Nathan Cleary

Fils de l’ancien joueur et entraîneur Ivan Cleary, Nathan grandit dans un environnement tourné vers le rugby à XIII. Il pratique le sport dès l’enfance en Nouvelle-Zélande, où son père entraîne alors les Warriors, avant de revenir en Australie. Élève appliqué, il suit sa scolarité au « St Dominic’s College » de Penrith, où il se distingue rapidement par sa technique au pied et sa vision du jeu. Repéré par les Penrith Panthers, il intègre les équipes juniors et gravit rapidement les échelons.

Issu du centre de formation des Panthers, Nathan Cleary fait ses débuts en National Rugby League en 2016 avec les Penrith Panthers, son club formateur, à seulement 18 ans, sous la direction de son père, Ivan Cleary, entraîneur du club. Sa précocité impressionne immédiatement : demi de mêlée au jeu discipliné, il se distingue par son sang-froid, sa régularité au tir au but et une vision de jeu déjà mûre pour son âge. En deux saisons, il s’impose comme le buteur attitré du club et termine parmi les meilleurs réalisateurs du championnat. En deux ans, il s'impose comme le chef d’orchestre de Penrith. En parallèle, il est appelé par Brad Fittler en State of Origin dès 2018 pour représenter la Nouvelle-Galles du Sud, avec qui il dispute sa première série de State of Origin en 2018. À seulement 20 ans, il contribue au succès des « Blues », qui renouent alors avec la victoire après plusieurs années de domination du Queensland, et conserve son poste l'année suivante lors d’une nouvelle série remportée. Dans le même temps, Penrith peine à franchir un palier, manquant de constance en phases finales, mais Cleary s’affirme déjà comme la pierre angulaire du projet sportif du club.

La saison 2020 marque un tournant. Entouré d’une génération montante exceptionnelle (Jarome Luai, Brian To'o, James Fisher-Harris), Cleary conduit Penrith à une saison régulière presque parfaite. Les Panthers atteignent la grande finale mais s’inclinent face au Melbourne Storm. Malgré cette défaite, Cleary s’affirme comme l’un des meilleurs demis de mêlée du championnat.

En 2021, il franchit un cap définitif. Meneur incontesté, il guide Penrith vers la revanche et la victoire en finale contre South Sydney(14-12). Auteur d’un match plein, il décroche le Clive Churchill Medal de meilleur joueur de la finale. Dans le même temps, il conduit les Blues à un large succès en State of Origin, confirmant sa place parmi les leaders du rugby australien.

Victoire en Coupe du monde 2022

Australie 30 – 10 Samoa

Composition des Kangaroos :

James Tedesco (c) - Josh Addo-Carr, Latrell Mitchell, Jack Wighton, Valentine Holmes - Cameron Munster (o), Nathan Cleary (m) - Reagan Campbell-Gillard, Ben Hunt, Jake Trbojevic, Liam Martin, Angus Crichton, Isaah Yeo - Harry Grant, Tino Fa'asuamaleaui, Cameron Murray, Patrick Carrigan - Entraîneur : Malcolm Meninga

En 2022, Cleary poursuit sur sa lancée. Avec un collectif rodé autour de sa charnière avec Jarome Luai, Penrith domine la NRL et conserve son titre, s’imposant 28-12 face à Parramatta en finale. Cette victoire conforte l’idée que les Panthers entament une dynastie, avec Cleary en chef d’orchestre.

Sur le plan international, il franchit un nouveau palier en étant sélectionné avec l’Australie pour la Coupe du monde 2022 (reportée d'une année en raison du Covid), disputée fin 2022 en Angleterre. Associé à Cameron Munster en charnière, il découvre la scène mondiale et s’illustre par son efficacité au pied et sa gestion des matchs couperets. Il participe activement au sacre des Kangaroos, vainqueurs de la finale contre les Samoa.

La saison 2023 reste l’un des sommets de sa carrière. En grande finale face à Brisbane, Penrith est mené 8-24 à vingt minutes du terme. Cleary prend alors le match en main : il inscrit un essai, délivre une passe décisive à Moses Leota et orchestre une remontée spectaculaire conclue par un essai de Stephen Crichton. Les Panthers l’emportent 26-24, réalisant un triplé historique (2021-2023). Sa prestation, qualifiée d’« héroïque » par la presse australienne, lui vaut un deuxième Clive Churchill Medal.

En 2024, Penrith confirme sa suprématie en remportant un quatrième titre consécutif de NRL, exploit rarissime dans l’histoire de la compétition. Cleary, une nouvelle fois décisif en finale, s’affirme comme le stratège incontournable d’une génération dorée. Dans la même année, il brille également en State of Origin, remportant une nouvelle série avec la Nouvelle-Galles du Sud. À ce stade, il est unanimement reconnu comme l’un des meilleurs meneurs de jeu au monde.

En 2025, il demeure le stratège majeur de Penrith et un cadre de la sélection australienne, symbole d'une génération dorée qui domine la NRL.

Nathan Cleary est reconnu comme l’un des demis de mêlée les plus complets de sa génération. Sa principale force réside dans son jeu au pied, à la fois précis et varié : coups de pied de pression, renvois tactiques et tentatives de but font de lui une arme permanente pour son équipe. Sa régularité dans l’exercice des tirs au but lui a permis de figurer chaque saison parmi les meilleurs réalisateurs de la NRL.

Au-delà de ses qualités techniques, il se distingue par une maturité tactique précoce. Dès ses premières saisons, il a montré une capacité rare à contrôler le tempo d’un match et à orienter le jeu de son équipe sous pression^[1]. Sa vision stratégique, alliée à une excellente lecture défensive, en fait un meneur capable d’influencer toutes les phases de jeu^[2].

Physiquement solide pour un demi, Cleary est également réputé pour son engagement défensif, une caractéristique qui le différencie de nombreux meneurs de jeu davantage orientés vers l’attaque. Cette robustesse lui permet de rivaliser dans les phases de contact et d’apporter une sécurité supplémentaire à son équipe.

Sa réputation dépasse désormais le cadre de la NRL. En Australie, il est considéré comme l’héritier des grands meneurs historiques, souvent comparé à Andrew Johns ou Cooper Cronk pour son influence et sa capacité à marquer les grands rendez-vous^[3]. Sur la scène internationale, il est vu comme un symbole du renouveau des « Kangaroos » et de la domination des Penrith Panthers dans les années 2020.