Les Vies de papier

Aaliyah Saleh est une femme de 72 ans, habitant seule un appartement de Beyrouth, au début du XXI^e siècle. Le récit se déroule, de son seul point de vue, sur une seule journée, à la manière du Tristram Shandy de Laurence Sterne. Chaque sensation suggère un rappel, une association d'idées, « mes souvenirs proustiens ». « Lectrice insatiable », elle a été toute sa vie libraire, de jour, et traductrice, de nuit, en arabe, depuis toute langue qui ne soit ni le français ni l'anglais. Mariée, séparée, sans autre famille proche qu'une mère tenue à distance, elle vit seule, presqu'asociale, depuis la mort ancienne de son unique amie Hannah, malgré quelques voisines bavardes, Fadia, Joumana, Marie-Thérèse. « Narcissique contrariée », « fleur bleue idiote », elle est une femme « non nécessaire ». Sa vie, ce sont les livres, Faulkner, Flaubert, Lorca, Pavese, Pessoa, Proust, Sculz, et tant d'autres, qui sont évoqués, cités, même pas détournés. Beyrouthine, cultivée, érudite, sans nostalgie, sans acrimonie, avec ironie, elle parcourt des pans entiers de son histoire personnelle, de l'histoire de sa ville et de son pays. Et cette journée commence mal : pour se teindre les cheveux, elle a surdosé le produit, et se retrouve bien bleue.

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Le Prix Femina étranger 2016 paraît une récompense proportionnée aux éloges critiques et surtout au plaisir de lecture.