Marie Caroline de Saxe-Cobourg-Gotha

La princesse Marie Caroline est la seconde fille et la troisième des huit enfants du prince Auguste de Saxe-Cobourg-Gotha (1867-1922) et de son épouse l'archiduchesse Caroline de Toscane (1869-1945), mariés en 1894^[1]. Elle appartient à la branche dite « brésilienne » de sa famille^[2].

En effet, par sa grand-mère paternelle, la princesse Léopoldine du Brésil (1847-1871), la princesse est l'arrière petite-fille de l'empereur Pierre II du Brésil (1825-1891) et de son épouse la princesse Thérèse-Christine des Deux-Siciles (1822-1889), tandis que, par son grand-père paternel, elle descend du prince Auguste de Saxe-Cobourg-Gotha (1818-1881) et de son épouse la princesse Clémentine d'Orléans (1817-1907)^[3].

Ses grands-parents maternels sont l'archiduc Charles Salvator de Habsbourg-Toscane (1839-1892) et son épouse la princesse Marie-Immaculée de Bourbon-Siciles (1844-1899). Dès lors, la princesse Marie Caroline est apparentée aux maisons de Habsbourg et de Bourbon-Siciles^[3].

Marie Caroline, née en 1899, est la troisième d'une fratrie de huit enfants comprenant : 1) Auguste de Saxe-Cobourg-Gotha (1895-1909), 2) Clémentine de Saxe-Cobourg-Gotha (1897-1975), 3) Rainer de Saxe-Cobourg-Gotha (1900-1945), 4) Philipp Josias de Saxe-Cobourg-Gotha (1901-1985), 5) Theresa de Saxe-Cobourg-Gotha (1902-1990), 6) Léopoldine de Saxe-Cobourg-Gotha (1905-1978) et 7) Ernst de Saxe-Cobourg-Gotha (1907-1978)^[4],[5].

La princesse Marie Caroline, née en 1899, est atteinte de retard mental, à l'instar de son frère aîné Auguste et de sa sœur Léopoldine. Elle passe sa jeunesse dans les diverses propriétés des Cobourg, avec ses frères et sœurs^[6]. L'harmonie familiale est troublée par la mort, le 22 septembre 1909, des suites d'une maladie pulmonaire, de son frère aîné Auguste à l'âge de 13 ans^[6]. Son père, Auguste, officier retiré des marines brésilienne et austro-hongroise, gère maintenant ses domaines et s'adonne à la chasse. Sa mère, l'archiduchesse Caroline, douce et dévote est dévouée à l'éducation de ses enfants^[6].

En 1918, la chute de la monarchie autrichienne met en péril l'existence de la fortune familiale à la tête de laquelle figure le prince Philippe de Saxe-Cobourg-Gotha, réputé comme le troisième homme le plus riche de l'empire austro-hongrois^[7]. Le prince Auguste ne perçoit plus la rente liée au fidéicommis, le contraignant à mener une vie plus modeste. À partir de 1919, après la vente du château de Gerasdorf, la famille de la jeune fille réside au château de Schladming en Styrie^[8].

Lorsque son grand-oncle Philippe de Saxe-Cobourg doit choisir un héritier pour diriger la majorat familial, il désigne son filleul et petit-neveu le prince Philipp Josias, le frère de Marie Caroline^[6]. En 1921 après avoir hérité de son grand-oncle, Philipp Josias choisit de résider au palais Cobourg à Vienne, tandis que Marie Caroline qui aurait contracté la poliomyélite, et les siens restent à Schladming, en Styrie, où meurt le prince Auguste le 11 octobre 1922^[9].

Les frères de Marie Caroline, Rainer et Ernst, sont affiliés au parti nazi, à l'instar du prince Charles Edouard, chef de la maison de Saxe-Cobourg. La position de Philipp Josias n'est pas clairement établie : ardent opposant à Hitler et à sa politique, ou soutien au nazisme, les témoignages sont contradictoires^[10],[2].

En août 1935, Philipp Josias quitte l'Autriche et s'établit au palais Cobourg de Budapest^[11]. Marie Caroline et ses proches demeurent à Schladming, mais lorsque la propriété est vendue par son frère puîné le prince Ernst, Marie Caroline, que sa pathologie oblige à garder constamment le lit, est placée, par décision de sa famille, le 13 septembre 1938, dans une institution hospitalière de Salzbourg et confiée aux soins de religieuses^{[12],[13],[14]}.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, en 1939, la princesse Caroline et sa fille Léopoldine viennent s'installer auprès de Philipp Josias à Budapest. Le 6 juin 1941, la princesse Marie Caroline est soustraite de l'institution religieuse où elle demeurait. Elle est emmenée de force au château de Hartheim, à Alkoven, près de Linz. Le jour même, en raison de son handicap mental, elle est assassinée, victime du programme T4 conçu par les nazis et visant à euthanasier toute personne jugée inadaptée ou antisociale^{[13],[15],[16]}.

Les statistiques indiquent que 18 269 personnes ont été exécutées dans les chambres à gaz du château durant une période de 16 mois entre mai 1940 et le 1^er septembre 1941^[16]. Les cendres de la princesse Marie Caroline sont rendues à sa famille et déposées dans la crypte de l'église Saint-Augustin de Cobourg^[13]. En son honneur, un « pavé de mémoire » est placé au château de Schladming, devenu l'hôtel de ville de la cité^[14].