Les Misérables (film, 1958)

Jean Valjean, un paysan condamné à cinq ans de travaux forcés pour avoir volé un pain, sort du bagne de Toulon en 1815 après y avoir passé dix-neuf ans, sa peine initiale ayant été prolongée à cause de ses multiples tentatives d'évasion. Son destin bascule lorsque l'évêque de Digne, Monseigneur Myriel, se dévoue pour lui éviter d'être de nouveau incarcéré à la suite du vol qu'il a perpétré dans sa maison. Dès lors, Jean Valjean va s'évertuer à ne faire que le bien autour de lui au détriment de son propre bonheur.

Ce film est la plus audacieuse des quatre coproductions qu'ont menées à bien la France et l'Allemagne de l'Est à la fin des années 1950. Cette coopération culturelle a vu le jour à la suite de la déstalinisation entreprise en février 1956 lors du XX^e congrès du Parti communiste de l'Union soviétique. Le studio d'État de la République démocratique allemande, la Deutsche Film AG, a également coproduit avec la France Les Aventures de Till l'Espiègle en 1956, Les Sorcières de Salem en 1957 et Les Arrivistes en 1960. Après quoi, la RDA a décidé de cesser toute coopération. Une des raisons évoquées par Alexander Abusch, ministre de la culture de 1958 à 1962, était que la RDA ne se trouvait pas suffisamment représentée idéologiquement dans ces œuvres dans lesquelles elle avait dû faire trop de concessions à une définition artistique bourgeoise et réactionnaire^[6]. Peu de temps après, en août 1961, était érigé le Mur de Berlin.

Scénario

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Attribution des rôles

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Tournage

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• Période de prises de vue : 1^er avril au 25 octobre 1957
• Intérieurs : Studios de Babelsberg (Allemagne), Studios Francœur (France)
• Extérieurs :
  • Paris : rives de la Seine (notamment, scènes de la déambulation de Javert sur les quais et de son suicide), jardin du Luxembourg (scènes des rencontres successives de Marius avec Cosette accompagnée de Jean Valjean, puis mouvement de foule annonciateur de l'Insurrection républicaine à Paris en juin 1832).
  • Hauts-de-France : la vue d'ensemble censée présenter la ville de Montreuil-sur-Mer est en fait une vue d'Ault.
• Le décorateur Serge Piménoff a reconstitué en studio les quartiers du Faubourg Saint-Antoine et du Marais, et également le labyrinthe des égouts de Paris. De nombreux costumes ont été conçus pour 10 000 figurants^[7].

Montage

Un grand regret de Jean-Paul Le Chanois : les chutes des nombreuses coupes effectuées au montage sur le négatif original pour ramener la durée totale des deux époques à trois heures… Dans ses entretiens avec Philippe Esnault, Jean-Paul Le Chanois en témoigne : « Ce que je regrette, c'est que le film durait cinq heures et quart, ce qui était trop, d'autant que les producteurs réunis ont eu la folie de vouloir tout passer dans la même séance, avec un entracte au milieu, et des saucisses comme à l'Opéra de Bayreuth ! […] Si bien qu'ils ont dit assez vite que c'était trop long, qu'il fallait le réduire. J'ai commencé par refuser, mais on m'a fait entendre raison. […] J'ai coupé de mon mieux Les Misérables. […] Autrement dit, on a coupé beaucoup de scènes que je tiens pour belles. […] Il reste deux fois deux heures. On le passe en deux fois maintenant »^[3].

Les Misérables, en deux époques, coffret 2 DVD, collection Les Années Cinquante, Éditions René Chateau, 2002.

L'édition restaurée par Pathé de 2024 modifie les paroles que chantent les forçats au début du film^[11].