Manuscrit 512

En 1839, le naturaliste Manuel Ferreira Lagos trouve par hasard le document, dont le titre complet est Relação histórica de huma oculta, e grande Povoação, antiguissima sem moradores, que se descubrio no anno de 1753 (« Relation historique d'une colonie occulte, grande et très ancienne sans habitants qui a été trouvée en l'an 1753 ») dans la collection de la bibliothèque^[1],[4]. Il le présente à l'Institut historique et géographique brésilien. Le chanoine Januário da Cunha Barbosa (pt) en publie une copie complète dans le magazine de l'institut, Revista do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro (pt). Sa préface fait le lien avec un autre cas, celui de Roberio Dias, également connu sous le nom de « Muribeca », un bandeirante arrêté par la Couronne portugaise pour avoir refusé de donner des informations sur les mines de métaux précieux à Bahia, ce qui motiva de nombreuses expéditions dans la province^[1].

Bien que l'auteur du Manuscrit 512 ne soit pas identifié, les membres de l'institut considèrent le récit comme authentique et ont l'espoir de trouver les ruines d'une civilisation avancée au Brésil, pays ayant récemment accédé à l'indépendance et cherchant alors à construire une identité nationale forte. À l'époque, des ruines de civilisations précolombiennes ont été découvertes en Amérique latine, comme à Palenque au Mexique et des fortifications à la frontière péruvienne, ce qui laisse espérer que des monuments similaires sont également cachés au Brésil^[1]. Les récits sur les roches portant des inscriptions prétendument précolombiennes sont monnaie courante depuis l'époque coloniale, comme par exemple, la pierre d'Ingá trouvée à Paraíba en 1598. Le manuscrit 512 fait prospérer la théorie selon laquelle une ancienne civilisation gréco-romaine aurait pu exister à une époque lointaine au Brésil.

En 1840, Ignacio Accioli Silva et A. Moncorvo, de Salvador, estiment que le récit de la ville perdue pourrait être authentique car, selon les explorateurs et certains anciens habitants, de grandes ruines peuplées d'indigènes et d'esclaves noirs en fuite sont mentionnées dans la tradition orale. L'historien Pedro Calmon (pt) souligne que les rumeurs sur ces ruines sont déjà populaires après la mort du bandeirante João da Silva Guimarães (pt) en 1766 et, dans les années 1840, sont fortement répandues, et mêlées à des histoires de refuges indigènes ou de quilombos dans les régions reculées de Bahia^[1].

Entre 1841 et 1846, les recherches de la ville perdue parrainées par l'Institut historique et géographique brésilien sont menées par Benigno José de Carvalho dans la région montagneuse de la Chapada Diamantina. Les expéditions sont un échec, et l'engouement pour la ville mystérieuse fait place à la désillusion et au scepticisme. Une théorie de l'époque est que la cité perdue s'inspire des étranges formations rocheuses de la Chapada Diamantina ; Teodoro Sampaio, qui a parcouru la région entre 1879 et 1880, est convaincu que le récit du Manuscrit 512 est fictif et est une description poétique de la chaîne de montagnes.