Mary Kay Henry

Carrière syndicale

Après ses études, son premier emploi fut au sein du Service extérieur américain, où elle distribuait des bons alimentaires aux personnes dans le besoin. Un représentant du syndicat United Auto Workers suggéra que la solution à la faim résidait dans l’accès à des emplois bien rémunérés. Henry commença alors à envisager une carrière syndicale [1] Elle rejoignit le SEIU en tant que chercheuse en 1980. Son expérience dans le secteur de la santé l'incita à travailler pour un syndicat actif dans ce domaine. Elle intégra le SEIU parce qu’il s’agissait, à l’époque, de l’un des rares syndicats qui recrutaient des femmes comme organisatrices. Au cours des années 1980, Henry occupa 18 postes au sein du SEIU en Californie. Elle fut coordinatrice de grève pour la région de San Francisco lors de la grève de 1986 qui mobilisa plus de 9 000 employés, aides-soignants et techniciens contre 14 hôpitaux et établissements de santé Kaiser Permanente en Californie. Elle contribua également à développer l’utilisation, par le SEIU, des accords de vérification des cartes d’adhésion, des conventions collectives non traditionnelles et des stratégies d’organisation dans le secteur des soins de santé à l’échelle du système. En 1993, elle fut nommée directrice de la division des soins de santé du SEIU, qui comptait alors 475 000 membres.

Henry a été élue au conseil exécutif du SEIU en décembre 1995 après la démission du président John Sweeney, suite à son élection à la présidence de l'AFL-CIO. Le président du SEIU , Andrew Stern, l'a nommée adjointe chargée de l'organisation syndicale en 1996. En 1998, elle a été nommée adjointe d' Eliseo Medina, alors vice-président exécutif du SEIU. Elle est demeurée active au sein du syndicat dans le secteur de la santé, représentant notamment le SEIU lors des négociations de 1999 visant à conclure un accord de vérification des cartes d'adhésion avec la chaîne hospitalière Catholic Healthcare West. Plus de 17 000 nouveaux membres, répartis dans 27 hôpitaux, ont été syndiqués grâce à cet accord. Elle a également participé aux négociations fructueuses du SEIU avec Tenet Healthcare concernant un accord similaire.

Elle a été nommée directrice de l'organisation de la SEIU pour la Californie du Sud en 2000, puis stratège en chef du syndicat international pour le secteur des soins de santé en 2004, et élue vice-présidente exécutive du syndicat la même année. Henry a contribué à superviser ce qu'elle décrivait en 2005 comme un budget d'organisation de 150 millions de dollars, que le SEIU prévoyait d'utiliser pour syndiquer plus d'un million d'infirmières supplémentaires au cours de la décennie suivante Elle a également participé à la négociation d'un accord de non-débauchage entre la SEIU et United American Nurses en 2006. Au cours de ses 25 premières années à la SEIU, Henry a joué un rôle majeur dans les campagnes de syndicalisation chez Beverly Enterprises, Catholic Health Care West, Tenet Healthcare et HCA, Inc. Stern comptait sur elle pour coordonner et mener d'importantes actions législatives. Au début 2007, Dennis Rivera, vice-président exécutif de la SEIU, a repris les fonctions d'organisation dans le secteur des soins de santé précédemment assumées par Henry.

Henry et Medina ont contribué à planifier le la restructuration de la section locale SEIU United Healthcare Workers West (UHW-West), qui comptait environ 140 000 membres. Le plan prévoyait notamment de transférer près de la moitié de ses adhérents vers une nouvelle section locale à l’échelle de l’État. Selon le SEIU, cette réorganisation devait renforcer son pouvoir de négociation collective et son influence politique Les dirigeants de l’UHW-West se sont opposés à ce projet. En réponse, le SEIU a placé la section locale sous tutelle, une décision contestée par ses dirigeants. Ces derniers ont alors fondé un syndicat indépendant, le Syndicat national des travailleurs de la santé, (National Union of Healthcare Workers, NUHW). Les deux sorganisations se sont ensuite disputé la représentation de plus de 100 000 employés répartis dans environ 350 unités de négociation. Henry a publiquement exprimé son opposition à la création de ce syndicat indépendant.

Présidence de la SEIU

Le 13 avril 2010, plusieurs médias ont annoncé la démission imminente d’Andrew Stern de son poste de président du SEIU. Stern a finalement démissionné le 15 avril. Anna Burger, secrétaire-trésorière du SEIU et présidente de la fédération Change to Win, a été nommée présidente par intérim du SEIU pour une période de 30 jours, le temps que le conseil exécutif du SEIU désigne un successeur permanent. Burger était largement considérée comme la successeure probable de Stern. Henry était pour sa part perçue comme une candidate surprise, bien que susceptible de contester la candidature de Burger à la présidence. Plusieurs membres du SEIU ont également encouragé Dennis Rivera à se présenter. Stern a toutefois publiquement apporté son soutien à Burger pour ce poste.

Le soutien à la candidature d'Henry s'est rapidement accru. Quelques jours après l'annonce de la démission de Stern, quatre vice-présidents exécutifs du syndicat international ont envoyé un courriel pour lui apporter leur appui. « Le plus grand atout de Mary Kay est sa capacité à fédérer et à créer une équipe très performante autour d'objectifs et de responsabilités partagés. Mary Kay est le genre de dirigeante qui motive plutôt qu'elle n'impose », précisait ce courriel. Le message évoquait également la nécessité de « revenir à l’organisation syndicale comme priorité absolue » et de « renouer les relations avec le reste du mouvement syndical et les alliés progressistes ». Douze jours après l’annonce de la démission de Stern, les médias nationaux ont rapporté que davantage de sections locales, représentant plus de 60 % des 1,9 million de membres du SEIU, avaient accepté de soutenir la candidature d’Henry Parmi les raisons invoquées par les dirigeants syndicaux locaux figuraient le désir d’un renouveau à la tête du syndicat, la capacité d’Henry à bâtir un consensus, la proximité perçue de Burger avec Stern, ainsi que la perception qu’Henry accordait davantage d’importance à l’organisation de nouveaux membres, alors que Burger était considérée comme plus concentrée sur l’activité politique du SEIU.

La presse nationale a rapporté que certains dirigeants locaux et régionaux du SEIU estimaient qu'Henry serait moins encline à poursuivre le programme de fusion des syndicats locaux de Stern et plus conciliante envers les syndicats dissidents, comme ceux de Californie. Mais les partisans de Burger ont rétorqué qu'Henry n'avait jamais dirigé de syndicat local, qu'elle avait peu d'expérience de terrain en matière d'organisation et qu’elle avait travaillé avec plusieurs membres du personnel et dirigeants élus du SEIU impliqués dans de récents scandales de malversations financières Malgré ces critiques, plusieurs importantes sections locales du syndicat en Californie et à New York ont apporté leur soutien à Henry Son appui s’est également renforcé lorsqu’elle a déclaré aux membres du conseil exécutif du syndicat international qu’elle estimait que les syndicats locaux, et non les dirigeants basés à Washington, D.C., qui devraient définir les priorités du syndicat Dans une note adressée aux dirigeants du SEIU à l'échelle nationale, Henry a déclaré : « Nos sections locales et divisions doivent définir nos priorités nationales, et non l'inverse. » Le 28 avril, Burger s'est retiré de la course à la présidence. Elle a indiqué qu’elle ne démissionnerait pas de son poste de secrétaire-trésorière du syndicat et a annoncé son soutien à Henry.

Mary Kay Henry a été élue présidente du SEIU par le conseil exécutif international du syndicat le 8 mai 2010, afin de terminer les deux années restantes du mandat d’Andrew Stern. Son premier mandat de présidente a expiré en 2012. Après son élection, Henry a déclaré que ses principales priorités en tant que présidente du syndicat seraient la défense des droits des travailleurs, des droits des immigrants et des droits des personnes LGBT. Elle a toutefois indiqué ne pas envisager de réintégrer le SEIU à l’AFL-CIO et a refusé de mettre fin aux conflits opposant le syndicat à certaines de ses sections locales dissidentes en Californie. Quelques jours après son élection, Quelques jours après son élection, Henry a entrepris un examen des fonctions et des responsabilités des principaux dirigeants et membres du personnel du SEIU, y compris la secrétaire-trésorière Anna Burger. Elle a précisé à ce sujet : « Il est de la prérogative du président de réattribuer les responsabilités » BBurger a pour sa part nié envisager de quitter le syndicat à la suite de cet examen.

Vie privée

Henry est lesbienne et cofondatrice du Caucus Lavande du SEIU, un groupe de personnes gays et lesbiennes au sein du syndicat international qui œuvre pour l'amélioration des droits des personnes LGBTQ+ dans les syndicats et sur le lieu de travail. Elle et sa compagne, Paula Macchello (organisatrice stratégique senior au sein de la Fraternité internationale des Teamsters ), militent toutes deux pour le mariage pour tous. Elle a évoqué la possibilité d'utiliser son influence pour défendre les droits des personnes LGBTQ+.

Elle siège au conseil d'administration de Families USA, une organisation à but non lucratif de défense des droits des consommateurs en matière de soins de santé. Henry était auparavant conseillère en droit du travail auprès du sous-comité catholique sur la santé et le travail de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis. Le magazine Modern Healthcare, une publication professionnelle influente du secteur de la santé aux États-Unis, l'a nommée parmi les « 25 femmes les plus influentes du secteur de la santé » en 2009.