Lions conduits par un enfant
sculpture pour orner l'extrémité sud, sur la rive gauche, du Pont Alexandre-III, à Paris
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Les Lions conduits par un enfant sont deux groupes sculptés en pierre réalisés par Jules Dalou en 1900 pour orner l'extrémité sud, sur la rive gauche, du Pont Alexandre-III, au-dessus des emmarchements des rampes amont et aval, côté quai d'Orsay, à Paris.
Le décor sculpté du projet du pont Alexandre-III est commandé tardivement à Jules Dalou, le 14 juin 1898, alors que moins de deux années séparent cette commande de l'Exposition universelle de 1900, dans le cadre de laquelle le pont est inauguré le 14 avril 1900. Dalou dispose donc d'un délai particulièrement court pour concevoir et exécuter les sculptures[1]. Il présente dans un premier temps des esquisses en cire, puis réalise rapidement des modèles en terre cuite de dimensions réduites. Ces modèles sont validés, permettant l'exécution des modèles définitifs, pour lesquels le sculpteur est assisté d'un praticien[2].
Une esquisse en cire est conservée au Petit Palais. Elle est acquise auprès de la fille de Dalou après la mort de l'artiste. Dalou reçoit la commande de deux groupes animaliers allégoriques destinés aux piles de la rive gauche. Ils répondent aux Lions à l'enfant réalisés sur la rive droite par le sculpteur Georges Gardet. Les contrats, d'un montant de 26 000 francs pour les deux sculptures, précisent que les lions doivent être traités dans le goût de Louis XIV. Cette référence stylistique s'inscrit dans le contexte symbolique du pont, construit pour célébrer l'alliance franco-russe et inauguré lors de l'Exposition universelle de 1900[3].
Les lions représentent des animaux de puissance et sont accostés d'un enfant ou putto qui les accompagne avec des guirlandes végétales, attributs associés à la Renommée. Les deux groupes sont disposés de part et d'autre de la chaussée et se font face. Dans le prolongement des garde-corps, un obélisque monumental équipé de luminaires complète la composition. De l'autre côté de chaque escalier se trouve un vase monumental de type Médicis en marbre de Carrare. Les groupes sculptés s'inscrivent ainsi dans un ensemble décoratif plus vaste associant sculptures, éléments architecturaux et mobilier monumental. Les vases qui participent au décor du pont portent notamment les signatures de Dagonet, tandis que celui situé au sud-ouest porte la signature de H. Benezech.
Chaque lion est représenté debout, les pattes avant parallèles et l'une des pattes arrière tendue. Un enfant, assimilable à un putto, est placé debout à son encolure et tient ou déploie des guirlandes végétales. L'animal repose sur un socle monumental, dont les dimensions sont proches de celles du groupe sculpté. Sur la terrasse du socle sont disposés différents attributs militaires d'inspiration antique, notamment des étendards, des éléments d'armure et des boucliers.
Quelques modèles en bronze sont également réalisés à des fins commerciales. Leur nombre demeure limité, notamment en raison du caractère inachevé de certaines esquisses[4].
