Montpelier (Virginie)

En 1723, le grand-père de James Madison, Ambrose Madison (en), et son beau-frère Thomas Chew reçoivent une concession d'environ 1 892 hectares dans la région du Piedmont de Virginie. Ambrose, son épouse Frances Madison et leurs trois enfants s'installent sur la plantation en 1732 et la baptisent Mount Pleasant. Les archéologues ont identifié ce premier emplacement près du cimetière familial. Ambrose meurt six mois plus tard ; selon les archives judiciaires, il aurait été empoisonné par trois Africains réduits en esclavage. À cette date, il possède 29 esclaves et près de 1 600 hectares de terres^[7]. Après sa mort, Frances administre le domaine avec l'aide de leur fils, le colonel James Madison, Sr. (en).

Dans les années 1740, James Madison Sr. développe la plantation en y ajoutant des ateliers, notamment de forge et de charronnerie, et acquiert de nouveaux esclaves pour cultiver le tabac et d'autres cultures. Il épouse Eleanor Rose Conway (en) (1731–1829), avec qui il aura douze enfants.

Le premier fils de James Madison Sr., également nommé James, naît le 16 mars 1751 à Belle Grove, domaine de la famille de sa mère à Port Conway, où celle-ci retourne pour accoucher. Il passe ses premières années à Mount Pleasant.

Au début des années 1760, James Madison Sr. fait construire une nouvelle maison à environ 800 m de l'emplacement initial. Édifiée vers 1764, elle constitue le noyau du manoir actuel de Montpelier. Le bâtiment présente deux étages en briques montées en appareil flamand (en), coiffés d'un toit en croupe bas flanqué de cheminées latérales. James Madison rapportera plus tard s'être souvenu du déménagement des meubles vers la nouvelle demeure. Cette campagne de construction correspond à la « phase 1 » (1764–1797) ; une fois achevée, la famille Madison possède l'une des plus grandes maisons en brique du comté d'Orange^[8].

La phase 2 (1797–1800) débute lorsque James Madison revient à Montpelier avec son épouse Dolley Madison. Âgé de 39 ans, il ajoute une extension d'environ neuf mètres ainsi qu'un portique de style toscan. Sa mère, Nelly, continue d'y résider après la mort de son mari en 1801^[9].

La phase 3 (1809–1812) voit l'ajout d'un grand salon ainsi que d'ailes latérales d'un étage destinées à accueillir le ménage de James et Dolley Madison. À la fin de sa seconde présidence, en 1817, Madison se retire définitivement à Montpelier avec son épouse^[8].

James Madison meurt en 1836 et est enterré dans le cimetière familial du domaine. Dolley Madison retourne vivre à Washington, D.C. en 1837. En 1844, elle vend la plantation à Henry W. Moncure. À son décès en 1849, elle est d'abord inhumée à Washington, D.C., puis réinhumée à Montpelier aux côtés de son époux.

Après la vente de 1844, Montpelier passe entre les mains de six propriétaires successifs avant son acquisition par la famille du Pont en 1901 : Benjamin Thornton (1848–1854), William H. Macfarland (1854–1855), Alfred V. Scott (1855–1857), Thomas J. et Frank Carson (1857–1881), Louis F. Detrick et William L. Bradley (1881–1900), puis Charles King Lennig (1900)^[10].

L'origine du nom Montpelier n'est pas établie avec certitude, mais sa première occurrence attestée figure dans une lettre de James Madison datée de 1781. Madison appréciait particulièrement l'orthographe française Montpellier. La ville de Montpellier, située en Hérault, en France, était alors réputée pour ses stations thermales. Divers indices tirés de lettres et de récits de visiteurs semblent confirmer cette filiation pour le nom de la plantation^[11].

À l'époque où James Madison est propriétaire du domaine, le travail à Montpelier est assuré principalement par quelque 100 personnes réduites en esclavage. Elles occupent diverses fonctions : travaux des champs, service domestique (nettoyage, cuisine, entretien du linge), mais aussi métiers spécialisés liés au moulin, à la forge, à la charronnerie et aux autres ateliers de menuiserie et de charpente. Au cours de la période où les Madison possèdent le domaine, « cinq, six, voire sept générations d'Afro-Américains naissent dans l'esclavage à Montpelier »^[7].

L'esclave le plus connu de Montpelier est Paul Jennings (1799–1874), qui sert de valet de chambre à Madison de 1817 à 1835. Envoyé à la Maison-Blanche à l'âge de dix ans, il sert à table et effectue divers travaux. Le sénateur Daniel Webster l'achète à la veuve Dolley Madison en 1845 et lui rend la liberté. Jennings reste à Washington, D.C., où il travaille comme manœuvre au Pension Bureau (en) fédéral et devient propriétaire de sa maison^[12].

En 1848, Jennings participe à l'organisation de la plus importante tentative d'évasion d'esclaves de l'histoire des États-Unis : soixante-dix-sept personnes réduites en esclavage dans la région de Washington, D.C. embarquent sur la goélette The Pearl pour tenter de remonter la baie de Chesapeake jusqu'à un État libre^[13],[14]. Le navire est intercepté et la plupart des fugitifs sont vendus dans le Sud profond. Jennings est également connu pour ses souvenirs de Madison, A Colored Man's Reminiscences of James Madison (1865), considérés comme les premiers mémoires consacrés à la Maison-Blanche^[15].

Les recherches archéologiques et l'analyse des sources écrites ont également permis de mieux connaître la vie de Catherine Taylor (v. 1820 – après 1889), née esclave à Montpelier. Catherine épouse Ralph Taylor, domestique au service de la maison, avec qui elle a quatre enfants. Lorsque Dolley Madison s'installe à Washington, D.C. après la mort de James Madison, Ralph est choisi pour l'accompagner. Dolley laisse d'abord Catherine à Montpelier pendant plusieurs mois avant de la faire venir à Washington.

Dolley Madison transfère — ou cède — la plupart des personnes réduites en esclavage à son fils John Payne Todd (en). Celui-ci stipule dans son testament que ses esclaves devront être affranchis à sa mort. Toutefois, en raison de complications juridiques et financières, cette disposition n'est pas appliquée. La famille Taylor adresse alors une pétition à James C. Maguire, exécuteur testamentaire de la succession, pour réclamer sa liberté. Officiellement affranchis en 1853, Ralph et Catherine choisissent de rester à Washington, qui compte une importante communauté noire libre et offre davantage d'opportunités de travail^[16].

L'équipe de Montpelier poursuit ses recherches sur la communauté asservie par divers moyens : étude de documents historiques (archives judiciaires, autobiographies), fouilles archéologiques, contacts avec les descendants actuels et collecte de témoignages, afin de mieux documenter les conditions de vie, les contributions et les expériences de cette communauté^[17].

Après quelques travaux de rénovation au cours de la seconde moitié du XIXe siècle (vers 1855 et vers 1880), la maison est achetée en 1901 par William et Annie Rogers duPont, de la famille du Pont de Nemours. Passionné de chevaux, William duPont fait construire des granges, des écuries et divers bâtiments à usage équestre. La famille du Pont fait partie des familles aisées du Haut-Sud qui contribuent au développement des courses de chevaux de race aux États-Unis. Les du Pont ajoutent également au domaine une maison préfabriquée de la société Hodgson, l'un des premiers fabricants de maisons préfabriquées aux États-Unis, antérieur à Aladdin, Sears et Montgomery Ward. Toujours située sur la propriété de Montpelier, elle est aujourd'hui connue sous le nom de Bassett House^[18].

William et Annie ont une fille, Marion duPont (en), et un fils, William du Pont, Jr. (en). À la mort de William duPont Sr., en 1928, William duPont Jr. hérite du domaine familial de Bellevue (en), dans le Delaware, dont il fait transformer le manoir en réplique de Montpelier (aujourd'hui préservé comme parc d'État)^[19]. Marion hérite, quant à elle, du domaine de Montpelier. Elle veille à préserver l'essentiel du cœur de la maison de Madison, ainsi que les jardins et les paysages, comme un legs destiné à l'ensemble des Américains.

Après la mort de leur père, Marion effectue une seule modification majeure du manoir : elle remodèle la salle de musique de ses parents dans un style Art déco très moderne, utilisant des matériaux innovants tels que le contreplaqué laminé, le chrome, le verre en pavés de verre et les miroirs épais. Une girouette est installée au plafond pour indiquer la direction du vent aux chasseurs à courre et à leurs chiens. Une réplique exacte de cette salle Art déco est visible dans la galerie DuPont du centre des visiteurs de Montpelier.

Avant cela, ses parents avaient considérablement agrandi la maison, ajoutant des ailes qui en ont plus que doublé la capacité, portant le nombre total de pièces à 55, et recouvert la brique d'un enduit clair afin d'alléger l'aspect de la façade.

En 1934, Marion et son frère William fondent les Montpelier Hunt Races, courses de steeple-chase organisées sur le domaine. Les haies naturelles servent d'obstacles pour les courses d'obstacles. Ces épreuves ont toujours lieu chaque année, le premier samedi de novembre.

Marion duPont Scott meurt en 1983 et lègue la propriété au National Trust for Historic Preservation, assortie d'un fonds de 10 millions de dollars destiné à l'achat et à l'entretien du site. Le testament de son père prévoyait qu'en l'absence de descendance directe de Marion, la propriété reviendrait à son frère William duPont Jr. et à ses enfants. À la mort de ce dernier, en 1965, ses cinq enfants héritent donc légalement du domaine. En 1984, conformément aux volontés de Marion duPont Scott, les héritiers transfèrent Montpelier au National Trust for Historic Preservation^[20].

Depuis l'acquisition par le National Trust for Historic Preservation en 1984, l'organisation s'attache à restaurer Montpelier dans l'état où il se trouvait à l'époque de Madison. Elle rend hommage à l'influence de Marion duPont Scott en conservant l'une de ses pièces préférées dans le centre des visiteurs rénové et agrandi, ainsi qu'en maintenant les Montpelier Hunt Races annuelles^[21].

En 2000, le National Trust fait de Montpelier une propriété gérée en co-tutelle, administrée par la Montpelier Foundation.

Le Robert H. Smith Center for the Constitution sert de centre pédagogique pour les élèves et les enseignants. Il parraine notamment le programme « We the People », consacré à l'éducation civique des élèves du primaire et du secondaire, ainsi que divers programmes nationaux et locaux destinés aux enseignants, comme les National Advanced Content Seminars, centrés sur le contenu historique et les méthodes pédagogiques^[21].

En collaboration avec la Field School de l'université James Madison, Montpelier accueille chaque année, d'avril à novembre, des campagnes de fouilles archéologiques. Grâce à une subvention quadriennale de la Fondation nationale pour les sciences humaines, quatre ensembles de bâtiments associés à la vie des Afro-Américains réduits en esclavage ont été fouillés : le Stable Quarter (2009), le South and Kitchen Yards (2011), le Tobacco Barn Quarter (2012) et le Field Quarter (2013)^[22]. Ces fouilles ont mis au jour des structures anciennes, probablement des logements d'esclaves, ainsi qu'une grande variété d'artefacts liés à la résidence des Madison. Ces découvertes permettent de mieux comprendre les conditions de vie de la communauté asservie.

De 2003 à 2008, le National Trust mène un programme de restauration de 25 millions de dollars afin de redonner au manoir son apparence de 1820 : sa taille est ramenée à moins de la moitié de celle de la résidence agrandie par la famille du Pont. Le National Trust mène également des recherches pour retrouver du mobilier d'origine ou des pièces d'époque à replacer dans les intérieurs.

Un vaste projet de restauration, lancé en octobre 2003 pour un coût de 25 millions de dollars, est achevé le 17 septembre 2008, jour de la Constitution Day. Une cérémonie de réouverture est organisée avec le soutien financier du National Trust Community Investment Corporation (en)^[23]. La restauration rend à Montpelier son apparence de 1820 : les ajouts réalisés par la famille du Pont sont démolis, l'enduit est retiré pour mettre au jour la brique d'origine, la façade est restaurée et l'intérieur reconstitué tel qu'il devait se présenter du temps de Madison. Des matériaux authentiques sont utilisés, comme un enduit au plâtre armé de crin de cheval ou des peintures à base d'huile de lin et de craie. Les équipes des collections et les archéologues travaillent à reconstituer le décor de chaque pièce afin de le présenter au plus près de ce que les Madison ont connu^[24].

Une aile du centre des visiteurs est dédiée à la famille du Pont. On y trouve notamment la Red Room, salon Art déco de Marion duPont Scott (en), démonté du manoir et remonté à l'identique^[24].

En 2017, Montpelier complète les dispositifs déjà consacrés à l'esclavage – notamment la Gilmore Cabin et la gare de l'époque Jim Crow, toutes deux en accès permanent – par une nouvelle exposition, The Mere Distinction of Colour^[25]. Financée par un don de David Rubenstein, l'exposition aborde l'histoire et l'héritage de l'esclavage aux États-Unis, à Montpelier et à l'échelle nationale. Elle se déploie dans les caves de la maison Madison : la cave sud est consacrée à l'histoire locale de l'esclavage à Montpelier, tandis que la cave nord examine les dimensions économiques et les héritages de l'esclavage. L'exposition est l'aboutissement de plusieurs décennies de recherches archéologiques et documentaires menées par les équipes de Montpelier et leurs conseillers.

L'une de ses originalités est d'avoir été conçue avec la participation de descendants des personnes réduites en esclavage à Montpelier et dans les environs. La communauté des descendants de Montpelier est active : certains de ses membres disposent de preuves généalogiques, d'autres se fondent sur des traditions orales transmises de génération en génération.

La cave sud détaille l'histoire de l'esclavage à Montpelier, en donnant la parole aux descendants et en recensant les noms de toutes les personnes connues pour y avoir été réduites en esclavage. La cave nord élargit la perspective à l'échelle nationale, en montrant comment l'esclavage a été institutionnalisé dans la société américaine et à quel point il s'est révélé profitable pour l'ensemble des colonies, et pas seulement pour le Sud.

L'accès à l'installation The Mere Distinction of Colour est libre avec tout billet de visite^[26], et l'exposition est ouverte au public du jeudi au lundi.

Montpelier est ouvert aux visiteurs du jeudi au lundi, à l'exception de Thanksgiving et de Noël, avec les horaires suivants : de janvier à mars, de 9 h à 16 h ; d'avril à octobre, de 9 h à 16 h ; en novembre et décembre, de 9 h à 16 h.

Le site comprend, entre autres, une tente de restauration participative ouverte d'avril à octobre, un laboratoire d'archéologie pour le public et un espace d'initiation à l'archéologie pour les enfants, des ateliers de cuisine expérimentale (avril–octobre), un parcours de découverte sur la guerre de Sécession et la ferme Gilmore, ainsi qu'un chantier de fouilles accessible d'avril à octobre.

Les visiteurs peuvent également parcourir plus de 13 km de sentiers qui traversent pâturages, prairies fleuries et forêts, dont la vieille forêt de Montpelier, d'une superficie d'environ 80 hectares^[27],[28].

Montpelier accueille de nombreux événements annuels, dont trois attirent particulièrement le public : les Montpelier Hunt Races, le Wine Festival et le Fall Fiber Festival.

Les Montpelier Hunt Races, courses de steeple-chase organisées à l'automne, sont créées en 1934 par Marion duPont Scott et son frère William du Pont, Jr. (en). Elles se tiennent chaque année le premier samedi de novembre^[29]. Montpelier est l'un des rares hippodromes de steeple-chase aux États-Unis à utiliser encore des haies traditionnelles comme obstacles. Sept courses sont programmées lors de cet événement, et les spectateurs peuvent se placer au bord de la piste pour suivre les chevaux au plus près.

Le Montpelier Wine Festival met en avant l'artisanat, les produits gastronomiques locaux, l'agriculture de la région, ainsi que les vins d'une vingtaine de domaines de Virginie.

Le Fall Fiber Festival, organisé chaque année en octobre, est un rendez-vous régional autour des fibres textiles, de la tonte des moutons au produit fini. Au programme : démonstrations de tonte, présentations des métiers de la laine, artisanat, et surtout les très populaires concours de chiens de berger.

D'autres manifestations incluent des programmes d'été pour les enfants, comme le Mud Camp, un barbecue estival mettant à l'honneur la cuisine locale, des Archaeology Expeditions, des reconstitutions de la guerre de Sécession et, en décembre, une visite de Montpelier aux chandelles en soirée^[30].

Une forêt de 80 hectares, connue sous le nom de Montpelier Forest (ou Landmark Forest), est classée National Natural Landmark par le National Park Service depuis 1987. Elle est considérée comme l'un des meilleurs exemples de forêt mature du Piedmont, dominée par le tulipier de Virginie et le laurier aux épices ; diverses espèces de chênes et de caryers y sont également courantes^[28]. Cette forêt relativement peu perturbée compte plusieurs arbres âgés de près de 300 ans. Des conditions de croissance idéales, notamment des sols fertiles, permettent aux arbres d'atteindre une grande taille : les tulipiers de Virginie peuvent mesurer jusqu'à 37 m de haut à 50 ans, et certains arbres atteignent un diamètre à hauteur de poitrine pouvant aller jusqu'à 1,5 m^[31].