Little Wing

Jimi Hendrix a commencé sa carrière en tant que guitariste de session en jouant et enregistrant avec plusieurs artistes R&B populaires, dont les Isley Brothers, Don Covay et Little Richard. Il a appris d'autres guitaristes de R&B, dont Curtis Mayfield, qui était connu pour ses jeux rythmiques et ses accords discrets^{[1],[note 1]}. Hendrix a tourné en première partie avec Mayfield en 1963. Il a décrit l'expérience : « Le meilleur concert était avec Curtis Mayfield et les Impressions. Curtis était un très bon guitariste... J'ai beaucoup appris en peu de temps. Il m'a probablement influencé plus que quiconque avec qui j'avais joué jusqu'à ce moment-là, son doux son, vous savez »^[4]. En 1966, Hendrix a enregistré une chanson intitulée (My Girl) She's a Fox avec les Icemen, un duo de R&B^{[note 2]}. Le biographe de Hendrix, Harry Shapiro, l'a décrit comme « rythmé et formulé dans le style de Curtis Mayfield, [qui] est pratiquement un modèle pour Little Wing »^[6] ». Plus tard, le producteur d'Hendrix, John McDermott, a qualifié sa contribution à She's a Fox (incluse dans le coffret West Coast Seattle Boy: The Jimi Hendrix Anthology) « peut-être la plus forte de sa carrière avant l'Experience. Le style de guitare d'Hendrix, influencé par Curtis Mayfield, est l'attribut le plus fort »^[7].

Selon Hendrix, Little Wing est né d'une idée qu'il avait développée à l'origine alors qu'il jouait à Greenwich Village, lorsqu'il était à la tête de son groupe Jimmy James and the Blue Flames à l'été 1966.^[8] Il a expliqué plus tard qu'il avait été davantage inspiré au cours de la performance de l'Experience au Monterey Pop Festival 1967^{[note 3]} :

« J'ai eu l'idée quand nous étions à Monterey et que je regardais tout autour. Alors je me suis dit que je prenais tout ce que je voyais autour de moi et que je le mettais peut-être sous la forme d'une fille, peut-être, quelque chose comme ça, vous savez, et l'appelais Little Wing, et ensuite il s'envolerait. Tout le monde vole vraiment et ils sont vraiment de bonne humeur, comme la police et tout le monde était vraiment, vraiment super là-bas. Alors j'ai juste pris toutes ces choses et je les ai mises dans une très, très petite boîte d'allumettes, vous savez, dans une fille et puis je l'ai fait. C'était très simple, mais j'aime ça quand même. ^[10] »

En octobre 1967, les sessions d'enregistrement du deuxième album du groupe, Axis : Bold as Love, débutent aux Olympic Studios de Londres. Le 25 octobre, après avoir enregistré Wait Until Tomorrow, fortement orienté R&B, l'Experience a enregistré une version instrumentale de Little Wing^[11]. Il suivait la même progression d'accords que l'enregistrement principal ultérieur, mais avait une sensation rock plus puissante^{[12],[note 4]}. Après une autre prise dans la même veine, Chandler a appelé à une approche différente. L'ingénieur du son Eddie Kramer a expliqué: « Chas a tout de suite su ce qui était nécessaire. Il a demandé à Jimi de ralentir le tempo et de l'essayer à nouveau »^[12]. Une fois la piste de base terminée, Hendrix et Kramer ont enregistré des overdubs le 28 octobre 1967^[14].

Lors des enregistrements, Hendrix passe du temps à travailler le son de ses pistes de guitare^[15]. Pour sa guitare rythmique, il avait réglé son sélecteur de micros sur une position non standard entre les réglages du manche et du milieu pour obtenir un son « creux », parfois appelé à tort « hors phase »^[16]. Cependant, pour la guitare principale, Kramer a ensuite transmis le signal de la guitare à une cabine Leslie, qui était normalement utilisé pour les orgues électriques^[14]. En tournant, les haut-parleurs à l'intérieur de la cabine Leslie produisent un effet Doppler cyclique, qui ajoute une variation de hauteur et de volume, donnant l'impression d'une pulsation ou d'un tremblement au son (Hendrix a ensuite popularisé l'utilisation de la pédale d'effets à déphasage UniVibe, qui peut être réglée pour obtenir un effet à peu près similaire)^[17].

Ensuite, Hendrix a ajouté une mélodie au glockenspiel (« sec, sans aucun effet ») pour souligner sa voix et sa guitare^[18]. Selon Kramer, « Jimi a toujours gardé un œil sur les instruments étranges qui trainaient dans le studio » et a trouvé le glockenspiel dans le Studio A^[14]. Le chant est la dernière piste enregistrée. La voix de Jimi Hendrix est traitée avec des effets pour lui donner un son aérien : le doublement artificiel de la piste vocale (ADT), un déphasage, un égaliseur par filtre Pultec et un traitement avec une cabine Leslie^[19],[18].

La chanson est composée en 4/4 avec une mesure en 2/4 à un tempo rock lent (70-72 battements par minute) et est construite sur une progression d'accords sans section de pont^{[20][note 5]} :

Le morceau commence par une introduction instrumentale à la guitare seule, puis la basse et la batterie rentrent. Il y a deux couplets chantés, suivis d'un solo de guitare.

Sur l'arrangement de la chanson, Shapiro commente : « Musicalement, Little Wing est structuré pour apporter une touche amère à toute la chanson, de la déclaration d'ouverture saisissante et du glockenspiel obsédant à l'utilisation d'un haut-parleur Leslie pour la guitare  »^[22]. Selon Matthew Greenwald d'AllMusic, le morceau est basé sur une « progression d'accords douce et émouvante [qui] guide la mélodie et est un miroir précis du titre et des paroles »^[23].

Le solo final a été décrit comme « richement mélodique » par le biographe Keith Shadwick^[24]. Shapiro a pointé la courte durée de la chanson : « La chanson se termine sur un solo magique après seulement deux minutes et vingt-cinq secondes. Même en concert, Little Wing n'était presque plus – il a dit ce qu'il voulait dire et ça s'arrête là »^[22].

L'utilisation d'accords de guitare par Hendrix pour la chanson implique des positions de doigts non conventionnelles^[24]. Le guitariste Frank Marino explique à propos d'Hendrix :

« Il avait tendance à jouer avec ses doigts très plats [sur le manche de la guitare], et il avait un pouce très long, donc il pouvait venir sur le haut du manche pour jouer des notes de basse. Cela laissait ses doigts dans une position probable pour faire tout ce genre de trucs de type accord. Jouer avec ses doigts si plats lui a également donné cet effet de double corde à chaque fois, comme dans Castles Made of Sand ou Little Wing. C'est un truc de R&B »

^[24]. Un ouvrage de référence de Hal Leonard compare cette technique à l'approche d'un pianiste : « le frottement du pouce d'Hendrix sur les notes de basse, fonctionnant presque de la même manière que la main gauche d'un claviériste, et les autres doigts de sa main peuvent être comparés à ceux d'un pianiste droitier »^[21].

Jimi Hendrix est resté énigmatique sur la signification des paroles de la chanson. Dans une interview de 1967, il explique : « La plupart des ballades se présentent de différentes manières. Parfois, vous voyez les choses autrement que les autres ne les voient. Alors vous l'écrivez dans une chanson. Cela pourrait représenter n'importe quoi »^[25]. Dans différentes interviews, il reconnaît une influence amérindienne sur ses chansons I Don't Live Today, May This Be Love et Little Wing^[26]. Il décrit Little Wing comme étant « basé sur un style indien très, très simple »^[22], se référant peut-être à certaines mythologies amérindiennes dans lesquelles les esprits habitent la nature et les animaux, y compris les oiseaux. Dans une interview, il confirme explicitement cette explication^[26] :

« C'est exactement de cela dont il s'agit, comme :
Elle marche à travers les nuages
Avec un esprit de cirque qui se déchaîne
Papillons et zèbres, et rayons de lune et contes de fées
C'est tout ce à quoi elle pense, chevauchant avec le vent ^[27] »

Le journaliste musical Charles Shaar Murray compare la figure à un idéal féminin : « Parfois, c'est une esprit, tantôt un fantasme, tantôt une femme aussi solidement, manifestement physique que lui ».^[28] La figure apparaît pour la première fois en tant que « cascade » dans May This Be Love, où elle offre réconfort et espoir, et en tant que « sprite émouvante et aimante » dans Little Wing^[28]. Cependant, d'autres auteurs ont suggéré que ce personnage est similaire à l'ange gardien associé au christianisme^[29], ce qui est clairement ce qu'elle représente dans l'une des dernières chansons de Hendrix Angel.^{[note 6]} Le frère d'Hendrix, Leon, a interprété Little Wing (et Angel) comme un hommage général : « Il l'a écrit pour ses copines, nos tantes, et surtout pour notre maman, qui nous surveillait d'en haut dans l'au-delà ».^{[31][note 7]} Les paroles manuscrites de Hendrix pour Angel (avec la note « achevé le 14 janvier 1968 ») utilisent le titre My Angel Catherina (Return of Little Wing), ce qui suggère qu'il a vu un lien entre les deux chansons^[11]. À l'époque, Hendrix venait de terminer une courte tournée en Scandinavie, où il avait interprété Little Wing en concert pour la première fois^[33]. À un moment donné, il a répondu à une question : « L'amour ? Je connais une fille, Katerina, en Suède »^[34]. Dans une interview plus tard en 1969, Hendrix a décrit ses relations alors qu'il était en tournée : « Donc Little Wing, c'est comme une de ces belles filles qui viennent parfois... toute la vie et plus si je le voulais. Et moi avec mon cul de fou je ne pouvais pas le faire, alors je vais ici et là et là-bas »^{[35][incompréhensible]}.

Little Wing, ainsi que le reste des morceaux pour Axis: Bold as Love, a été mixé le 31 octobre 1967. Parce que certains des masters avaient été perdus, des remix stéréo ont été préparés le 1^er novembre (il n'est pas clair si Little Wing faisait partie de ceux remixés)^[36]. Le 2 novembre 1967, un mixage mono a été préparé, faisant d'Axis le dernier album d'Hendrix spécifiquement mixé en mono (les albums mono suivants sont par la suite réalisés électroniquement à partir des mixages stéréo)^[36]. Lors de la préparation de l'album pour une réédition mono, l'ingénieur du son Kramer souligne les différences : « Peut-être que le morceau le plus unique était Little Wing. La guitare et le chant de Jimi étaient beaucoup plus secs tandis que la réverbération de la batterie était beaucoup plus présente. C'était une expérimentation ... tout l'album [mono] a été mixé en une journée !^[37] »

L'album est publié par Track Records au Royaume-Uni le 1^er décembre 1967^[38] et Reprise Records le 15 janvier 1968^{[33],[note 8]} aux États-Unis. La chanson apparaît sur les rééditions ultérieures d'Axis: Bold as Love, qui continue d'être l'un des albums d'Hendrix le plus vendu^{[note 9]}. Il a également été inclus sur de nombreux albums de compilation Hendrix, dont The Ultimate Experience et Voodoo Child: The Jimi Hendrix Collection^[23],[40].