Phyllis Latour

Son père Philippe Latour est un médecin français marié à Louise Bennett, une citoyenne britannique dont la famille est d'origine française vivant en Afrique du Sud, où Phyllis est née le 8 avril 1921 à Durban. Elle a aussi une demi-sœur : Sylvia, née de père inconnu^[1].

Son père est décédé trois mois plus tard à l'hôpital de Likasi lors de conflits locaux au Congo belge, et sa mère s'est remariée trois ans plus tard. Son beau-père était pilote de course automobile.

Il existe des versions contradictoires de la mort de la mère de Phyllis en 1925^[2]. Selon certaines sources, Louise conduisait l'une des voitures de course de son nouveau mari, qui a eu une panne et a été tuée lorsqu'elle a percuté une barrière^[3]. Cependant, dans sa biographie publiée en 2024, Phyllis Latour décrit cela comme « des balivernes. Des bêtises absolues. Un accident comme celui-là aurait pu arriver quelque part, à un moment ou à un autre, mais pas à ma mère en 1925. J'aimerais pouvoir récupérer cette histoire sur Internet.» Elle affirme que sa mère est morte d'une hémorragie^[4] dans un cabinet médical. Quoi qu'il en soit, Phyllis est ensuite partie vivre chez le cousin de son père à Jadotville, au Congo belge. Pippa Latour est alors prise en charge par un oncle et une tante habitant au Congo belge. Elle a ensuite été envoyée dans un pensionnat au Kenya à l'âge de 16 ans.^[5] pour ses études puis en Angleterre^[2]

Latour s'installe en Angleterre en mai 1939 et rejoint la Women’s Auxiliary Air Force (WAAF) en novembre 1941 (matricule 718483) en tant que mécanicienne^[2] de bord pour cellules d'avion. Cependant, grâce à sa maîtrise du français^[2], elle est recrutée par le Special Operations Executive (SOE) comme agente et suit un entraînement rigoureux, tant physique que mental. Elle s'engage dans le SOE pour venger son grand-père, abattu par les nazis, et sa marraine, qui s'est suicidée après avoir été emprisonnée. Elle s'engage officiellement le 1^er novembre 1943 et est nommée officier de section honoraire (WAAF). Elle est formée au maniement des armes légères et au parachutage. Elle est formée également à l'escalade d'un mur et d'un toit, au saut d'une fenêtre haute ou à ne pas laisser de traces au cours d'un cambriolage^[2].

Le 1^er mai 1944, elle est parachutée au mont du Saule (Hardanges en Mayenne) et réceptionnée par le réseau Navarre de Paul Janvier. Elle vient opérer dans le réseau Scientist du SOE sous le code de Paulette, Geneviève, Lampooner comme opérateur radio du chef du réseau Claude de Baissac et de sa sœur Lise de Baissac^[6].

Claude de Baissac et sa sœur Lise partagent la réputation familiale d'être « exigeants mais déterminés ». Les femmes agents du SOE sont généralement formées comme courrier ou opératrices radio et travaillent sous la direction d'organisateurs masculins^[7]. Lise de Baissac décrit Latour comme « très courageuse et déterminée, mais vraiment difficile à gérer ». Ils sont préoccupés par l'immaturité de Phyllis Latour et son manque de formation par le SOE, Lise de Baisac la surveillant de près pour leur sécurité mutuelle. Cette vigilance est d'autant plus importante car ils opèrent en Normandie et dans le Nord de la Mayenne, une région hautement militarisée par les Allemands, juste avant le débarquement de Normandie.

Claude de Baissac cherche à imposer à Paul Janvier l'autorité anglaise^[8], et Janvier refuse toute autorité du SOE. Mis en contact par Paul Janvier avec Jean Séailles, Claude de Baissac rejoint avec Phyllis Latour son groupe à Saint-Mars-du-Désert.

Phyllis Latour, par son apparence, se fait passer pour une adolescente dont la famille a déménagé dans la région pour échapper aux bombardements alliés et qui vit en vendant des savons à vélo^[2]. Elle circule à vélo et engage la conversation avec des soldats allemands. Elle code et transmet les messages des de Baissac au quartier général du SOE, utilisant des codes (Masque jetable) imprimés sur un morceau de soie qu'elle dissimule en l'enroulant autour d'une aiguille à tricoter accrochée à son lacet, servant également à attacher ses cheveux ou dans son matériel de tricot^[9]. Elle traduit les messages en code morse^[4].

Bien qu'elle ait été fouillée à plusieurs reprises et même interrogée, les autorités allemandes ne pensent pas à vérifier son élastique à cheveux, ce qui lui permet de s'échapper^[4]. Les 135 messages codés qu'elle transmet aidèrent à guider les missions de bombardement vers des cibles ennemies^[10]. Elle échappe à plusieurs reprises à des situations périlleuses. Par exemple, alors qu'elle rédige une lettre, deux soldats allemands entrent pour chercher de la nourriture. Calmement, elle ferme le poste radio, prétendant préparer une valise, tout en leur disant qu'elle a la scarlatine^[11] et qu'elle doit quitter le village. Les soldats partent rapidement^[12].

Début août 1944, l'armée américaine atteint le village où Phyllis Latour opère. Méfiante à son égard, elle est retenue captive pendant cinq heures avant d'être reconnue comme agent du SOE. Elle retourne rapidement en Angleterre, sa mission accomplie^[7]. Elle part de France en octobre 1944, et n'y revient plus jamais^[2] par choix personnel, et malgré de nombreuses sollicitations.

Après le conflit, Phyllis Latour épouse un ingénieur, Patrick Boyle, et s'installe au Kenya^[13]. Elle a eu trois enfants : Barry, Pauline et Odette.

Elle divorce en 1975 et vit ensuite aux Fidji, puis en Australie. Elle réside ensuite à Auckland en Nouvelle-Zélande^[14], et célèbre son centenaire en avril 2021^[15]. Elle est la dernière femme agent du SOE encore en vie parmi les 39 qui ont servi en France pendant la guerre.

Phyllis Latour n'a pas partagé ses expériences de guerre avec sa famille jusqu'à ce que ses enfants les découvrent en lisant des articles sur Internet en 2000^[4].

Phyllis Latour est décédée le 7 octobre 2023^[16] à 102 ans. À son décès, elle est la dernière femme encore en vie de la section F du SOE^[2].

Elle est récompensée à plusieurs reprises pour son action pendant la Seconde Guerre mondiale :

• Royaume-Uni : membre de l'ordre de l'Empire britannique, 1939-45 Star, France and Germany Star, Defence Medal 1939-45 et War Medal 1939-1945.
• France : elle reçoit la croix de guerre 1939-1945 puis la Légion d'honneur le 29 novembre 2014, au cours du 70^e anniversaire de la bataille de Normandie^[17]

Officier MBE	1939-45 Star	France and Germany Star	Defence Medal 1939-45

War Medal 1939-1945	Croix de guerre 1939-1945	Légion d'honneur