Merlerault (cheval)

Un autre nom rencontré pour désigner ces chevaux est « Merlerautin »^[1]. La race est parfois nommée, de façon erronée, « Mellerauds », notamment par M. Cardini, qui affirme également (à tort) que les chevaux du Merlerault étaient jadis élevés dans les bois de façon semi-sauvage^[2].

Le Merlerault constitue le plus ancien berceau d'élevage connu d'élevage du cheval en Normandie^[3], et l'un des plus unanimement réputés^[4]. Une tradition d'élevage y existe depuis plusieurs siècles^[5], puisque des confréries laïques et ecclésiastiques y établissent des élevages dès le Moyen Âge^[6]. Cependant, d'après Jacques Mulliez, la race de ce nom n'est, malgré des traditions qui la font remonter aux Croisades ou aux rois Mérovingiens, pas si ancienne^[7].

La région du Merlerault est désigné par Sully comme centre de production du cheval en Normandie^[8],[3] ; ce premier haras est remplacé en 1730 par le haras du Pin^[3]. D'après Bernard Denis (2012), les chevaux dits « de Merlerault » sont d'une « race probablement artificielle », créés par la Noblesse à partir du Pur-sang^[9]. Cette race est très appréciée à la fin de l'Ancien Régime^[9]. Le Merlerault fournit des chevaux de selle à la Noblesse aux XVII^e et XVIII^e siècles^[5].

Le Merlerault est un type demi-sang^[10]. D'une taille moyenne, il est réputé élégant, et porte une tête carrée sur une encolure bien sortie^[11]. L'épaule est bien faite, les reins sont courts, les membres sont beaux mais parfois un peu grêles^[11]. Les jarrets peuvent manquer de netteté et l'animal est peu étoffé, doté d'une bonne liberté d'épaules, de légèreté et de vitesse^[11]

Le cheval du Merlerault est particulièrement propre au service de la selle, et à la traction du tilbury^[11].

La race est originaire de la généralité d'Alençon, en particulier dans le département de l'Orne^[12]. Au milieu du XIX^e siècle, le Merlerault reste la région de Normandie qui fournit le plus de chevaux, après le Cotentin^[13].