La salle de cinéma est construite dans les années 1920 par Marius Meunier-Rivière, charcutier et propriétaire d'une importante charcuterie du cours Émile-Zola[2]. Il est à l'origine baptisé Le Family[3].
Dans les années 1930, Périgot-Fouquier, incarnant son personnage lyonnais de la mère Cottivet, faisait des représentations dans plusieurs salles Villeurbannaises, dont le Family[4].
En 1960, alors que le maire de Lyon Louis Pradel fait interdire la projection du film J'irai cracher sur vos tombes de Michel Gast sur le territoire de sa ville, Le Zola - alors baptisé le Family - fait partie des quatre salles villeurbannaises - avec le Casino, l'Iris et l'Eden - à programmer le film en dépit de l'interdiction lyonnaise[5].
En 1979, le cinéma est en difficulté financière et proche de la liquidation judiciaire[6]. La mairie de Villeurbanne décide de sauver le cinéma, rachète le fonds pour 280 000 francs et confie l'exploitation de la salle à l'association loi de 1901 Pour Le Cinéma[6].
