Mithraeum de Carrawburgh

Le fort romain de Carrawburgh (fort de Brocolitia) est un camp romain faisant partie du mur d'Hadrien du Limes Britannicus construit entre 123 et 135 apr. J.-C. et utilisé par la Legio VI Victrix durant près de 300 ans. À environ 80 m du coin sud de celui-ci se trouvent les ruines du mithraeum datant au début du III^e siècle, temple dédié à Mithra. Découvert en 1949, le mithraeum fut entièrement fouillé par Ian Richmond et JP Gillam en 1950^[3].

c'est le deuxième mithraeum le plus septentrional découvert jusqu'à présent ; seul celui du fort romain de Bremenium (Rochester), à plus de 16 km de Brocolitia, est plus au nord. Comme la plupart des autres mithraea, le temple de Brocolitia a été construit pour ressembler à une grotte, et avait également l'antichambre habituelle (pronaos) et une nef (cella) avec des bancs surélevés (podia) le long des côtés. L'antichambre et la nef était séparée par un clayonnage dont la base a été retrouvée.

Après une période de sécheresse, les sommets des trois autels et de la maçonnerie d'origine dépassaient nettement du sol, par ailleurs fortement marécageux. Les bases du mur en torchis entre l'antichambre et la salle de culte, ainsi que celles des poutres de soutien du toit, étaient particulièrement bien conservées. L'une des poutres du toit a également été récupérée des décombres. La maçonnerie préservée du temple est encore visible aujourd'hui, composée de plusieurs couches de pierre. Les autels aujourd'hui érigés et les deux reliefs de Cautes et Cautopates sont des moulages d'originaux romains, qui font désormais partie de la collection du musée Grosvenor de Chester. Les chevilles en bois marquent l'emplacement des poutres de soutien. Une petite pelle d'autel en fer forgé du III^e siècle a également été conservée dans l'inventaire du culte. C'est le seul sanctuaire de Mithra connu hors des provinces rhénanes où une statue de la déesse Vagdavercustis (en) était également vénérée, se tenant à droite de l'entrée.

Les fouilles ont révélé que ce temple a connu trois phases de construction :

• Phase I : Le temple primitif était encore relativement petit, environ 5,5 m de large et 8 m de long. Le sol était en terre battue. Comme c'était souvent le cas pour ce genre de temples, l'intérieur devait restituer l'atmosphère d'une grotte. Dans la plupart des cas, il était divisé en une antichambre et une salle de culte. À Brocolitia, l'antichambre et la salle de culte étaient séparées par un mur en osier. Dans l'antichambre, les archéologues ont découvert un foyer dans lequel, entre autres, des pommes de pin avaient été brûlées. C'est probablement là que les repas du culte étaient préparés. À côté du foyer, une sorte de fosse sacrificielle était creusée dans le sol. Des os de porcelet, d'agneau et de chèvre y ont été retrouvés. Des bancs en forme de podium avaient été construits de chaque côté de la salle de culte, sur lesquels les fidèles s'asseyaient pendant les rites. À l'extrémité nord se trouvait une petite galerie sur laquelle étaient placés les autels. Ils avaient été offerts par trois préfets, tous commandants de la cohors I Batavorum . Elles dataient toutes du III^e siècle. L'une d'elles se situait entre 213 et 222. Sous les autels principaux se trouvait une fosse sacrificielle contenant un bol à parois minces, un gobelet et des os de volaille.

• Phase II : Le temple fut ensuite agrandi jusqu'à 11 m de long, avec notamment une niche rectangulaire destinée à accueillir la Tauroctonie. La salle de culte fut à nouveau richement meublée et décorée, et le toit était soutenu par une imposante structure en bois. De la bruyère séchée était dispersée au sol. Le Temple II fut violemment détruit en 296 ou 297. Néanmoins, les monuments de pierre restèrent en grande partie intacts.

• Phase III : Peu après, le mithraeum fut reconstruit. Après la répression de la révolte de Carausius par Constance Chlore, il fut rénové une dernière fois. Cependant, au début du IV^e siècle, il fut de nouveau détruit, probablement par des fanatiques chrétiens. Le lieu de culte fut alors probablement abandonné.