Mary Wright Plummer est née dans une famille de quakers à Richmond (Indiana), ville où elle a fréquenté l'école confessionnelle[1]. À l'âge de 17 ans, elle déménage avec sa famille à Chicago, puis de 1881 à 1882 étudie au Wellesley College. Quelques années plus tard, en , elle suit à l'Université Columbia le premier cours dispensé par Melvil Dewey à la School of Library Economy dont elle sort diplômée en 1888. Elle exerce alors deux ans comme catalogueur à la bibliothèque municipale de Saint Louis.
En 1890 elle rejoint l'Institut Pratt pour contribuer à la gestion de la bibliothèque et mettre en place une formation bibliothéconomique. En parallèle à sa carrière de bibliothécaire, Plummer a écrit de la poésie, des livres pour enfants et des ouvrages sur le métier de bibliothécaire.
Plummer a tenu des rôles de premier plan dans le milieu des bibliothèques à une époque où cela n'était pas courant pour les femmes. Elle a été la deuxième femme présidente de l'American Library Association en 1915 et 1916, après avoir été vice-présidente de l'association entre 1900 et 1911. Elle a aussi été directrice de la New York State Library Association, du New York Library Club et du Long Island Library Club[2]. On lui attribue l'idée d'éthique dans le métier de bibliothécaire[3], qu'elle a évoquée dans une présentation à l'association des bibliothécaires de l'Illinois intitulée: "The Pros and Cons of Librarianship"[4].
