Lise de Baissac

Première mission en France

Dans la nuit du 23 au 24 septembre 1942, première tentative de parachutage d'Andrée Borrel « Denise » et de Lise de Baissac « Odile », mais le pilote du bombardier Whitley n'autorise pas le parachutage car les signaux sont erronés dans la zone de largage.

Dans la nuit suivante, du 24 au 25 septembre, Lise de Baissac (« Odile ») et Andrée Borrel (« Denise ») quittèrent l'Angleterre à bord d'un Armstrong Whitworth Whitley de la Royal Air Force. Elles devinrent ainsi les premières femmes agents du SOE à sauter en parachute en France occupée par les Allemands^[10], tôt le matin du 25 septembre 1942^[12],[13] (Yvonne Rudellat était arrivée en bateau deux mois plus tôt).

La veille de leur départ, elles avaient été invitées à dîner par le colonel Maurice Buckmaster et accueillirent leur mission à bord d'un bombardier Whitley de la RAF Tempsford. Andrée Borrel fut la première à sauter, suivie de Lise de Baissac, qui atterrit au lieu-dit Bois-Renard, près de la Loire, sur la commune de Saint-Laurent-Nouan^[14]. Elles furent accueillies par Pierre Culioli, le chef de la Résistance locale. Après quelques jours passés avec Andrée Borrel, qui la familiarise avec les nouveaux usages en France, elles se séparent, Andrée Borrel partant pour rejoindre le réseau Prosper-PHYSICIAN de Francis Suttill à Paris et Lise de Baissac pour Poitiers^[15],[9].

Le rôle de Lise de Baissac était celui de courrier et d'agent de liaison pour le réseau Scientist de son frère Claude de Baissac à Bordeaux^[10], établissant des communications avec le réseau Prosper-PHYSICIAN à Paris et le réseau BRICKLAYER de sa compatriote France Antelme à Tours. Sa mission consistait à « créer un nouveau réseau et à fournir un centre où les agents pouvaient se rendre en toute sécurité pour obtenir de l'aide matérielle et des informations locales », tout en organisant des largages d'armes depuis le Royaume-Uni pour soutenir la résistance intérieure française^[16]. Son réseau, qui ne comptait qu'une seule femme, s'appelait « ARTIST ». De Baissac utilisait plusieurs noms de code, notamment « Odile », « Irène », « Marguerite » et « Adèle ». Pour sa couverture, elle se faisait passer pour une veuve parisienne, Madame Irène Brisse, cherchant la paix et la tranquillité, et à fuir les tensions et les pénuries alimentaires de la capitale. Elle s'installa dans un appartement, situé près du quartier général de la Gestapo de Poitiers, et sans attirer l'attention^[11], où elle échangeait fréquemment des salutations avec le chef de la Gestapo, Herr Grabowski.

Elle sert d'agent de liaison entre plusieurs réseaux, organise les sabotages et prend des renseignements sur les faits et gestes allemands^[15]. Lise de Baissac préférait mener une vie solitaire à Poitiers, où elle établissait des contacts locaux et recrutait des résistants, tout en évitant la compagnie des autres agents du SOE, sauf lorsqu'elle se rendait en visite pour des affaires à Paris ou Bordeaux. Elle voyait rarement son frère et refusa une offre du SOE de lui envoyer un opérateur radio, Gilbert Norman^[17].

Lise de Baissac reproduisit à Poitiers ce que Virginia Hall avait établi à Lyon. Pendant les onze mois qu'elle passa à Poitiers, elle accueillit et informa treize agents du SOE nouvellement arrivés, tout en organisant le départ d'agents, de chefs de la Résistance et d'autres personnes voyageant clandestinement vers l'Angleterre. En se faisant passer pour une archéologue amateur, elle parcourut le pays à vélo à la recherche de monuments anciens, tout en identifiant des zones potentielles de parachutage et d'atterrissage pour les escadrilles 138 et 161 de la RAF. Elle récupéra des conteneurs largués par avion, contenant des armes et du matériel, et les transporta vers des refuges. De plus, elle construisit son propre réseau de Résistance, recrutant plusieurs « aidants », dont une adolescente qui l'accompagnait pour dissimuler ses activités. Pour communiquer avec Londres, en l'absence d'opérateur radio, elle devait se rendre à Paris ou à Bordeaux, où son frère Claude de Baissac organisait des missions de sabotage et recueillait des informations sur les mouvements des navires et des sous-marins.

Le 24 juin 1943, la Gestapo capture les dirigeants de Prosper-PHYSICIAN, Francis Suttill, Gilbert Norman et Andrée Borrel. Le réseau Artist de Lise de Baissac fut également infiltré par la Gestapo, augmentant ainsi son risque d'arrestation. Claude de Baissac a demandé ou reçu l'ordre de retourner en Angleterre pour éviter d'être arrêté et lui et sa sœur, Lise de Baissac, ils sont rentrés en Westland Lysander dans la nuit du 16 au 17 août 1943 avec Nicolas Bodington^[18]. Roger Landes, Charles Hayes, Marcel Défense et Mary Herbert (enceinte de l'enfant de Claude de Baissac) sont restés à Bordeaux pour continuer à travailler. Roger Landes était furieux que Claude de Baissac ait emmené sa sœur Lise de Baissac avec lui en Angleterre et laissé Mary Herbert derrière lui^[19].

Lise de Baissac fut ensuite envoyée à la RAF Ringway où elle devint instructeur du SOE le temps d'être affectée à une nouvelle mission^[20], et servit d'agente de liaison (mentor) auprès de deux nouvelles agentes, Yvonne Baseden et Violette Szabo. Durant leur formation, Lise de Baissac se cassa la jambe lors d'un saut en parachute^[9], ce qui recule son renvoi en France^[21].

Deuxième mission en France

Le retour de de Baissac en France fut retardé jusqu'à ce que sa jambe cassée guérisse. Ne pouvant sauter en parachute, elle regagna la France à bord d'un Westland Lysander, atterrissant dans un champ près de Villers-les-Ormes dans la nuit du 9 au 10 avril 1944. Elle agissait en tant que courrier pour le réseau PIMENTO, dirigé par Tony Brooks, à Toulouse, sous le nouveau nom de code « Marguerite ».

Cependant, Lise de Baissac, ambitieuse, ne se vit confier que des tâches mineures. Elle entre en conflit avec le groupe^[20]. Son attitude aristocratique ne s'accordait pas avec les syndicalistes et les socialistes au sein du réseau PIMENTO. Elle manifesta des doutes sur le contrôle du réseau, affirmant qu'il était dirigé par « quelqu'un en Suisse » plutôt que par le SOE à Londres. D'un commun accord, elle quitta Pimiento pour rejoindre son frère Claude de Baissac, rentré en France en février 1944, et le réseau Scientist qu'il dirigeait, dans le sud de la Normandie^[22],[9]

Il s'agit principalement de reconnaître de grands terrains d'atterrissage qui pourraient être tenus pendant 48 heures pendant que des troupes aéroportées s'y établiraient. Lise de Baissac devint le courrier de son frère, parcourant jusqu'à 100 km par jour à vélo pour transportant des instructions et veiller à ce que les maquisards, désormais armés et impatients, n'attaquent pas prématurément les Allemands et les infrastructures qui les soutenaient, et rapportant sur leurs activités^[11]. Sa mission consistait à reconnaître de vastes zones ouvertes où les troupes aéroportées pourraient débarquer et à organiser des parachutages d'armes et de fournitures pour la Résistance intérieure française^[23].

Elle s'établit dans le village de Saint-Aubin-du-Désert, dans le département de la Mayenne à environ 100 km au sud du lieu de débarquement des troupes britanniques, près de Caen, lors du Jour J. Continuant de se faire passer pour une veuve parisienne, elle loua un petit appartement au deuxième étage d'une maison, où un matelas au sol servait de lit. Entre mai et le débarquement, elle organise trente-cinq parachutages d'armes et récupère douze agents SOE, des officiers SAS et des équipes Jedburgh^[20],[21]

Le 5 juin 1944, elle était à Paris pour recruter des combattants pour la Résistance. Ce soir-là, elle entendit la BBC diffuser un message codé annonçant l'imminence du débarquement allié. Elle rentra immédiatement à vélo vers son réseau, parcourant plus de 300 km en trois jours, traversant d'importantes positions de l'armée allemande et dormant dans des fossés^[17].

À son arrivée à proximité de la Normandie, de Baissac recueillit des informations sur les dispositifs allemands et les transmit aux Alliés. Elle se souvint d'une fois où « les Allemands sont arrivés et m'ont jetée hors de ma chambre. En revenant pour récupérer mes affaires, j'ai découvert qu'ils étaient assis sur le parachute que j'avais transformé en sac de couchage, sans réaliser ce que c'était. »^[16]. Une autre fois, elle partagea une école avec des officiers allemands, les uns travaillant dans la salle de devant, tandis qu'elle occupait une petite pièce à l'arrière. Son sang-froid lui permit de résister avec succès à plusieurs tentatives de confiscation de son vélo par des soldats allemands. À un moment donné, alors qu'elle accompagnait un groupe de maquisards, elle engagea un échange de tirs avec une patrouille allemande, affirmant avoir tué plusieurs Allemands^[17].

Les deux mois suivant le Débarquement de Normandie furent très actifs pour le réseau Scientist. La nuit, ils rassemblaient des boîtes remplies d'armes pour les résistants et entravaient l'arrivée de renforts allemands en posant des mines terrestres ou des bombes anti-pneus sur les routes. Pendant la journée, Lise de Baissac circulait à vélo avec une opératrice radio inexpérimentée, Phyllis Latour, qui l'aidait à gérer les communications essentielles pour les largages d'armes et à fournir des renseignements aux forces alliées, désormais à quelques kilomètres seulement^[17]. L'équipe de l'Operation Haft rencontra également dans la région l'équipe « Scientist » ^[24].

Le 25 juillet 1944, l'armée américaine lança l'Opération Cobra, contraignant l'armée allemande à se retirer rapidement de la zone d'opérations de Scientist.

Le 13 août 1944, Claude et Lise de Baissac rejoignirent une unité de tête de soldats américains. En portant des uniformes militaires britanniques qu'ils n'avaient pas utilisés depuis longtemps, ils se tenaient devant le bureau du maire d'une ville de province, saluant les soldats américains qui arrivaient^[9]. La deuxième mission de Claude de Baissac suscita des controverses. Toujours prompt à exprimer ses opinions politiques, Claude de Baissac s'opposa aux opérations des Forces françaises libres, qui empiétaient sur la zone d'action de Scientist. Après avoir rejoint l'armée américaine le 13 août 1944, le SOE décida rapidement de le faire évacuer, lui et Lise de Baissac, en les transportant par avion en Angleterre.

À la recherche de Mary Herbert

En septembre 1944, Claude et Lise de Baissac étaient de retour en France, désormais libérée du joug allemand, dans le cadre de la mission Judex visant à retrouver les agents du SOE disparus ou capturés, ainsi que les Français qui les avaient aidés. Ils avaient perdu contact avec Mary Katherine Herbert, la mère de l'enfant de Claude de Baissac. Ils ont retrouvé la trace d'Herbert de Bordeaux à Poitiers et l'ont retrouvée avec sa fille vivant dans une ferme près de Poitiers.

Les de Baissac sont ensuite retournés en Angleterre avec Herbert et leur enfant, prénommée Claudine. Claude de Baissac a épousé Mary Herbert le 11 novembre 1944, mais il s'agissait apparemment d'un mariage de convenance uniquement, puisque le couple ne vivait pas ensemble^[13],[23].

Après la guerre

Elle rentre en Angleterre en septembre 1944 et participe au défilé de la Victoire le 8 mai 1945 à Londres. Elle est alors reçue par la reine Elizabeth Bowes-Lyon, femme de George VI^[11]. Après la guerre, elle travaille pour le British Broadcasting Corporation et épouse à l'âge de 45 ans, son amour d'adolescence, le décorateur d'intérieur Gustave Villameur^[11]. Il était devenu un artiste et décorateur d'intérieur à succès à Marseille ; le couple n'eut pas d'enfants. Son mari décéda en 1978, et par la suite, elle vécut seule dans un bel appartement avec vue sur le Vieux-Port de Marseille.

La nécrologie publiée par le Guardian^[25] la décrivait comme une « grande dame de la vieille école : farouchement indépendante, courageuse, élégante et modeste ». Elle s'éteignit le 29 mars 2004 à Marseille^[15], à l'âge de 98 ans.

Dans une interview, Lise de Baissac confia que « la solitude d'une vie secrète » était son émotion la plus forte et qu'une « efficacité implacable pendant de longs mois pénibles » était plus cruciale que l'héroïsme^[23].