Margaret Ridley Charlton

Margaret Ridley Charlton est née le 10 décembre 1858 à La Prairie, au Québec, une petite ville située sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, près de Montréal^[3],[4]. Elle est baptisée Margaret Anne, mais change plus tard son deuxième prénom en Ridley, en hommage à son ancêtre Nicholas Ridley, un anglican brûlé sur le bûcher à Oxford en 1555^[1].

Charlton bénéficie d'une bonne éducation selon les normes du Canada victorien tardif. Comme la plupart des jeunes femmes de son époque, elle reçoit une instruction à domicile jusqu'à l'âge de seize ans, puis fait partie du premier groupe de filles admises à l'école secondaire de Montréal, qu'elle fréquente de 1874 à 1877^[5]. Lorsque les femmes anglophones sont autorisées à fréquenter l'Université McGill, Charlton a déjà vingt-six ans et ne poursuit donc pas d'études universitaires^[1]. Elle suit cependant un cours d'été de bibliothéconomie au Collège Amherst, où enseigne Melvin Dewey^[1],[6].

Vers la fin de l'époque victorienne au Canada, les femmes instruites de la classe moyenne entrent sur le marché du travail, notamment dans des professions telles que l'enseignement, les soins infirmiers et la bibliothéconomie. À cette époque, un mouvement pour les bibliothèques publiques prend également de l'ampleur ; après une subvention gouvernementale en 1857 permettant la création de bibliothèques de prêt au Canada, la Loi sur les bibliothèques gratuites est adoptée en 1882, élargissant encore les possibilités pour les femmes de devenir bibliothécaires^[1]. Le premier emploi de Charlton est celui de bibliothécaire à la bibliothèque du YMCA, de 1888 à 1894^[5]. Elle se lance dans le domaine de la bibliothéconomie médicale à ses débuts, alors qu'il n'existe aucun programme de formation structuré ni aucune norme professionnelle, le premier cours consacré à la bibliothéconomie médicale n'étant offert qu'en 1939 à l'Université Columbia, et portant sur les ouvrages de référence et la bibliographie médicale^[7]. Pourtant, parmi les quatre bibliothécaires membres fondatrices de la Medical Library Association, seule Charlton a suivi une formation formelle en bibliothéconomie, grâce au cours d'été qu'elle avait suivi à Amherst College^[7]. Bien que les femmes occupassent généralement des rôles subalternes dans les bibliothèques à cette époque, souvent reléguées à des postes d'assistante et rarement à des postes de direction, Charlton se distingue en s'orientant vers la bibliothéconomie médicale et en assumant des responsabilités rarement confiées aux femmes. En 1895, elle devient bibliothécaire médicale adjointe à la bibliothèque médicale de l'Université McGill^[5].

La bibliothèque médicale de l'Université McGill est fondée le 27 août 1823. Elle fait partie de la faculté de médecine de l'université et, comme c'était souvent le cas aux xix^e et au début du xx^e siècle, un membre du corps professoral porte le titre de bibliothécaire. Charlton, qui vient de terminer un cours d'été à Amherst College dans le domaine émergent de la bibliothéconomie et qui aurait étudié sous la direction de Melvil Dewey, arrive dans cette bibliothèque en 1895^[2].

Elle est probablement la première personne à avoir reçu une formation formelle en bibliothéconomie à travailler à l'Université McGill. Son intérêt pour les enjeux plus larges des bibliothèques se manifeste peu après son arrivée, puisqu'elle obtient le remboursement de 55 $ pour ses frais de déplacement à une réunion de l'American Library Association à Chicago en 1896. L'année suivante, les associations médicales britannique et canadienne tiennent une réunion conjointe à Montréal, et c'est probablement là que Charlton rencontre pour la première fois l'éminent médecin canadien William Osler^[1],[8].

Lorsque Charlton est nommée bibliothécaire médicale adjointe à la bibliothèque médicale de l'Université McGill en 1896^[8], celle-ci, vieille de 72 ans, est la plus grande bibliothèque médicale d'Amérique du Nord affiliée à une faculté de médecine^[1],[2]. La collection est mal organisée et manque de catalogage uniforme, un problème auquel Charlton consacre son temps, en systématisant les fonds de la bibliothèque, en introduisant des statistiques sur les utilisateurs et en créant des espaces de lecture réservés aux étudiants^[9]. À son arrivée à McGill en 1895, Charlton adopte le système de classification décimale de Dewey, récemment mis au point. Cependant, elle constate rapidement que ce système n'est pas adapté à la complexité de la littérature médicale et influence par la suite le développement de systèmes de classification médicale spécialisés^[9]. Lorsque Charlton commence sa carrière à McGill, la bibliothèque médicale compte 14 000 volumes ; durant son mandat, elle en ajoute 10 000, obtenant souvent des dons et persuadant éditeurs et auteurs de contribuer^[1],[6]. Elle favorise également la diffusion de la recherche en distribuant les articles des professeurs à des revues et à d'autres universités, et sous sa direction, la bibliothèque passe d'un espace dirigé par des médecins à un service universitaire géré par des bibliothécaires qualifiés, contribuant à définir la bibliothéconomie médicale comme un rôle de confiance et nécessaire^[1].

Travailler à une époque où les normes victoriennes découragent les femmes d'occuper des postes de direction, de s'exprimer librement, voire de travailler hors de leur foyer, finit par peser sur Charlton. La correspondance entre elle et Sir William Osler suggère que Charlton éprouve parfois des difficultés relationnelles dans son travail. Osler la conseille et la met en garde contre les écueils de la patience et de la collégialité avec le personnel et les professeurs^[9], tandis que le D^r William Francis décrit sa personnalité comme ayant des « goûts et des aversions très marqués »^[2]. Ces tensions la conduisent à démissionner en 1914 après près de vingt ans à McGill à peu près au moment du décès de sa mère^[1].

Au début du xx^e siècle, la bibliothéconomie connait une évolution vers une plus grande professionnalisation, avec un accent mis sur l'éducation et la formation formelles qui élargit le rôle des bibliothécaires en tant que personnes compétentes dans l'organisation, la collecte et la préservation de l'information, ainsi que dans l'élargissement de l'accès à l'information^[10].

En 1914, après avoir quitté son poste à la bibliothèque médicale de l'Université McGill à Montréal, Charlton s'installe à Toronto et est nommée bibliothécaire à l'Académie de médecine, où elle continue à consacrer son travail à l'histoire de la médecine jusqu'à sa retraite en 1922^[2].

La fin du xix^e siècle voit une croissance rapide de l'édition médicale, créant un besoin d'organisation et d'accès partagé à la littérature et les professionnels de la santé commencent à considérer la bibliothèque comme un laboratoire et les revues médicales comme des outils pour les aider à prendre des décisions médicales^[9].

C’est dans ce contexte que, lors de la réunion de l'Association médicale britannique et canadienne de 1897 à Montréal, on pense que Charlton a eu plusieurs conversations avec Sir William Osler et le D^r George Milbray Gould au sujet de la création d’une association médicale^[8],[1],[11], Charlton écrivant à Marcia Noyes : « Ma chère Miss Noyes : Oui, c’est moi qui ai eu l’idée de créer une association de bibliothèques médicales. Je ne me souviens plus si j’en ai parlé d’abord à Sir William ou au Dr Gould. Cordialement, M. Charlton »^[6]

L'idée prend racine l'année suivante, lorsque l'Association des bibliothécaires médicaux est fondée le 2 mai 1898 par quatre bibliothécaires et quatre médecins réunis dans les bureaux du Philadelphia Medical Journal, à l'invitation de son rédacteur en chef, le D^r George M. Gould^[2]. L'objectif de l'Association est de promouvoir les bibliothèques médicales et de favoriser les échanges de littérature médicale entre ses membres. Seuls les bibliothécaires représentant des bibliothèques médicales d'au moins 500 volumes, avec des horaires d'ouverture et une présence régulières, peuvent y adhérer. Charlton est nommé par Gould première secrétaire de l'Association, poste qu'elle occupe de 1898 à 1903^[2], puis de 1909 à 1911. Durant cette période, en 1907, l'Association devient la Medical Library Association^[1],[8]. L'une des autres membres fondatrices, Marcia Crocker Noyes (en), qui deviendra la première femme et la première non-médecin présidente de l'Association en 1933, écrit à propos de Margaret Charlton :

« C’est grâce à une conversation avec le Dr Osler que Mlle Charlton a indirectement contribué à la création de l’Association. Membre de l’American Library Association, elle constatait que leurs problèmes étaient différents des nôtres et qu’elle se sentait perdue, ayant l’impression de perdre son temps. Pourtant, elle avait toujours cherché à entrer en contact avec ceux qui menaient des travaux similaires aux siens. Elle suggéra donc au Dr Osler qu’il serait judicieux que les bibliothèques médicales s’inspirent de l’American Library Association^[2]. »

Charlton est profondément attachée au succès de l'Association et au renforcement des bibliothèques médicales. Elle s'attache à élargir l'accès à la littérature médicale et écrit fréquemment aux éditeurs et aux sociétés médicales, les incitant non seulement à adhérer à l'Association, mais aussi à offrir un accès gratuit à leurs publications aux bibliothèques membres^[2],[6]. Charlton est également une fervente défenseure du maintien de l'autonomie des bibliothèques médicales et de leur refus d'être intégrées aux bibliothèques généralistes^[2].

Charlton a déjà une carrière dans le journalisme littéraire lorsqu'elle entre dans le domaine de la bibliothéconomie à McGill^[6] et continue à écrire tout au long de sa vie. Ses premiers essais comprennent des croquis historiques pour le Dominion Illustrated Monthly^[2] sous le nom de plume de Lynn Hetherington, un nom qu'elle emprunte à une maison familiale ancestrale du nord de l'Angleterre^[1].

Entre 1909 et 1913, Charlton publie plusieurs articles sur des sujets aussi variés que le chef autochtone Tecumseh, le Club des Castors des trappeurs, le missionnaire Père Lacombe et Elizabeth Simcoe, épouse du premier gouverneur de l'Ontario. Elle concentre ensuite ses écrits sur l'histoire de la médecine canadienne, notamment un article sur Christopher Widmer, médecin ontarien pionnier et vétéran de la guerre de 1812, et sur Louis Hébert, qu'elle qualifie de « premier chirurgien du Québec »^[1]. Ses écrits mettent également en lumière la contribution des femmes à l'histoire canadienne, notamment son portrait de Jeanne Mance, fondatrice de l'Hôtel-Dieu de Montréal et fervente défenseure des soins et du traitement empreints de compassion pour les personnes atteintes de troubles mentaux^[1],[2].

Charlton est l'une des premières auteures à documenter l'évolution historique de la médecine au Canada. Entre 1923 et 1924, elle publie une série d'articles dans les Annals of Medical History sur l'histoire de la médecine au Bas-Canada, principalement au Québec^[1]. Cette série en quatre parties aborde la médecine au Québec durant le régime français (1608-1759), les premières épidémies au Bas-Canada, notamment la maladie de Saint-Paul et la maladie de Molbay, ainsi que l'évolution du système d'agrément médical et le développement de la pratique médicale^[2]. Dans son quatrième et dernier article, Charlton détaille l'histoire et l'évolution de l'enseignement médical à Montréal, y compris l'enseignement médical antérieur à la création des facultés de médecine et les débuts de l'enseignement médical formel au Québec^[2].

Charlton collabore avec l'auteure Caroline Augusta Fraser sur deux recueils d'histoires pour enfants publiés à Montréal dans les années 1890^[2] :

• A Wonder Web of Stories, 1892.
• With Printless Foot, 1894.

Entre 1923 et 1924, Charlton publie une série en quatre parties dans les Annals of Medical History examinant le développement de la médecine dans le Bas-Canada^[2] :

• (en) « Outlines of the History of Medicine in Lower Canada under the French Regime, 1608–1759 », Annals of Medical History, vol. 5,‎ 1923, p. 150-174.
• (en) « Outlines of the History of Medicine in Lower Canada. Continued. », Annals of Medical History, vol. 5,‎ 1923, p. 263–278.
• (en) « Outlines of the History of Medicine in Lower Canada under the English Regime », Annals of Medical History, vol. 6,‎ 1924, p. 222–235.
• (en) « Outlines of the History of Medicine in Lower Canada. Conclusion. », Annals of Medical History, vol. 6,‎ 1924, p. 312–354.

Autres publications sélectionnées^[5] :

• (en) « Christopher Widner, 1780-1858: a veteran of the War of 1812 and the first qualified physician in York », Annals of Medical History, vol. 4,‎ 1922, p. 346-350.

Après avoir pris sa retraite de l'Académie de médecine de Toronto en 1922, Charlton retourne vivre à Montréal avec ses sœurs. Lors d'un voyage en train de Toronto à Montréal, elle est victime d'un accident : un lourd globe électrique lui tombe sur la tête, lui causant de fortes douleurs pour le restant de ses jours^[1]. Elle meurt à Montréal le 1^er mai 1931, neuf ans après l'accident, à l'âge de 72 ans^[3].