Les fouilles, commencées en 1934 par des chercheurs néerlandais, ont révélé plusieurs pièces qui devaient initialement faire partie d'une maison privée, convertie plus tard au culte de Mithra. Des estampilles sur brique datent le site de 95 apr. J.-C. ou immédiatement après. Vers 400 apr. J.-C., le bâtiment fut violemment détruit, probablement par des chrétiens engagés dans la construction de l'église voisine.
Avant le mithraeum, on a émis l'hypothèse que la Privata Traiani, la maison de Trajan avant de devenir empereur, se trouvait ici, même s'il est plus probable que Lucius Licinius Sura ait vécu ici, étant donné la proximité des Thermes de Lucinius Sura(it)[3].
Description
Statue de Cautès.
L'accès au mithraeum se fait aujourd'hui par un escalier situé sur le côté droit de l'église Santa Prisca. On découvre d'abord un nymphéeabsidal, transformé en petit musée des fouilles. Parmi les pièces maîtresses, on trouve un Sol en opus sectile et plusieurs têtes en stuc, dont celle de Sarapis, qui faisaient partie de la décoration du mithraeum. Une petite salle voisine présente la réutilisation de plusieurs tambours provenant d'une colonne de peperino de 90 cm de diamètre, probablement recyclée dans un temple républicain.
Après avoir traversé la crypte de l'église, on arrive à la salle V, sorte d'atrium de l'ancien mithraeum qui fut intégré plus tard en élargissant la porte de passage et en ajoutant des bancs latéraux (podium).
Saturne dans la niche.
Le spaeleum lui-même est une salle de 11,25 m de long sur 4,20 m de large, décorée de figures en stuc sur le mur du fond, complétées par des peintures, datant de la seconde phase de l'histoire du mithraeum. Les deux niches à l'entrée devaient contenir les statues de Cautès et Cautopatès, les deux porteurs de torches de Mithra, dont seule la première a survécu, probablement adaptée avec du stuc d'un Mercure. La niche du mur du fond est décorée de la tauroctonie habituelle (Mithra tuant le taureau), mais elle est très originale, tant par la nudité du dieu que par le Saturne allongé, modelé à partir de morceaux d'amphores recouvertes de stuc. À gauche de la niche se trouve un grand graffiti, probablement l'œuvre d'un initié, portant la date de naissance (prévue comme une renaissance après l'initiation) du , ce qui atteste également de l'existence du mithraeum à cette époque.
Les peintures
Les deux murs latéraux sont ornés de peintures très intéressantes au-dessus des comptoirs, interrompues à l'endroit où se trouvait à l'origine une porte, plus tard fermée et transformée en trône. Les peintures sont disposées en deux couches, avec des sujets similaires. La section la plus significative se trouvait sur le mur de droite (de gauche à droite):
Un homme assis avec un bonnet phrygien vêtu de rouge, à gauche de la tête duquel apparaît l'inscription: Nama [patribus] / ab oriente / ad occidente[m] / tutela Saturni («Honneur aux Patres, d'est en ouest, sous la protection de Saturne»).
Une jeune figure portant une auréole et un globe à la main, avec l'inscription: [na]mai tute[l]a S[ol] is («Honneur aux Héliodromes, sous la protection du Soleil»). Ici, l'inscription de la couche inférieure est également visible sous le plâtre tombé: nama h[el]iodrom[i]s / t[utela ...].
Les jambes et bras droit d'un personnage, avec inscription: [na]ma persis / tutela [Mer]curis («Honneur aux Perses, sous la protection de Mercure.»).
Un personnage à peine visible avec l'inscription: nama l[e]on[i]b[us] / tutela Iovis («Honneur aux Lions, sous la protection de Jupiter»).
Un personnage positionné en vue de trois quarts tenant le manteau de la figure précédente et tenant un objet arrondi pressé contre sa poitrine, avec l'inscription: nama militibus / tutela Mart[is] («Honneur aux Militares, sous la protection de Mars»).
Un personnage debout avec un objet rouge vif dans sa main, avec l'inscription: nama nyn[phis] / tut[ela...]; dans la couche inférieure visible où le plâtre est tombé on peut lire: [n]a[ma] nymph[i]s / tut[ela Ve]n[eri]s («Honneur aux Nymphes, sous la protection de Vénus»).
Les traces d'un autre personnage.
La signification de ce cortège de personnages est expliquée dans une lettre de saint Jérôme de 403:
«Il vostro parente Gracco... pochi anni fa, mentre era prefetto urbano[1] non rovesciò, ruppe, distrusse una grotta mitriaca, e tutti quei loro strani misteri ai quali vengono iniziati, come il corax (corvo), il nymphus, il miles (soldato), il leo (leone), il perses (Persiano), lo heliodromus, il pater (padre) e non li obbligò, quasi come assediati, a prendere il battesimo di Cristo?»
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(Traduit par Filippo Coarelli, Guide archéologique de Rome , 1984)
«Votre parent Gracchus… n'a-t-il pas, il y a quelques années, alors qu'il était préfet urbain [ 1 ] , renversé, brisé, détruit une grotte mithraïque, et tous ces étranges mystères auxquels ils sont initiés, tels que le corax (corbeau), le nymphus , le miles (soldat), le leo (lion), le perses (persan), l' héliodrome, le pater (père) et ne les a-t-il pas forcés, presque comme assiégés, à prendre le baptême du Christ?»
Il est impossible de prouver que saint Jérôme parle du même mithraeum que Santa Prisca, mais il doit s'agir d'un cas au moins similaire, remontant plus ou moins aux mêmes années. La liste des degrés d'initiation mithraïques, qui correspondent, dans le même ordre, à ceux représentés sur les murs du mithraeum, est particulièrement intéressante dans ce texte: dans ce cas, l'inscription manquante du dernier caractère aurait dû être nama coracibus / tutela Lunae. Chacun des sept degrés d'initiation était protégé par une planète, et nama est un mot d'origine perse signifiant «honneur», «vénération». Les différentes inscriptions devaient donc se lire comme «honneur au lion, protégé par Jupiter», etc. La présence de planètes dans le culte mithraïque est également confirmée par le sol du Mithraeum des Sept Sphères à Ostie.
Sur le mur de droite, un cortège de figures royales suivait, chacune portant son propre nom, toutes au rang de lions (Leones - 1er grade du rite), portant respectivement un taureau, un coq, un bélier, un cratère et un cochon; par endroits, la couche sous-jacente, qui devait représenter une scène similaire, est visible. Sur le mur de gauche, le cortège des lions se poursuivait et, à la fin de la procession, à droite, une grotte était représentée avec quatre personnages: Mithra et Sol Invictus allongés à un banquet[4], tandis que les deux autres (l'un avec une tête de corbeau ) les servaient. Il s'agit probablement d'un symbolisme lié à l'alliance entre Mithra et Sol[5].
Les cérémonies d'initiation et autres fonctions diverses devaient se dérouler dans les salles à gauche de la salle principale.
(it) Françoise Van Haeperen (Hrsg.): Fana, templa, delubra. Corpus dei luoghi di Culto dell’Italia (FTD). Band 6: Regio I Ostia, Porto. Edizioni Quasar, Rom 2019, (ISBN978-88-7140-969-6).
(de) Maarten Jozef Vermaseren: Corpus Inscriptionum et Monumentorum Religionis Mithriacae. Band 1. Nijhoff, Den Haag 1956, S. 140–141.
(en) Eric M. Moormann: Divine Interiors: Mural Paintings in Greek and Roman Sanctuaries (= Amsterdam Archaeological Studies). Amsterdam 2012, (ISBN978-90-8964-261-5), S. 173.
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