Né à Verd, localité aujourd'hui intégrée dans la municipalité de Vrhnika, ville située à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Ljubljana, Matej Sternen est scolarisé à l'école de Krško et à l'école technique de Graz, puis fait ses études à l'Académie des beaux-arts de Vienne. En 1897, il s'installe à Munich et devient élève d'Anton Ažbe. Après la mort d'Ažbe, il quitte Munich et rejoint le mouvement d’impressionnisme de Graz et de Vienne.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Sternen a sympathisé avec le chef de la garde nationale slovène pro-nazie, le général Leon Rupnik dont il peint le portrait. Il n'a néanmoins subi aucune persécution après la fin de la guerre. Il mourut à Ljubljana le et fut enterré dans le cimetière Žale de Ljubljana.
Œuvres
Timbre yougoslave de 1969
Rdeči parazol (Le Parasol rouge) (1904), Galerie nationale, Ljubljana
Ulica v Münchnu (Une rue à Munich) (vers 1904), Galerie nationale, Ljubljana
Pomladno sonce (Spring Sun), Galerie nationale, Ljubljana
Na divanu (Sur le divan) (1909), Galerie nationale, Ljubljana