Mademoiselle Lange

Ses débuts

Fille de Charles-Antoine Lange (ou L'Ange) et de Marie-Rose Pitrot, musiciens et comédiens ambulants qui se produisaient à travers l'Europe, Mademoiselle Lange joue très jeune des rôles d'ingénues dans les troupes où ses parents se produisaient. En 1776, la famille est engagée au théâtre de Liège et, en 1784, on la retrouve au théâtre de Gand. En 1787, elle est engagée au théâtre de Tours dans la troupe de Marguerite Brunet dite « la Montansier ».

Le 2 octobre 1788, elle fait ses débuts à la Comédie-Française dans le rôle de Lindane de L'Écossaise de Voltaire et est ensuite Lucinde dans L'Oracle de Saint-Foix.

En 1791, lorsque les représentations de Charles IX de Marie-Joseph Chénier, pièce anti-religieuse et anti-monarchique, divisent la troupe du Théâtre-Français, elle suit d'abord le groupe dit « des patriotes », emmené par Talma, qui s'installe rue de Richelieu (actuelle salle de la Comédie-Française).

Une gloire de la scène parisienne

Mais, estimant ne pas être reconnue à sa juste valeur, elle ne tarde pas à rejoindre la faction dite « des aristocrates » qui s'est installée au théâtre du faubourg Saint-Germain, rebaptisé théâtre de la Nation (actuel théâtre de l'Odéon). Le 24 février 1793, elle y crée le rôle de Laure dans Le Vieux Célibataire de Jean-François Collin d'Harleville. Elle y est reçue sociétaire en 1793. Elle triomphe dans le rôle de Paméla dans Paméla ou la Vertu récompensée de Nicolas-Louis François de Neufchâteau (d'après le roman de Samuel Richardson) et met à la mode le chapeau de paille dit « à la Paméla ». Mais on trouve à la pièce des accents royalistes : le théâtre est fermé par le Comité de salut public, l'auteur et les comédiens arrêtés^[3].

Mademoiselle Lange est d'abord internée à la prison de Sainte-Pélagie, puis, après quelques mois de captivité, elle parvient à se faire transférer dans la pension Belhomme, avec son cuisinier, son valet et sa femme de chambre, où elle mène grand train grâce aux fonds du banquier Montz, si bien que la rue est pleine des voitures de ses visiteurs. Elle achète un hôtel particulier rue Saint-Georges.À la suite d'une dénonciation, Fouquier-Tinville ouvre une enquête qui débouche sur l'arrestation de Jacques Belhomme et la fermeture de l'établissement. Elle retourne en prison, mais de hautes protections lui permettent d'éviter la guillotine.

Libérée après Thermidor, elle entre au théâtre Feydeau et mène grande vie sous le Directoire. Nouvelle étoile de la scène parisienne, elle y jouait en chef les rôles de jeunes amoureuses : Florestine dans La Mère coupable, Sophie dans Tom Jones à Londres, et dans le Père de famille, etc. ; elle suppléait quelquefois dans les grandes coquettes Louise Contat, destinée à la remplacer dans cet emploi, lorsque cette actrice aurait exclusivement adopté celui des mères nobles. Mademoiselle Lange savait se montrer tour à tour naïve, sensible et caressante ; elle ne manquait, selon Audiffret^[4], ni de noblesse ni d’entente de la scène ; mais un embonpoint un peu précoce commençait à la rendre peu propre aux ingénuités, et faisait supposer qu’en voulant imiter Louise Contat, elle s’éloignait du naturel et de la simplicité. Sensible à ce reproche que Grimod de la Reynière ne lui ménagea pas dans son Censeur dramatique, mademoiselle Lange se corrigea de ce défaut par un travail forcé, et, pendant un long éloignement de mademoiselle Contat, elle interpréta remarquablement Julie dans la Coquette corrigée, madame Lisbon dans Heureusement et Céphise dans l’Erreur de l’Esprit. Mais son zèle se ralentit lorsqu’elle vit rentrer au théâtre Feydeau mademoiselle Mézeray, le 18 octobre 1797.

Vie privée

Elle a eu une liaison avec le sieur Lieuthraud, fournisseur aux armées qui avait acquis, entre autres, l'hôtel de Salm et l'a entretenu, dit-on, sur un pied de 10 000 livres par jour. Il est en revanche peu probable qu'elle ait eu une liaison avec Barras comme l'affirme le livret de la célèbre opérette de Charles Lecocq, La Fille de madame Angot, où son personnage est un des rôles principaux. Elle donna également ses faveurs à un riche banquier de Hambourg, Hoppé, avec qui elle eut une fille, Anne-Élisabeth Palmyre, reconnue par son père en 1795. Elle eut enfin une liaison avec un autre fournisseur aux armées, Michel-Jean Simons, dont elle eut un fils en 1797. Le père reconnut l'enfant et épousa l'actrice. Mademoiselle Lange allait revenir au théâtre quand éclata le scandale de son portrait en Danaé (cf. infra), peint et exposé au salon de 1799 par Girodet (voy. ce nom). Devenue M^me Simons, elle mit un terme à sa carrière théâtrale.

Ruiné, Simons meurt en 1810 dans son château de Bossey en Suisse. Veuve et ruinée, menant une vie solitaire dans l'oubli et loin de ses admirateurs, enfin frappée de mélancolie^[4], ses médecins lui avaient prescrit une cure en Italie ; mais son état empira, et elle mourut à Florence en 1825 — ou en 1816 selon certains biographes^{[Lesquels ?]}.