Les Roses d'Héliogabale

Alma-Tadema aurait puisé son inspiration dans l'Histoire Auguste  :

« [Héliogabale] utilisa le toit réversible d’une salle de banquet pour faire pleuvoir en abondance des violettes et d’autres fleurs sur ses invités, de telle manière que plusieurs d’entre eux, incapables d’émerger à la surface, semblent mourir par étouffement^[1] ».

Selon Dion Cassius, l’empereur, avec sa mère et sa grand-mère, offre des sacrifices secrets pour sa personne, en égorgeant des enfants et en faisant des sortilèges^[2]. L’auteur de l’Histoire Auguste renforce aussi ce point^[3].

L'historien Robert Turcan reprend l'histoire en ces termes : « Comme Néron, il a des salles à manger à plafonds coulissants d’où brusquement s’effondre une masse de fleurs, violettes et autres espèces, qui asphyxient les malheureux convives, incapables d’émerger du tas en rampant (…) »^[4].

Les jonchées florales relèvent d’une pratique rituelle très ancienne qui est attestée en Grèce et à Rome, notamment à l’occasion de fêtes en l’honneur de divinités de la fécondité. Les violettes évoquées dans l’Histoire Auguste (dont le peintre possédait une traduction allemande)^{[réf. souhaitée]}, deviennent ainsi des roses^[5] qui tombent de la bâche blanche censée protéger du soleil^[6]. Selon Ovide, lors des floralia, pendant le banquet rituel, les tables disparaissent sous les pétales de roses (rosae solutae)^[7]. Selon Lucrèce, les adorateurs de Cybèle précipitent une pluie de roses sur la déesse et sur son cortège « (…) gage assuré de salut, on promène, à travers les grandes cités, sa muette image (…). »^[8].