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Le jeune Ernst von Salomon sort en 1918 de l'école des cadets de Karlsruhe où il est entré en 1913 à l'âge de douze ans. L'Allemagne vient de signer l'armistice, mais pour ce jeune aspirant le combat ne fait que commencer. Entrant en contact plus étroit avec les milieux nationalistes, il s'engage au sein d'un corps franc pour aller combattre dans les territoires contestés du Duché balte uni.
Il quitte Weimar le , en compagnie de vingt-huit autres hommes sous les ordres du lieutenant Kay. Il arrive à Mitau[1] dans le contexte des luttes de la guerre d'indépendance lettone. Au sein des forces fidèles à Andrievs Niedra[2], il combat dans les rangs de la compagnie Hambourg[3]. À Tetelmünde, elle reçoit l'ordre d'attaquer Riga, tenue par les forces indépendantistes[4]. Sur les rives de l'Eckau[5], ils combattent contre le régiment Liebknecht des forces communistes, à Thorensberg[6]. Riga est reprise le [7].
Les combats continuent ensuite depuis Bauske, selon l'ordre de marche suivant: Baldon, Neugut, Friedrichsstadt[8]. Mais la lutte est rude, les forces nationalistes et la Baltische Landeswehr sont défaits à Wenden[9]. La ligne de front recule, la compagnie Hambourg est envoyée sur le lac Jegel[10] où se livre un rude combat contre les Estoniens, incluant l'usage de l'artillerie et des gaz[11]. Le pont sur la Düna, devant assurer la sortie des forces germano-baltes de Riga, est bombardé par la marine britannique[12]. Ce soutien contraint bientôt les forces soutenues par l'Allemagne à signer l'armistice de Kārlis Ulmanis[13]. Selon les termes de cet armistice, les troupes allemandes devaient se replier sur Olai, tandis que les Estoniens, venus porter secours au Lettons, se repliaient eux au-delà de leur frontière[14]. Les troupes allemandes se retranchent dans le marais du Tirul, et sont rejoints par le 1errégiment courlandais le [15].
Mais le major Josef Bischoff refuse que la Division de fer quitte la Courlande[16]. Ces troupes, ainsi que des éléments de la Baltische Landeswehr, sous le commandement de Bermont-Avalof et de Judenitch, vont alors rejoindre les armées blanches du front letton, sous haut-commandement britannique[17]. Von Salomon prend alors part aux combats contre les tirailleurs lettons à Uxkull[18], puis devant Mitau[19]. Mais à la suite de la prise de Mitau par les Lettons, les formations sont dissoutes, et ce qui reste des Hambourgeois revient à Stade.
De retour du territoire plébiscitaire, von Salomon s'implique au sein de l'Organisation Consul[31]. Cette structure secrète agit dans l'ombre, et œuvre au maintien et au développement de la puissance de l'Allemagne. Parmi ses activités, la lutte contre le séparatisme du Palatinat et la tentative de mise en place d'une république rhénane, initiatives soutenues par Paris[32], la résistance au bolchevisme et le soutien au socialisme prussien[33], divers attentats politiques (dont un contre le chancelier Scheidemann[34]) et contre des intérêts de l'État à Hambourg. L'action culmine avec l'assassinat de Walther Rathenau, le [35]. La narration s'arrête un instant, remplacée par des coupures de presse de l'époque, du Berliner Tageblatt et de la Vossische Zeitung.
Troisième partie : Années de prison
À la suite de cette dernière action, l'O.C. est fortement ébranlée. Les auteurs de l'assassinat, Erwin Kern et Hermann Fischer, sont assiégés au château de Saalek à Bad Kösen, où ils trouvent la mort le [36]. Le chauffeur, Ernst Werner Techow, fuit l'Allemagne, mais est finalement retrouvé, jugé et condamné à quinze ans de prison[37]. La Bayrische Holzverwertungsgesellschaft (société bavaroise d'exploitation des bois), société écran de l'O.C., est démantelée[38], et ses membres sont dispersés.
Von Salomon, quant à lui, est condamné à cinq ans de forteresse par le Tribunal d'État pour la sauvegarde de la République, dont il nie la légitimité puisque ne s'appuyant pas sur ses valeurs, pour complicité lors de l'assassinat de Rathenau — il avait fourni une voiture, mais Kern et Fisher en avaient préféré une autre[39]. Son expérience de la prison est très dure; il est déconnecté du temps qui passe et des événements qui se passent en cette Allemagne pour laquelle il est convaincu de s'être battu.
Il est à nouveau jugé à Marbourg pour sa tentative de meurtre sur un ancien membre de l'O.C., Weigelt[40]. Il est renvoyé en prison, condamné à trois ans pour coups et blessures aggravés, et finit de purger sa peine à Marbourg. Il est finalement libéré à l'issue des cinq ans prévus initialement, et s'ouvre alors à lui une nouvelle vie sur une Allemagne qui commence à redémarrer, après l'hyperinflation et dans le chaos politique ambiant.
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République de Weimar
