Minamitori-shima

L'île Minamitori avait été signalée par le navigateur Andrés de Arriola en 1694 : nommée Marcos sur les cartes espagnoles du XVIII^e siècle, elle a longtemps été appelée « île Marcus ».

Elle a été officiellement annexée par le Japon le 24 juillet 1898.

Après le début de la Seconde Guerre mondiale, la garnison japonaise stationnée sur l'île était composée de l'unité de la Garde de Minamitorishima (742 hommes), sous le commandement du contre-amiral Masata Matsubara, et du 12e régiment mixte indépendant de l'Armée impériale japonaise (2 005 hommes), sous le commandement du colonel Yoshiichi Sakata^[1].

La Task Force 16 de l'US Navy autour de l'USS Enterprise la bombarde le 4 mars 1942^[2]. Les Douglas TBD Devastator de la VT-6, accompagnés des Douglas SBD Dauntless des VB-6 et VS-6 et les Grumman F4F Wildcat de l'escadron VF-6 attaquent les Japonais avant l’aube après avoir été guidés sur la majeure partie du parcours de 280 km par le radar de l’Enterprise.

La Task Force 15 de l'US Navy autour de l'USS Indiana réalise un bombardement sur l'île le 31 août 1943 au cours duquel 70 % des installations de l'île sont détruites^[3],[4].

Les américains ne tentèrent jamais d'y débarquer pendant la guerre.

Le Japon parvenait à ravitailler la garnison par sous-marin, grâce à un chenal, encore visible aujourd'hui, creusé dans le récif au nord-ouest de l'île. L'île subit de nombreux bombardements américains pendant la Seconde Guerre mondiale et capitula finalement à l'arrivée du destroyer USS Bagley le 31 août 1945.

Après la Guerre du Pacifique, les États-Unis, après avoir évacué le Japon le 28 avril 1952, ont continué à occuper Minamitori jusqu'au 15 mai 1972.

En mars 2026, le ministère de l’économie, du commerce et de l'industrie demande par écrit au maire d'Ogasawara la permission d’étudier la possibilité d'enterrer des déchets radioactifs dans l'île^[5]. En avril 2006, le maire signale son approbation ; la municipalité recevra en compensation un don pouvant s’élever jusqu’à deux milliards de yens^[6].

L'île, qui n'appartient à aucun archipel, marque l'extrême est du Japon et se situe à 1 017 km à l'est-nord-est des îles Maug qui constituent la caldeira d'un ancien volcan et appartiennent aux Mariannes du Nord, américaines. Minamitori-shima se trouve en outre à 1 269 kilomètres à l'est de l'île japonaise la plus proche, Minamiiwo, et à 1 859 km au sud-est de Tokyo. L'île a une superficie de 1,51 km² et abrite un aérodrome, un débarcadère, une centrale électrique, une antenne-relais, une station scientifique et un poste des forces navales japonaises, mais il n'y a pas de population civile^[6] et l'eau potable est apportée par navire-citerne.

La zone économique exclusive de l'île est de 428 875 km². Ses fonds marins sont soupçonnés d'abriter des terres rares^[7]. Une première expédition pour étudier ces fonds a été menée par la JAMSTEC (en) en juin 2012, et une seconde en janvier 2013^[7]. Les chercheurs révèlent en mars 2013 que des échantillons de boues prélevés à 5 800 mètres de profondeur présentent une concentration de terres rares vingt à trente fois plus forte que dans les mines chinoises^[8]. En 2018, ces mêmes chercheurs estiment que ces gisements représenteraient une zone de 2 500 km² avec environ seize millions de tonnes de terres rares à plus de 5 000 mètres de profondeur^[9],[10]. Le 2 février 2026, dans un contexte de tensions économiques et diplomatiques avec la Chine autour de la situation à Taïwan, le Japon annonce que des sédiments contenant des terres rares ont été prélevés à 6 000 mètres de profondeur. Ces prélèvements vont faire l'objet d'analyses pour connaître les taux réels de terres rares ^[11].