Benji Marshall

Débuts prometteurs et victorieux avec les West Tigers (2003-2005)

En 2003, alors qu'il n'est âgé que de dix-huit ans et qu'il est encore lycéen, Benji Marshall rejoint les Wests Tigers sur la base d'un contrat de trois ans^[16]. Son recrutement se fait après avoir été repéré par l'entraîneur en chef des Tigers, Tim Sheens^[11]. Il fait sa première apparition avec les Tigers lors du Rugby League World Sevens, un tournoi de pré-saison de rugby à VII^{[Note 1],[18]}. Il joue son premier match de National Rugby League (NRL) le 27 juillet 2003 contre les Newcastle Knights^[16]. Remplaçant au coup d'envoi, il entre en jeu au poste d'arrière et joue cinquante minutes^[18]. Dans une rencontre largement remportée par son équipe (52 à 12), il fait montre de ses qualités, particulièrement grâce à ses crochets^[19].

Il obtient sa première titularisation, au poste de demi de mêlée, le 16 août suivant face aux Brisbane Broncos, et produit une nouvelle performance remarquée^[20]. La semaine suivante, à nouveau titularisé pour un match contre les Penrith Panthers, il inscrit le premier essai de sa carrière en NRL malgré la large défaite de son équipe (44 à 28)^[21],[22]. Il dispute un total de quatre rencontres lors de cette première saison (pour un essai inscrit), et s'affirme alors déjà comme un joueur très prometteur^{[21],[18],[23]}. Il manque toutefois la fin de saison des Tigers, car il doit valider son diplôme de fin d'études secondaires avec son lycée^[24].

Au début de l'année 2004, Marshall dispute à nouveau les World Sevens, pour ce qui est la dernière édition de cette compétition^[25]. Il prend une part importante lors de la victoire de son équipe^[26],[27].

Avant le début de la saison 2004 de NRL, Tim Sheens affirme ne pas souhaiter le surutiliser trop tôt dans sa jeune carrière, malgré son talent évident, et de vouloir tester sa polyvalence en le faisant jouer à plusieurs postes^[28]. C'est finalement au poste de centre qu'il débute sa saison, lors de la deuxième journée du championnat face aux South Sydney Rabbitohs^[29],[30]. Il enchaîne trois rencontres à ce poste, avant de se blesser à l'épaule lors d'un match face aux North Queensland Cowboys^[31]. Cette blessure ne nécessite pas d'opération, mais lui fait tout de même manquer six semaines de compétition^[32]. Il fait son retour le 16 mai, face aux Canberra Raiders, en étant cette fois replacé au poste de demi d'ouverture^[33]. Il marque un essai lors de ce match^[34]. Il enchaîne ensuite les bonnes performances avec les Tigers à ce nouveau poste, lui permettant de voir son contrat réévalué en juin 2004^[35]. Sa saison est toutefois brutalement interrompue après une série de quatre matchs, à cause d'une nouvelle blessure à l'épaule gauche^[36]. Cette fois, une opération est requise afin de reconstruire correctement cette épaule, et l'éloigne des terrains pendant le restant de la saison^[37]. Sa saison se résume finalement à seulement sept matchs joués, avec deux essais inscrits^[29].

Il fait son retour à la compétition en février 2005, à l'occasion d'un match amical de pré-saison face à une équipe italienne, mais se blesse à nouveau, cette fois-ci à l'épaule droite^[38],[39]. Ayant le choix entre une simple rééducation d'une durée de six semaines, ou bien une nouvelle opération synonyme de fin de saison prématurée, il choisit la première option, ce qui lui permet de ne manquer qu'un seul match, et de rejouer dès le 27 mars 2005 face aux Canterbury Bulldogs^[37],[40]. Redevenu indiscutable à l'ouverture, il enchaîne alors les matchs, sans en rater aucun malgré une nouvelle alerte à l'épaule lors d'un match face aux St. George Illawarra Dragons^[41],[37]. Il est alors considéré, par son talent et son influence dans le jeu des Tigers, comme le joueur le plus prometteur du championnat^[42]. Il prend ainsi une part importante dans la première qualification pour les phases finales de l'histoire de cette jeune franchise^[43]. Malgré un statut d'outsider, les West Tigers parviennent ensuite jusqu'en finale de la compétition^[43],[44]. Benji Marshall se distingue à cette occasion, en inscrivant un essai lors de la demi finale face aux Brisbane Broncos, puis également lors de la finale préliminaire contre les Dragons^{[Note 2],[45],[46]}. Lors de la finale face aux North Queensland Cowboys, son équipe l'emporte confortablement sur le score 30 à 16, et Marshall remporte le premier titre de sa carrière^[47]. D'un point de vue individuel, il se fait particulièrement remarquer lors de la première mi-temps quand, sur un ballon de récupéré à cinq mètres de son en-but, il amorce une contre-attaque, échappe à trois défenseurs, et sert l'ailier Pat Richards d'une spectaculaire passe croisée, pour le deuxième essai de son équipe^{[48],[49],[50]}. Cet essai est par la suite considéré comme l'un des plus mémorables de l'histoire des finales de NRL^{[51],[52],[53]}. Lors de la saison, Marshall aura inscrit quinze essais (en vingt-sept rencontres), ce qui est le plus haut total de sa carrière^[41],[54].

C'est après la conclusion de la saison 2005 qu'il se fait finalement opérer de son épaule droite blessée au début de l'année^[37],[55]. En novembre 2005, malgré un intérêt de la part d'autres équipe de NRL, ainsi que de la fédération néo-zélandaise de rugby à XV, Marshall prolonge son contrat avec les Tigers jusqu'en 2008, avec au passage une large revalorisation salariale^{[42],[56],[57]}.

Affirmation avec les Tigers entre les blessures (2006-2008)

Après une longue période de réhabilitation suite à son opération, Benji Marshall peut reprendre dès la première journée de la saison suivante, en mars 2006^[58],[59]. Il se fracture la pommette lors ce match, ce qui lui fait manquer plusieurs semaines de compétition^[60]. Il retrouve les Tigers lors de la quatrième journée de NRL, à l'occasion d'un match contre le Melbourne Storm^[61]. Le match suivant, contre les North Queensland Cowboys, il inscrit son premier essai de la saison mais, dans la foulée, se démet une nouvelle fois l'épaule droite^[62],[63]. Après une absence d'un mois, il fait son retour lors de la neuvième journée en tant que remplaçant^[64],[65]. Il joue deux matchs en sortie de banc, avant d'être titularisé face aux New Zealand Warriors^[66]. Il inscrit ses premiers points au pied de sa carrière à l'occasion de ce match^[64]. Il enchaîne alors six titularisations à l'ouverture, avant la seizième journée et un match contre Penrith, durant lequel il se blesse à nouveau sérieusement à l'épaule droite^[67],[68]. Contraint de se faire opérer, il est écarté des terrains pour le restant de l'année 2006^[69].

Benji Marshall entame la saison 2007 de NRL comme titulaire à l'ouverture, et pour la première fois en tant que buteur principal de son équipe^[70],[71]. Il s'est également renforcé musculairement à l'intersaison, gagnant six kilos depuis la saison dernière^[72]. C'est à ce poste qu'il enchaîne les matchs, jusqu'à un match face au Melbourne Storm en mai 2007, il se luxe encore une fois son épaule droite^[70],[73]. Devant subir une opération, il manque presque trois mois de la saison de NRL^[37],[74]. Il vit alors une période très difficile mentalement à cause de l'enchaînement de ces blessures, allant jusqu'à envisager brièvement d'arrêter sa carrière de joueur^[75],[76]. La fragilité apparente de son épaule fait naître chez certains observateurs l'hypothèse d'un repositionnement au poste d'arrière, moins exposé aux contacts, ce que Marshall décide d'écarter^[77],[78]. À son retour à la compétition, fin juillet 2007, il est titularisé pour la première fois depuis 2003 au poste de demi de mêlée, et se voit positionné sur l'aile lors des phases défensives pour le protéger^{[79],[80],[81]}. C'est à ce poste qu'il dispute les six dernières journées du championnat^[70]. La saison s'achève sur une note amère pour Marshall, puisque malgré un doublé lors de la dernière journée face à Newcastle, son équipe s'incline 26 à 24 et échoue aux portes de la qualification^[82].

Au début de l'année 2008, il s'accorde avec la direction des Wests pour une prolongation d'une saison supplémentaire, soit jusqu'à la fin de la saison 2009^[83],[84]. En ce début de saison, il est à nouveau positionné au poste de demi d'ouverture^[85],[86]. C'est donc avec le numéro 6 dans le dos qu'il débute la saison, lors de la première journée face aux St George Illawarra Dragons le 16 mars 2008, mais une blessure au genou le force à quitter le terrain dès la quatrième minute^[87]. Alors qu'une rupture des ligaments croisés, synonyme de fin de saison, est un temps suspectée, ce n'est finalement qu'une entorse, limitant son absence à un mois et demi^[88],[89]. Il peut rejouer avec les Tigers fin avril 2008, lors de la septième journée^[90]. Ce retour sur les terrains est toutefois de très courte durée, puisqu'il subit alors une nouvelle blessure au genou^[91],[92]. Mi-mai 2008, il inscrit un doublé face à Knights pour son retour à la compétition^[85],[93]. Il parvient à partir de ce moment à enchaîner sans blessures tous les matchs jusqu'à la fin de la saison, toujours au poste de demi d'ouverture^[85]. À la fin de l'année, il doit néanmoins subir une quatrième opération de l'épaule droite^[37]. Cette opération, plus complexe que les précédentes, lui ajoute une cale osseuse pour maintenir son épaule en place, lui permettant ainsi de mettre fin à sa série de blessure à cet endroit^[37].

Lors de l'intersaison 2008-2009, Benji Marshall et son club essaient de s'entendre sur une prolongation de contrat, avec potentiellement un lucrative pige en rugby à XV dans le championnat japonais^[94],[95]. Cette option est néanmoins écartée par l'organisation de la NRL, qui décide d'interdire ce genre de transfert à court terme vers l'autre code^[96]. Marshall accepte finalement en mars 2009 de prolonger son contrat avec les Tigers pour deux nouvelles saisons^[97].

L'apogée sous le maillot des Tigers (2009-2011)

Au cours de la saison 2008 l'entraineur des West Tigers, Tim Sheens, évoque publiquement son envie de repositionner Benji Marshall au poste de demi de mêlée pour la saison suivante^[98],[99]. Et c'est effectivement à ce poste qu'il débute la saison 2009, lors de la première journée face aux Canberra Raiders^[100],[101]. Son passage à la mêlée lors de cette saison est une expérience mitigée, avec des performances irrégulières et des carences remarquées sur certains aspects du poste^{[102],[103],[104]}. Finalement, son entraîneur le replace à l'ouverture à partir de la quinzième journée, laissant le poste de numéro 7 au polyvalent Tim Moltzen (en)^[100],[105]. Sheen précise toutefois que ce changement n'est que mineur, sachant que dans le plan de jeu des Tigers, le les deux demis intervertissent régulièrement de place au cours du match^[106]. Il termine donc la saison à l'ouverture, disputant les neuf journées restantes à ce poste^[100]. Il dispute son centième match de NRL en août 2009 contre les Cronulla Sharks, inscrivant au passage 24 points (dont deux essais)^[107]. Epargné pour la première fois de sa carrière par les blessures, Marshall dispute vingt-trois matchs lors de la saison, tandis que son équipe ne parvient pas à se qualifier pour la quatrième reprise^[100],[108].

Au début de la saison 2010, Marshall et son club trouvent un terrain d'entente concernant une prolongation de contrat record, étendant son engagement jusqu'à la fin de l'année 2015^[109],[110]. Il déclare alors vouloir remporter un nouveau titre avec les Tigers, et qu'il ne se voit pas jouer pour une autre équipe^[110]. Côté terrain, il est sélectionné en février 2010 pour disputer la première édition du All Stars match, jouant avec l'équipe des NRL All Stars face aux Indigenous All Stars^[111],[112]. En NRL, malgré une blessure à la cheville subie lors de la préparation, il peut commencer normalement sa saison lors de la première journée face à Manly^[113],[114]. Marshall effectue la majorité de la saison au poste de demi d'ouverture, associé à la charnière au jeune Robert Lui^{[113],[115],[116]}. Il ne fait qu'un bref intérim de quatre matchs à la mêlée au milieu de la saison, suivant une blessure de Lui^[113],[117]. Pour la première fois depuis 2005, les Tigers se qualifient pour les phases finales après une troisième place au classement général^[118]. Ils perdent d'abord la finale qualificatives face aux Sydney Roosters, match durant lequel Marshall est touché au genou^[119],[120]. Il est néanmoins en mesure de tenir sa place pour le match suivant, la demi-finale que son équipe gagne face aux Canberra Raiders^[121],[122]. Opposés aux St. George Illawarra Dragons en « finale préliminaire », les Tigers s'inclinent cette fois sur le score de 13 à 12^[123],[124]. D'un point de vue personnel, il s'agit à ce moment-là de sa meilleure année d'un aspect comptable, avec 27 matchs disputés, et 203 points inscrits (dont douze essais)^[113]. Malgré quelques faiblesses dans le jeu au pied, il enchaîne alors les performances de très haut niveau pour ce qui est considéré comme la saison la plus accomplie de sa carrière^{[125],[126],[127]}. La grande qualité de sa saison 2010, aussi bien en club qu'au niveau international, lui permet de recevoir le prestigieux trophée du Golden Boot, récompensant le meilleur joueur du monde^[128],[129].

Benji Marshall, à l'orée de la saison 2011, est désormais considéré comme une grande star de son sport à la suite de sa dernière saison^{[130],[131],[132]}. Il est néanmoins perturbé toute la saison par une affaire extra-sportive, une agression dans un restaurant ayant eu lieu en mars 2011, et dont il ne sera disculpé qu'au mois d'août^{[133],[134],[135]}. Malgré ses déboires, il effectue une nouvelle saison pleine en étant fixé à l'ouverture, avec 25 matchs joués et 211 points inscrits, ce qui est le plus haut total de sa carrière^[136]. Il termine par la même occasion meilleur marqueur de point du championnat^[137]. Il devient par ailleurs en cours de saison le meilleur marqueur de l'histoire des West Tigers, en dépassant les 786 points inscrits par Brett Hodgson^[138]. Par ses performances, il termine deuxième pour la Dally M Medal (derrière Billy Slater)^{[Note 3]}, et fait également partie de l'équipe type de la saison de NRL au poste de demi d'ouverture^[139].

Fin d'aventure difficile et départ forcé (2012-2013)

En 2012, Benji Marshall devient le capitaine des NRL All Stars, et mène son équipe à la victoire lors du All Star match^[140],[141]. Lors de la saison de NRL, pour ce qui est déjà sa dixième saison, il commence l'année en étant utilisé à l'ouverture avec, à la suite du départ de Robert Lui, comme partenaire à la charnière Tim Moltzen^[142],[143]. Puis, après le replacement de Moltzen à l'arrière, il est associé à de nombreux demis de mêlée différents, dans une équipe des Tigers constamment bouleversée^[144]. Il est finalement lui-même replacé à la mêlée à partir du mois de mai, avec l'objectif de redonner de la stabilité au club, et dispute la quasi totalité du restant de la saison à ce poste^{[142],[145],[146]}. À partir du mois de juin 2012, après la blessure de l'habituel capitaine des Tigers Robbie Farah, il occupe ce rôle provisoirement^[147]. En fin de saison également, il dépasse la barre symbolique des 1 000 points inscrits en NRL, devenant le premier joueur de l'histoire des West Tigers à le faire^[142],[148]. Collectivement, son club termine à une décevante dixième place, ce qui coûte finalement son poste d'entraîneur principal à Tim Sheens, qui était jusque-là le mentor de Marshall depuis le début de sa carrière^{[149],[150],[151]}.

En amont de la saison 2013, Mick Potter est recruté pour succéder à Sheens^[152]. Celui-ci confirme lors de sa prise de fonction sa volonté de continuer de faire jouer Marshall à l'ouverture, et de maintenir sa confiance dans sa gestion du jeu^{[152],[153],[154]}. Il démarre ainsi les cinq premiers matchs de la saison à ce poste, avant qu'une blessure à un orteil n'interrompe sa saison au mois d'avril^[155],[156]. De retour après un mois d'absence, il est alors aligné au poste de demi de mêlée^[155],[157]. Auteur de performances poussives depuis le début de l'année, il est relégué en mai 2013 sur le banc des remplaçants pour la première fois depuis 2006^[158],[159]. Cette situation ne dure cependant qu'un seul match, puisqu'il est à nouveau titularisé avec le numéro 6 à partir de la semaine suivante^[160]. Il est aligné à ce poste jusqu'à la fin de la saison, à l'exception d'un match contre les St. George Illawarra Dragons qu'il joue inhabituellement au centre^[155],[161].

L'année 2013 est très délicate pour les Tigers (qui termineront à l'avant dernière place), et il voit ses relations avec son entraîneur se dégrader au fil de la saison^[162],[163]. Il déclarera plus tard que Potter souhaitait alors le pousser vers la sortie^[164]. Au même moment, Marshall et son club tentent de négocier un nouveau contrat, mais ne tombent d'accord ni sur une prolongation, ni sur une revalorisation salariale^[165],[166]. Il affirme alors vouloir quitter non seulement les Tigers, mais également le rugby à XIII, pour rejoindre le rugby à XV^[167]. Il est alors libéré des deux années qu'il lui reste dans son contrat, et son départ est confirmé en août 2013^[168],[169]. Il joue son dernier match lors de l'ultime journée de la saison, le 7 septembre 2013 contre les North Queensland Cowboys^[155],[170]. Il avait disputé son 200^e match de NRL avec les Tigers la semaine précédente^[171]. Il achève alors son passage avec les Tigers avec 201 matchs joués en onze saisons, et 1118 points inscrits^[1]. Cela fait de lui le meilleur marqueur d'essais et de points de l'histoire de son club^[172].

L'échec d'un transfert vers le XV (2014)

Benji Marshall officialise son changement de code, et sa signature avec la franchise néo-zélandaise des Blues en août 2013, s'engageant pour un contrat de deux ans à compter de la saison 2014 de Super Rugby^[173]. Il déclare avoir choisi le XV avec l'ambition de représenter les All Blacks au niveau international, ainsi que la sélection néo-zélandaise à sept avec en ligne de mire les Jeux olympiques de Rio en 2016^[174],[175]. Concernant son positionnement dans ce nouveau sport, il est dans un premier temps annoncé en tant que outside back lorsque l'effectif des Blues est annoncé fin 2013^[176]. Puis, lors de la présaison, son entraîneur John Kirwan le fait travailler au poste d'arrière, tout en affirmant que son avenir se situerait à celui de demi d'ouverture^[177],[178]. Lors de ses premiers pas avec les Blues, il impressionne l'encadrement et ses coéquipiers par son implication et sa condition physique^[179],[180].

Marshall fait ses premiers pas dans le rugby à XV lors des matchs amicaux, en février 2014, faisant des débuts prometteurs à l'arrière face aux Hurricanes, avant d'être davantage en difficulté à l'ouverture face aux Waratahs^[181],[182]. Pour le premier match de la saison, le 22 février 2014 contre les Highlanders, il est placé sur le banc des remplaçants compte tenu son inexpérience à XV, lui étant préféré Chris Noakes (en) en 10 et Charles Piutau en 15^[183],[184]. Il entre en jeu au poste d'arrière à la 59^e minute, et se distingue en initiant une action d'essai pour son coéquipier Patrick Tuipulotu^[185],[186]. À nouveau remplaçant la semaine suivante face aux Crusaders, il n'entre cette fois pas en jeu^[187],[188]. Une semaine plus tard, il cette fois laissé complètement hors du groupe^[189]. Il obtient finalement sa première titularisation, au poste d'arrière, le 15 mars 2014 lors d'un déplacement en Afrique du Sud chez les Lions^[190],[191]. Il dispute alors l'intégralité de la rencontre, que son équipe perd sur le score de 39 à 36, et produit une bonne performance, avec notamment un essai marqué et deux passes décisives^[192],[193]. Malgré cette performance, il est à nouveau placé sur le banc des remplaçants pour le match suivant face aux Cheetahs^[194]. Il enchaîne ainsi quatre matchs en tant que suppléant, en entrant en jeu aussi bien à l'arrière qu'à l'ouverture^[185]. Il joue finalement son dernier match avec les Blues le 18 avril 2014 contre les Hurricanes, une rencontre où il est entré en jeu avant la mi-temps, et où il inscrit cinq points au pied^[185],[195].

Courant avril 2014, deux mois après le début du Super Rugby, il est clair que Marshall peine à s'adapter au XV et manque de temps de jeu^[196],[197]. En effet celui-ci est peu aligné par John Kirwan avec seulement six matchs disputés et 212 minutes jouées^[185]. Au poste d'ouvreur, il reste derrière des joueurs confirmés comme Chris Noakes et Baden Kerr, ainsi que les émergents Simon Hickey et Ihaia West^[197]. À l'arrière, il ne peut que grapiller les miettes laissées par la nouvelle star et néo All Black Charles Piutau^[198]. Il est alors libéré de son contrat avec les Blues de façon immédiate, avec pour objectif annoncé de retourner avec le rugby à XIII^[199],[200]. À propos de son éphémère passage à XV, Benji Marshall affirme qu'il n'était « joueur de rugby moyen » et, plus tard, qu'il regrette son passage aux Blues^[201],[202]. Du point de vue des observateurs, il ne s'est pas adapté à ce nouveau sport et même, alors qu'il est âgé de 29 ans, il était déjà sur le déclin avant de rejoindre le XV^[203],[204]. Selon d'autres points de vue, il n'aura jamais réellement eu sa chance avec ses Blues, en ayant été très peu utilisé, sans être fixé à un poste, tout en subissant une importante pression médiatique à cause de son statut de star du XIII^[205].

Retour à XIII avec les St George Illawarra Dragons (2014-2016)

Suite à son passage raté à XV, Benji Marshall exprime sa volonté de retourner jouer en NRL, et il est alors convoité par plusieurs équipes^[206],[207]. Son ancien club des West Tigers écarte toutefois l'opportunité de le faire revenir, affirmant vouloir faire confiance à ses jeunes joueurs^[208]. En mai 2014, il décide finalement de rejoindre les St George Illawarra Dragons, s'engageant un contrat de deux saisons et demi avec le club^[209]. Son recrutement fait suite à la volonté des Dragons de se doter d'un joueur d'expérience à la mêlée, un poste en délicatesse depuis la retraite de Ben Hornby (en) en 2012, tandis que l'international anglais Gareth Widdop est installé à l'ouverture^[210],[211]. Il fait ses débuts sous ses nouvelles couleurs le 17 mai 2014, lors d'un match face aux Parramatta Eels comptant pour la dixième journée du championnat^[212],[213]. Il s'impose immédiatement comme le titulaire indiscutable avec le numéro 7, et joue les quinze matchs restant de son équipe avant la fin de la saison^[214]. Ses premières apparitions avec les Dragons sont cependant mitigées, et il semble peiner à retrouver son meilleur niveau^[215],[216]. Il parvient toutefois à élever son niveau au fil de la saison, et forme une charnière efficace avec Gareth Widdop^[217],[218].

En marge de la saison 2015, Marshall est nommé capitaine de son équipe pour le tournoi d'Auckland de rugby à IX^[219]. Pour la saison de NRL, le staff des Dragons compte toujours sur lui au poste de demi de mêlée^[220],[221]. Conformément au plan, c'est intégralement à ce poste qu'il dispute la compétition^[222]. Il ne manque que deux matchs de son équipe, suite à des blessures mineures aux ischio-jambiers^{[222],[223],[224]}. Il participe à la première qualification de son équipe pour la phase finale du championnat depuis 2011, notamment grâce à une victoire au « Golden Point » lors de la dernière rencontre de la saison, face à son ancienne équipe des Tigers^[225],[226]. Les Dragons s'inclinent toutefois en finale qualificative face aux Canterbury Bulldogs sur le score de 11 à 10, tandis que Marshall est contraint de sortir dès la 50^e minute à cause d'une blessure à la cheville^[227],[228]. Marshall, éloigné des terrains jusqu'à la fin de l'année 2015, se plaint plus tard que sa blessure a été volontairement causée par Greg Eastwood, sur un placage qu'il juge dangereux^[229]. Malgré cette fin amère, il est l'auteur d'une saison accomplie et termine deuxième au classement pour la Dally M Medal, derrière Johnathan Thurston et ex æquo avec Aaron Woods et Michael Ennis^[230].

À l'intersaison 2015-2016, alors qu'il va vers sa dernière année de contrat avec les Dragons, il fait part de son envie de prolonger sa carrière, et son engagement avec le club, sur le long terme^[231]. Néanmoins, le club ne souhaite alors pas le prolonger pour plus d'une saison^[232]. Les négociations se poursuivent ensuite au cours de la saison, tandis que Marshall, âgé de 31 ans, joue avec pour objectif d'obtenir un nouveau contrat^[233],[234]. En mars 2016, il refuse une offre de prolongation d'une saison pour 300 000 dollars australiens, un montant qu'il juge insuffisant^[235],[236]. Après ce choix, qui ferme la porte à un futur avec les Dragons, il reste plusieurs mois sans aucune offre extérieure, allant jusqu'à laisser penser à une fin de carrière^{[237],[238],[239]}. Sur le terrain, il ne fait que seize apparitions au cours de la saison^[240]. En effet, il est perturbé toute l'année par des blessures récurrentes aux ischio-jambiers^[241],[242]. Il joue son dernier match avec les Dragons le 3 septembre 2016 contre les Newcastle Knights^[243]. Il achève ainsi son passage au club avec un total de 54 rencontres disputées, et huit essais marqués^[1].

Bref passage à Brisbane avec les Broncos (2017)

Sans club à l'issue de la saison 2016 de NRL, Benji Marshall entre alors en discussion avec plusieurs clubs^[244]. Il fait finalement le choix des Brisbane Broncos, avec qui il signe un contrat d'une saison^[245],[246]. Il rejoint une équipe habituée du haut de tableau, qui comporte plusieurs joueurs talentueux à la charnière, comme Ben Hunt, Anthony Milford et Kodi Nikorima, à qui il doit apporter son expérience^[247],[248]. Il retrouve Wayne Bennett, qui l'avait précédemment entraîné, et qui a été décisif dans signature avec le club de Brisbane^[249]. Il fait sa première apparition avec les Broncos lors de la présaison, et les Auckland Nines^{[Note 4],[250]}. Plus tard, alors qu'il doit disputer les World Club Series en Angleterre, il est finalement contraint de déclarer forfait à cause d'une blessure à la cheville^[251],[252].

À cause de sa blessure, et de la concurrence, Marshall ne joue son premier match de NRL avec les Broncos qu'en mars 2017, en tant que remplaçant, face au Melbourne Storm^[253],[254]. Il reste ensuite hors groupe pendant plus de deux mois^[255]. Pendant ce temps, il joue avec un club de Queensland Cup affilié aux Broncos, les Redcliffe Dolphins^[256],[257]. Il est utilisé au poste d'arrière, et effectue deux bonnes performances avant de subir une blessure au poignet, qui lui coûte six semaines d'indisponibilité^{[258],[259],[260]}. De retour à la fin du mois de mai, il joue un troisième match avec les Dolphins, cette fois au poste de demi de mêlée, avant de retrouver les Broncos la semaine suivante^{[258],[261],[262]}. En effet le 27 mai 2017, profitant de l'absence d'Anthony Milford sélectionné pour le State of Origin, il est aligné au poste de demi d'ouverture en étant associé à Ben Hunt, face aux New Zealand Warriors^[263],[264]. Il enchaîne deux matchs comme titulaire, avant de retourner sur le banc le temps d'un match, puis retrouve le poste d'ouvreur pour deux nouveaux matchs avec le forfait de Milford sur blessure^{[255],[263],[265]}. Il doit ensuite se contenter d'un rôle de remplaçant pour le restant de la saison régulière^[255]. Lors de la phase finale du championnat, le forfait de Darius Boyd entraîne une réorganisation de la ligne arrière, et permet à Marshall d'être titularisé au poste de demi de mêlée^[266]. Il dispute ainsi la finale qualificative contre les Sydney Roosters, puis la demi-finale contre les Penrith Panthers^[267],[268]. Le retour de Boyd le fait cependant retourner sur le banc pour la finale préliminaire, que son équipe contre Melbourne^[269].

Recruté au dernier moment pour être une doublure, et apporter de l'expérience à ses jeunes coéquipiers, Marshall se montre convaincant dans ce rôle, au point d'espérer une prolongation de contrat^[270],[271]. Il reçoit toutefois en août 2017 une offre de la part de son club de cœur, les West Tigers, qu'il décide d'accepter sur les conseils de son entraîneur Wayne Bennett^[272]. Il quitte donc les Broncos au terme d'une unique saison, ayant joué treize matchs, pour seulement six titularisations et deux essais inscrits^[1].

Come-back avec les West Tigers (2018-2020)

Le Campbelltown Stadium (gauche) et Leichhardt Oval (en) (droite), sont les deux stades des West Tigers, où Marshall évolue entre 2003 et 2013, puis entre 2018 et 2020.

Benji Marshall signe officiellement son retour avec les West Tigers en août 2017, s'engageant pour la saison 2018 de NRL^[273],[274]. Comme aux Broncos, son rôle au sein des Tigers, en reconstruction depuis l'arrivée de l'entraîneur Ivan Cleary, est d'apporter son expérience au groupe, notamment à la charnière Luke Brooks-Josh Reynolds^[275],[276]. Dès son arrivée, il est nommé comme l'un des cinq co-capitaine du club^[277]. Il fait son retour avec les Tigers, après plus de quatre années d'absence, lors de la première journée du championnat le 10 mars 2018 contre les Sydney Roosters^[278],[279]. initialement prévu sur le banc pour ce match, il est finalement titularisé à l'ouverture au dernier moment, suite au forfait de Josh Reynolds^[280],[281]. Il enchaîne alors les bonnes performances avec le numéro 6, au point que lorsque Reynolds revient de blessure en avril, celui-ci doit se contenter d'un rôle de doublure^[282],[283]. Finalement, la saison de Reynolds continue par la suite d'être ravagée par les blessures, ce qui laisse le champ libre à Marshall toute la saison^[284]. Il dispute ainsi 21 matchs lors de la saison, tous comme titulaire^[281]. Il n'est cependant non plus épargné par les blessures, puisqu'il est touché au mollet en juin 2018, causant une indisponibilité de presque un mois^[281],[285]. Il doit d'ailleurs terminer la saison en jouant blessé, toujours au mollet, faute de remplaçant valide dans l'équipe^[286],[287]. Contractuellement Marshall, désormais âgé de 33 ans, envisage un moment de mettre un terme à sa carrière, avant finalement d'accepter une offre de prolongation pour une saison supplémentaire^[288],[289].

Marshall attaque la saison 2019 toujours dans un rôle de mentor pour l'effectif des Tigers, tandis que Michael Maguire vient de succéder à Cleary à la tête de l'équipe^[290],[291]. Son association à la charnière avec Luke Brooks, particulièrement réussie la saison précédente, est reconduite^[292],[293]. Il dispute ainsi 19 matchs lors de l'année 2019, tous comme titulaire à l'ouverture^[293]. Il ne laisse sa place de titulaire que lors du mois d'avril, lorsqu'il est indisponible à cause d'une blessure aux ischio-jambiers^[294],[295]. Marshall atteint la barre hautement symbolique des 300^e matchs disputés en NRL le 14 juillet 2019 face aux Parramatta Eels^[296],[297]. En fin de saison, il est brièvement utilisé au cours d'un match au poste de talonneur, mais retrouve ensuite sa position habituelle^[298]. Les Tigers terminent finalement la saison à la neuvième place du classement, manquant d'un point une qualification pour la phase finale^[299]. Auteur d'une bonne saison malgré son âge avancé, Marshall obtient une nouvelle prolongation de contrat d'un an^[300],[301].

La saison 2020 commence comme la précédente pour Marshall, en étant toujours titulaire au poste de demi d'ouverture^{[302],[303],[304]}. En ce début de saison, il est également le buteur attitré des Tigers, occupant ce rôle pour la première fois depuis 2013^[302],[305]. Cependant, au bout de quatre matchs, il est soudainement sorti du groupe pour être remplacé par Josh Reynolds^[306],[307]. Cette mise à l'écart brutale entraîne des rumeurs d'un départ du club immédiat de Marshall, qui sont rapidement démenties^[308],[309]. Il fait finalement son retour sur les terrains un mois plus tard, le 10 juillet 2020, en tant que remplaçant face aux South Sydney Rabbitohs^[310]. Performant en sortie de banc, il est titularisé la semaine suivante, mais occupe cette fois le poste de demi de mêlée^[311]. Il se fixe pendant plusieurs matchs à ce poste, en étant d'abord associé à la charnière au polyvalent Billy Walters (en), puis à Luke Brooks quand ce dernier est repositionné à l'ouverture^[302],[312]. Sur la fin de saison, Marshall et Brooks invertiront régulièrement leurs postes^[302]. Sur la saison, malgré le fait qu'il soit le deuxième joueur le plus âgé du championnat (derrière Cameron Smith), il continue de se montrer performant, en terminant par exemple deuxième du classement des passeurs décisifs^[313],[314].

Malgré sa bonne saison, il lui est annoncé en septembre 2020 qu'il ne sera pas conservé au terme de son contrat^[315],[316]. Il a dans la foulée une proposition des Tigers pour continuer à travailler avec le club dans un autre rôle que celui de joueur, mais il décide de refuser pour continuer sa carrière^[317]. Il joue sa dernière rencontre avec son club de cœur le 26 septembre 2020, contre les Parramatta Eels, dans un match qu'il termine blessé aux côtes et au genou^[318],[319]. Son second passage aux West Tigers s'achève ainsi avec 56 matchs joués en trois saisons, portant son total disputé sous les couleurs du club à 257^[1].

Ultime défi d'une longue carrière avec les South Sydney Rabbitohs (2021)

Sans club à l'expiration de son contrat en 2020, Benji Marshall entre alors en négociation avec plusieurs équipes de NRL, qui souhaitent l'accueillir lors de la saison 2021^[320],[321]. Il reçoit également une offre particulièrement lucrative de la part du club anglais du Hull FC, évoluant en Super League, qu'il décline par volonté de rester en Australie^[322]. Finalement, le 28 janvier 2021, il signe un contrat d'une saison avec les South Sydney Rabbitohs, où il retrouve une nouvelle fois l'entraîneur Wayne Bennett^[323],[324]. Avec ce club, qui a atteint la finale préliminaire lors des trois saisons précédentes, il rejoint un effectif où sont installé à ses postes de prédilection Cody Walker à l'ouverture et le capitaine Adam Reynolds à la mêlée^{[18],[325],[326]}. Avec cette concurrence, et à son âge (36 ans), il est surtout destiné au rôle de utility^{[Note 5]} sur le banc, et à celui de doublure pour la charnière titulaire^[325]. Il est par ailleurs devenu le plus vieux joueur actif de NRL lors de cette saison, après la retraite de Cameron Smith^[327].

Marshall joue son premier match avec South Sydney le 11 mars 2021 contre le Melbourne Storm, en étant utilisé comme remplaçant^[328],[329]. Lors de la saison, il est utilisé très régulièrement avec un total de 22 matchs, dont la majorité (15) en tant que remplaçant^[329]. Par son expérience, et son niveau de jeu, il se montre particulièrement utile dans ce rôle de supersub (super remplaçant)^[330],[331]. Il connaît quatre titularisations au poste de demi d'ouverture, et une à la mêlée^[329]. Faisant preuve d'adaptabilité, il est également aligné au poste inhabituel de centre au mois d'avril face aux Gold Coast Titans, puis à celui de talonneur au mois de juin contre les Newcastle Knights^{[329],[332],[333]}. Au cours de l'année, il devient le joueur néo-zélandais ayant disputé le plus de rencontres de NRL, dépassant le précédent record d'Adam Blair^[334]. En fin de saison, les Rabbitohs s'étant qualifiés pour la phase finale, il participe en tant que remplaçant au parcours de son équipe^[329]. Son équipe parvient jusqu'en finale, où ils s'inclinent face aux Penrith Panthers sur le score de 12 à 14, pour ce qui est le dernier match de la carrière de Marshall^[335],[336].

Fin septembre 2021, Marshall annonce hésiter à poursuivre sa carrière de joueur en 2022, se sentant encore bien physiquement malgré son âge^[337],[338]. Finalement, le 6 octobre 2021, il annonce officiellement qu'il met un terme à sa carrière de joueur^[339],[340]. Il achève ainsi une longue carrière s'étalant sur 19 saisons de NRL, et l'ayant vu jouer 346 matchs et marquer 1232 points^[1],[331].

Débuts internationaux perturbés par les blessures (2005-2007)

Bien qu'éligible avec l'Australie, pays qu'il a représenté en catégorie jeune, Benji Marshall affirme dès 2004 sa volonté de représenter son pays de naissance au niveau international^[341]. Il fait alors partie d'un groupe de jeunes joueurs néo-zélandais prometteurs évoluant en Australie, avec Sonny Bill Williams et Karmichael Hunt^[342],[343].

Il est appelé pour la première fois en équipe de Nouvelle-Zélande en avril 2005 pour préparer l'ANZAC Test^[344],[345]. Titularisé au poste de demi d'ouverture, il obtient sa première sélection le 22 avril 2005 contre l'Australie^[346]. Son équipe s'incline alors sur le score de 32 à 16^[347]. Il manque ensuite le restant de la saison internationale à cause d'une blessure à l'épaule^[55],[348].

En 2006, alors qu'une nouvelle blessure à l'épaule était supposée l'empêcher de disputer l'ANZAC test, il est finalement en mesure de tenir sa place^[349],[350]. Utilisé comme remplaçant, il dispute quelques minutes de la large défaite de son équipe face aux Kangaroos^{[Note 6]}, écrasée sur le score de 50 à 12^[351],[352]. Comme l'année précédente, il manque ensuite tout le Tri-Nations et les test-matchs à cause d'une rechute de sa blessure à l'épaule^[353].

De retour de sa longue indisponibilité, il fait partie du groupe néo-zélandais sélectionné pour l'ANZAC test 2007^[354]. Alors qu'il est titularisé à l'ouverture, son équipe est à nouveau sèchement battue sur le score de 30 à 6^[355],[356]. Il inscrit toutefois ses premiers points avec les Kiwis^{[Note 7]} lors de ce match, avec une pénalité^[352]. Cependant, pour la troisième année consécutive, sa saison internationale s'arrête après ce match, à cause d'une nouvelle blessure^[357].

Triomphe lors du mondial en Australie (2008)

Benji Marshall commence son année 2008 en sélection une nouvelle fois blessé, puisqu'il manque l'ANZAC Test pour un problème de genou^[358]. Cela ne l'empêche pas quelques mois plus tard d'être retenu par Stephen Kearney dans le groupe élargi des Kiwis pour préparer la Coupe du monde 2008^[359]. Début octobre 2008, il est sélectionné dans le groupe définitif de 24 joueurs choisis pour disputer le mondial en Australie^[360]. Lors de la préparation, il participe d'abord à un match d'exhibition avec les All Golds face aux Māori^[361]. La semaine suivante, il obtient sa quatrième sélection officielle avec la Nouvelle-Zélande lors d'un match de préparation face aux Tonga, inscrivant un doublé à cette occasion^[362],[363].

En amont du mondial, il obtient la confiance de son sélectionneur Kearney, qui en fait son demi d'ouverture titulaire, avec comme partenaire à la charnière Thomas Leuluai^[364],[365]. C'est donc logiquement qu'il est titularisé avec le numéro 6 lors du match d'ouverture de la compétition contre l'Australie, rencontre perdue par son équipe^[366],[367]. Lors de la large victoire de son équipe face à la Papouasie-Nouvelle-Guinée lors du second match de la phase de poule, il doit quitter la pelouse après une alerte aux ischio-jambiers, qui se révèlera sans conséquence^[368],[369]. Pour le troisième et dernier match de poule face à l'Angleterre, il obtient le premier capitanat de sa carrière internationale, profitant du repos de Nathan Cayless, et mène son équipe vers la victoire^[370],[371].

En demi-finale du tournoi, les Néo-Zélandais sont à nouveau opposés à l'Angleterre, et Benji Marshall se voit désormais associé à Nathan Fien à la charnière^[372],[373]. Les Kiwis s'imposent 32 à 22, notamment grâce à un essai et une pénalité de Marshall^[374]. En finale, la Nouvelle-Zélande retrouve l'Australie, qui est largement favorite au regard de ses résultats récents et des dernières confrontations entre les deux nations^[375],[376]. Les Kiwis réussissent toutefois l'exploit de remporter la compétition pour la première fois de son histoire, après une victoire sur le score de 34 à 20^[377],[378]. Lors de la rencontre, Marshall est l'auteur d'une bonne performance, inscrivant deux coups de pied, et marquant un essai en récupérant un ballon perdu par l'arrière Billy Slater^{[352],[379],[380]}.

Marshall capitaine star des Kiwis (2009-2011)

En 2009, Benji Marshall est nommé capitaine de l'équipe de Nouvelle-Zélande championne du monde en titre, en suivant la retraite internationale de Nathan Cayless^[381]. Pour le match annuel opposant les Néo-Zélandais à leur voisins australiens, il est aligné au poste de demi de mêlée pour la première fois de sa carrière en sélection^[382]. Il retrouve ensuite son poste de demi d'ouverture au mois d'octobre suivant pour un match face aux Tonga^[352]. Lors de ce même mois d'octobre, il peut pour la première fois jouer en Europe, et disputer le Tournoi des Quatre Nations, toujours en tant que capitaine^[383],[384]. Son équipe termine à la troisième place de la compétition, manquant ainsi la finale, après notamment une défaite surprise face à l'Angleterre lors de la deuxième journée^[385],[386].

L'année suivante, il mène à nouveau son équipe lors de la deuxième édition du Quatre Nations^[387]. Son équipe gagne deux matchs lors du premier tour, face à l'Angleterre et la Papouasie, mais s'incline contre l'Australie^{[352],[388],[389]}. En finale, son équipe retrouve l'Australie, et parvient à l'emporter 16 à 12, grâce à une bonne performance de Marshall, qui est l'origine des essais décisifs de Jason Nightingale et Nathan Fien dans les dix dernières minutes^[390],[391]. Auteur d'une année remarquable, en club et en sélection, il reçoit en décembre 2010 le Golden Boot, trophée qui récompense le meilleur joueur du monde^[392].

En 2011 les Néo-Zélandais de Marshall, malgré leurs succès récents, n'abordent pas le Quatre Nations en tant que favoris à cause de leurs derniers revers face aux Australiens lors des deux test matchs de l'année^[393],[394]. Confirmant cela, les Néo-Zélandais s'inclinent face à leurs rivaux océaniens lors du match d'ouverture^[395]. Les Kiwis parviennent ensuite à relever la tête face au modeste pays de Galles, qu'ils écrasent 36-0, avec une performance remarquée de la part de Marshall^[396]. Finalement, lors du dernier match, son équipe s'incline face à l'Angleterre, ce qui entraîne son élimination de la compétition^[397].

Période difficile et longue absence (2012-2018)

Benji Marshall reste le capitaine des Kiwis au début de l'année 2012 pour l'ANZAC test, où il est pour la première fois associé à la charnière au jeune prodige Shaun Johnson^[398],[399]. Dans une saison internationale courte, car sans compétition internationale majeure, il joue son second et dernier match de l'année au mois d'octobre, toujours contre l'Australie^[352]. Cette rencontre disputée en octobre 2012 constitue sa vingt-septième sélection, qui restera sa dernière pendant près de sept ans^[352].

En février 2013, il est annoncé qu'on lui retire le capitanat pour qu'il puisse mieux se consacrer à son rôle de joueur, et Simon Mannering lui succède dans cette fonction^[400]. Peu de temps après, il doit déclarer forfait pour l'ANZAC test à cause d'une blessure à un orteil^[401]. En août 2013, bien qu'il ait annoncé sa volonté de quitter le rugby à XIII à la fin de l'année en cours, il affirme toujours avoir l'intention de disputer la Coupe du monde 2013^[402]. Il n'est cependant pas sélectionné pour la compétition, après s'être volontairement retiré pour préparer sa future saison de rugby à XV^[403],[404].

L'aventure de Marshall à XV est finalement de courte durée, et il fait son retour à XIII dès avril 2014, mais le sélectionneur Stephen Kearney écarte d'emblée un retour immédiat au niveau international, ainsi qu'une participation au Tournoi des Quatre Nations 2014^[405],[406]. L'année suivante, malgré une forme en club au début de la saison, il est de nouveau laissé de côté^[407],[408]. En fin d'année, un retour est envisagé en raison de l'indisponibilité de Shaun Johnson, mais cela reste finalement sans suite à cause d'une blessure qu'il subit lui-même^[409],[410].

En 2017, il exprime publiquement sa volonté de faire son retour en sélection pour disputer la Coupe du monde^[411],[412]. Cela restera néanmoins sans suite^[413]. Un an plus tard, alors que le nouveau sélectionneur néo-zélandais Michael Maguire avait déclaré être ouvert à son retour avec les Kiwis, Marshall décline l'appel pour se consacrer aux West Tigers avec qui il vient de resigner^[414],[415].

Grand retour en sélection et fin de carrière (2019-2021)

Après quasiment sept années d'absence et alors qu'il est âgé de 34 ans, Benji Marshall est rappelé en sélection néo-zélandaise en juin 2019, pour préparer un test-match contre les Tonga^[416]. Titularisé au poste de demi de mêlée, et associé à Shaun Johnson, il participe à la victoire de son équipe qui s'impose sur le score de 34 à 14^[417],[418].

Quatre mois plus tard, il profite de la blessure de Dallin Watene-Zelezniak pour redevenir le capitaine des Kiwis pour un test-match face à l'Australie^[419]. Obtenant son vingtième capitanat, il bat le précédent record en équipe de Nouvelle-Zélande, détenu par Gary Freeman^[420]. Il mène ensuite son équipe lors des deux matchs face à la Grande-Bretagne^{[Note 8]} lors de la Tournée des Lions 2019^[352]. Vainqueur lors des deux matchs, les coéquipiers de Marshall s'adjugent alors la série^[421],[422]. Il s'agit de sa dernière apparition sous le maillot noir, ce qui clôture sa carrière internationale avec 31 sélections sur une période étalée sur quinze ans^[352].

En février 2021, pour ce qui sonne comme son chant du cygne au niveau international, il est sélectionné pour jouer avec l'équipe des Māori face aux Indigenous All Stars^[423],[424]. Au cours de ce match, qui s'achève par un match nul, il est aligné pour la première fois de sa carrière aux côtés de son frère Jeremy Marshall-King (en)^[425],[426].