Mahia (base de lancement)

La société néo-zéalandaise Rocket Lab est fondée en 2006 par Peter Beck dans le but de développer un lanceur léger à faible coût en exploitant la demande suscitée par la forte croissance du segment des micro et des nano-satellites (CubeSats)^[1]. La conception du lanceur, baptisé Electron, débute en 2010, grâce à des fonds néo-zélandais et américains^[2]. C'est un petit lanceur d'une masse au décollage d'environ 18 tonnes, utilisant une propulsion à ergols liquides (kérosène et oxygène liquide) et pouvant placer sur une orbite polaire une ou plusieurs charges utiles d'une masse comprise entre 200 et 300 kilogrammes (selon l'altitude)^[3].

Pour lancer sa fusée Rocket Lab choisit initialement en 2015 le site de la pointe de Kaitorete dans l'île du Sud qui présente des avantages sur le plan logistique^[4]. Mais à la suite de l'allongement des procédures administratives le site de la péninsule de Māhia sur la côte est de l'Île du Nord est retenu en novembre 2015^[5]. La société obtient l'autorisation d'effectuer un tir toutes les 72 heures. Par ailleurs le lieu retenu présente l'avantage d'offrir un corridor de lancement plus large et moins encombré par le trafic aérien^[6].

Les installations sont inaugurées en septembre 2016^[7] et un premier lancement a lieu le 25 mai 2017 (échec)^[8]. Le deuxième lancement (réussi) a lieu le 21 janvier 2018^[9]. La construction d'un deuxième pas de tir (B) est décidée fin 2019^[10]. Le premier lancement depuis cette aire de lancement a lieu le 28 février 2022. Le nombre annuel des lancements s'est régulièrement accru et est supérieur à 10 depuis l'année 2024^[11].

Mahia est située dans la péninsule de Māhia sur la côte est de l'Île du Nord en Nouvelle-Zélande à l'extrémité du cap Ahuriri. Le site est situé sur un plateau entouré sur trois côtés par des falaises surplombant la mer d'une centaine de mètres. La ville la plus proche, Wairoa, se situe à environ 50 kilomètres. Sur le plan administratif elle fait partie de la région de Hawke's Bay.

La base de lancement de Mahia comprend un bâtiment d'assemblage dans lequel le lanceur et les charges utiles sont assemblés et testés, deux pas de tir (A et B) conçus pour lancer la fusée légère Electron dans ses différentes configurations et permettant une fréquence de lancement élevée et un ensemble de réservoirs d'ergols (oxygène liquide et kérosène). Le centre contrôle ainsi que des installations radar permettant le suivi de la première phase de lancement sont situés à 2,5 kilomètres de la base. Une station terrienne dans installée dans les îles Chatham à 680 km au sud-sud-est de la base assure également un suivi du vol^[12],[13]. La fusée et sa charge utile sont assemblés puis transportés jusqu'à la table de lancement en position couchée puis érigée pour le remplissage de ses ergols, les derniers contrôles et le lancement.

Le lancement peut se faire avec une inclinaison orbitale comprise entre 39° et 120° (orbites équatoriale, polaire et héliosynchrone rétrograde)^[14].