Située sur la fleuve Rouge, Manhao était un point de transbordement d'une certaine importance avant la construction du chemin de fer Kunming-Hai Phong au début du XXe siècle, car la route la plus courte entre Kunming et l'Indochine française la traversait[1]. Manhao était considéré comme le chef de file de la navigation par petits bateaux (jonque ou wupan 五版) sur le fleuve Rouge ; ainsi, les produits du Yunnan tels que l'étain étaient amenés à Manhao par des mules de bât, où ils étaient chargés sur des bateaux[2].
A cette époque, pour aller de Hai Phong (qui était le port maritime le plus proche de Kunming) à Kunming, il fallait 28 jours : cela impliquait 16 jours de voyage en bateau à vapeur puis un petit bateau remontant le fleuve Rouge jusqu'à Manhao (684 kilomètres) auquel il fallait ajouter 12 jours par voie terrestre (312 kilomètres) jusqu'à Kunming[3].
Une espèce d'araignée endémique du Yunnan découverte à Manhao, la Speocera manhao, tient son nom de la ville[4].
