges et le dragon^[7]. Ce projet implique une volonté de se démarquer d’un sous-genre longtemps marqué par l’eurocentrisme et la prédominance masculine, malgré l’insertion progressive de personnages féminins^[8]. Publié en 2019, l’ouvrage est représentatif de l’essor de la fantasy queer au xxi^e siècle, aux côtés d’œuvres comme Iron Widow de Xiran Jay Zhao^[9].

Le roman place des héroïnes féminines au centre de l’action, proposant une subversion des archétypes traditionnels de la fantasy. Ead, mage du Prieuré, reprend les codes du parcours héroïque classique, mais son rôle n’est pas perçu comme une transgression de rôles masculins : élevée dans une culture matriarcale, son rapport au combat n’est pas genré^[10]. Sa présence normalise l’idée qu’une femme peut incarner le modèle du héros^[10]. Sabran, quant à elle, incarne un parcours lié à la maternité, mais celui-ci est présenté de façon conflictuelle : elle craint à la fois la mort en couches et la perte de son pouvoir politique si elle donne naissance à une héritière^[11]. Sa stérilité remet en question la valeur sociale attribuée à la maternité comme accomplissement ultime, ouvrant la voie à une représentation plus nuancée des expériences féminines^[11].

L’ouvrage interroge également la place des guerrières dans la fantasy. Là où la tradition associe chevalerie et masculinité, Shannon propose des chevaleresses au service de Sabran, participant à une reconfiguration des rôles de genre^[12]. Plus largement, le roman met en scène des protagonistes féminines et queer comme agents indépendants et indispensables, et intègre une diversité raciale et sexuelle absente des grands classiques du genre^[13],[14]. La romance entre Ead et Sabran occupe une place centrale, normalisant une relation lesbienne et intégrant des représentations de la dépression chronique, ce qui permet à certains lecteurs et lectrices de s’identifier aux personnages^[15].

Sur le plan littéraire, Shannon reprend des codes de la high fantasy médiévaliste, qu'elle combine avec des influences mythologiques européennes et asiatiques^[7]. Le roman est narré par quatre personnages, qui offrent chacun une perspective distincte sur l’histoire et ses traditions, soulignant le rôle des récits concurrents dans la construction de l'Histoire^[16]. La figure du Sans-Nom, incarnation du mal absolu, est présentée comme une menace universelle dont la défaite finale conduit à la réconciliation de l’Est et de l’Ouest, portant un message d’ouverture et de dépassement des préjugés^[17]. Cette résolution s’inscrit dans la tradition de l'eucatastrophe définie par Tolkien, c’est-à-dire une conclusion marquée par l’espérance et la réconciliation^[17].

En revisitant un récit centré historiquement sur un héros masculin, Shannon propose une redistribution des rôles où femmes, personnages racisés et queers occupent le devant de la scène^[13]. Le roman a ainsi été qualifié de représentatif d’une nouvelle étape de la fantasy contemporaine, marquée par une volonté d’élargir ses représentations et de s’adresser à un lectorat plus diversifié^[8],[13].

The Priory of the Orange Tree paraît en 2019 chez Bloomsbury^[3]. En France, le roman est publié la même année par De Saxus, dans une édition reliée, traduite par Benjamin Kuntzer et Jean-Baptiste Bernet^[18]. Cette parution contribue à accroître la notoriété de la maison d’édition, alors peu connue^[19]. L’ouvrage est ensuite réédité en format poche chez J’ai lu^[19].

La critique anglophone salue la richesse du monde créé par Shannon. Kirkus Reviews estime que l’autrice parvient à élaborer un univers fictionnel cohérent, où les différents systèmes de croyance et sociétés féminines se croisent, malgré quelques longueurs^[1]. Booklist décrit le roman comme une « fantasy féministe », mettant en avant l’ampleur de la fresque, le mélange de genres littéraires et la force des personnages féminins^[2]. Publishers Weekly souligne la maîtrise de l’intrigue et la variété des thématiques (voyages, religions, amours, intrigues politiques), tout en regrettant un dénouement affaibli par un rythme inégal^[6]. The Women’s Review of Books qualifie l’ouvrage de « a feminist successor to The Lord of the Rings » (« successeur féministe du Seigneur des anneaux »), en raison de la place centrale donnée aux reines, guerrières et pirates^[20].

Certains critiques soulignent les limites du roman. SFX estime que la longueur du récit conduit à un rythme irrégulier, plusieurs intrigues paraissant condensées^[4]. Magill’s Literary Annual relève que de nombreux critiques ont loué la construction de l’univers et la caractérisation des héroïnes, tout en considérant que la conclusion paraît précipitée^[21].

En France, le roman est rapidement remarqué pour son ampleur et son esthétique : sa parution constitue un succès en librairie^[18],[19]. La critique francophone insiste sur la dimension féministe de l’ouvrage : Madmoizelle relève que les personnages féminins y sont représentés comme autonomes, non sexualisés, et que les relations homosexuelles bénéficient du même traitement que les romances hétérosexuelles^[22]. ActuSF insiste sur la richesse de l'univers, qui rompt avec les codes médiévalistes traditionnels, et sur la force des personnages féminins, jugés marquants sans être idéalisés^[23]. Numerama souligne également la portée féministe du roman, porté par des héroïnes assumant leur sexualité et leur indépendance^[5]. Le livre s’impose comme une référence de la fantasy contemporaine en France, contribuant à la notoriété de son autrice et participant à son invitation dans des événements littéraires, notamment aux Imaginales en 2025^[24].

Une préquelle située dans le même univers, Un jour de nuit tombée (A Day of Fallen Night), est publiée en 2023^[18],[21].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Giovanna Camila Campara, « From Gondor to Inys: A Comparative Study Between The Lord of the Rings and The Priory of the Orange Tree », Abusões, n^o 26,‎ 19 septembre 2025, p. 94-126 (DOI 10.12957/abusoes.2025.88025). 
• (en) Sara González Bernárdez, « The Heroine's Journey: Epic Fantasy and Female Representation in Samantha Shannon's The Priory of the Orange Tree », dans Lourdes López Ropero, Sara Prieto García-Cañedo et José Antonio Sánchez Fajardo, Thresholds and Ways Forward in English Studies, Alicante, Publicaciones de la Universidad de Alicante, 2020, 280 p. (ISBN 978-84-1302-079-2, DOI 10.14198/pua.2020.twfes.09, lire en ligne), p. 92-100.