Élevé par son beau-père instituteur et pasteur, Marchamont Needham étudie à Oxford puis travaille successivement comme sous-maître à l'école des marchands-tailleurs puis chez un procureur[1].
Il quitta cet emploi pour fonder le Mercurius Britannicus en août 1643, titre qu'il semble avoir emprunté à celui d'une comédie populaire de Richard Brathwait (1588 – 1673).
Acquis à Oliver Cromwell, le Mercurius Britannicus couvre de sa satire le parti royaliste et Charles Ier d'Angleterre mais à la suite d'une brouille avec les républicains, son fondateur le rebaptise Mercurius Pragmaticus en 1647 puis Mercurius Britannicus en juin 1649 lorsqu'il se rapproche d'eux à nouveau. Ensuite, le journal doit fermer lors de la Restauration anglaise de 1660.