Melnik (Bulgarie)

Melnik se trouve dans l'extrémité sud-ouest du pays, dans la vallée du fleuve Strouma, au pied du versant ouest du massif montagneux du Pirin.

L'origine du toponyme Melnik (en grec Melenikos) demeure incertaine. Les historiens bulgares attribuent son nom au terme « mel » (« craie »), lequel ferait référence aux formations sablonneuses qui l'entourent. À l'inverse, leurs confrères grecs considèrent que la ville tire son nom de l'association des termes mélas (noire) et oikos (maison, demeure).

D'après les vestiges archéologiques qui ont été découverts, les Thraces ont été les premiers à fonder un établissement à proximité de Melnik. Après la conquête romaine, son urbanisme se transforma progressivement comme en témoigne encore un pont, intégralement préservé. Les Slaves s'établirent dans la région au cours du VII^e siècle avant que l'Empire byzantin ne reprenne le contrôle de la région.

La ville passa sous domination bulgare sous le règne du khan Presian I^er (836-852) et prospéra rapidement. Melnik se trouva cependant souvent, durant le Haut Moyen Âge, de part et d'autre de la frontière entre la Bulgarie et l'Empire byzantin. Basile II s'en empara en 1014 avant le roi bulgare Assen I^er ne l'annexe en 1196 au second Royaume bulgare. Il y installa alors de nombreux Grecs expulsés de Plovdiv (Philippoupolis).

En 1211, le boyard Alexis Slave - dont l'autorité s'exerçait sur le sud-ouest de la Bulgarie - prit le contrôle de Melnik et en fit en 1215 sa capitale. Les ruines de la demeure du boyard du XIII^e siècle sont encore visibles de nos jours. La ville connut une période florissante grâce au développement des échanges avec Dubrovnik qui faisait partie, à l'époque, de la république de Venise. Melnik repassa en 1246 sous domination byzantine à la suite des victoires de l'empereur de Nicée Jean III Vatatzis et devint pour de nombreux aristocrates byzantins, exilés par décision impériale, un lieu de résidence forcée.

Melnik intégra en 1342 le royaume de Serbie sous l'impulsion de Dusan jusqu'à l'avancée des forces ottomanes en 1395. La domination ottomane entraina durant les XIV^e et XV^e siècles une longue période de déclin. Cependant, au cours des XVII^e et XVIII^e siècles, la production de tabac blond et de solides vins rouges (cépage Siroka Melniska) transformèrent Melnik en une ville commerçante prospère dont la renommée se propagea en Europe de l'Ouest, y compris dans des pays traditionnellement producteurs de vins tels que la France, l'Espagne, l'Italie et l'Autriche. La population, qui atteignit à la fin du XVIII^e siècle 25 000 habitants, commença à bâtir massivement des maisons par-dessus les fondations de bâtiments du Moyen Âge qui avaient été détruits. Les constructions se firent le long des berges de la rivière principale et de ses deux affluents ; à partir de là les maisons s'élevèrent en amphithéâtre le long des pentes de la montagne qui entoure la ville à l'est.

Melnik fut libérée par l'armée impériale russe au cours de la guerre russo-turque de 1877-1878 mais elle fut rendue à l'Empire ottoman à la suite du traité de Berlin de 1878. La ville fut annexée en 1913 par la Bulgarie au terme de la première guerre balkanique (traité de Londres). Cette disposition fut confirmée par le traité de Bucarest qui mit fin à la seconde guerre balkanique. La population grecque dut alors quitter la ville et fut installée au sud de la frontière, notamment à Serrès et Sidirokastro. Melnik fut dévastée peu après, durant par la Première Guerre mondiale, par un important incendie et ne se releva que partiellement de cette difficile épreuve.