Nersès Ier le Grand

Le laïc

Nersès naît en 326 et a pour père Athanaginès, de la famille des « Grégorides », et pour mère Bambishen (« princesse »), sœur du roi arsacide arménien Tigrane VII^[1]. Éduqué à Césarée de Cappadoce^[2], il épouse Sandoukht, fille de Vardan Mamikonian (le chef du parti pro-perse à la cour d'Arsace II d'Arménie), dont il a un fils, Sahak^[1]. Il est conseiller et chambellan du roi Arsace II^[2].

Le catholicos

Élu à l'unanimité catholicos en 353 à l'âge de 27 ans^[2], il est consacré à Césarée comme ses prédécesseurs^[3] ; cet usage s'arrête cependant avec lui^[4]. Il convoque probablement aussitôt le premier conseil de l'Église apostolique arménienne à Achtichat, au Taron, qui réorganise celle-ci ; le zoroastrisme et le paganisme y sont interdits, de même que les mariages consanguins ou les anciens rites funéraires, et de nombreuses institutions bénévoles (léproseries, orphelinats, …) sont mises en place^[3], « bases de la “bienfaisance charitable” » en Arménie^[5]. Ce conseil marque également l'essor du monachisme arménien^[6].

En 358, Arsace II l'envoie à Constantinople y chercher son épouse, Olympias^[3], et y négocier quelque privilège fiscal^[7]. Après son retour, en 359, et selon les historiens Fauste de Byzance^[8] et Moïse de Khorène^[9], il critique le roi, qui a assassiné son neveu Gnel, dont Arsace II convoite l'épouse Pharantzem, laquelle n'hésite pas à faire assassiner Olympias ; ces épisodes masquent probablement une opposition entre Nersès et Arsace, qui développe des sympathies arianisantes^[10]. Le catholicos est alors éloigné de la cour, où le représente le diacre Khat^[11], et est remplacé par Chahak Tchounak, non consacré^[12].

Après la mort d'Arsace II et l'occupation perse, son fils Pap est restauré sur le trône arménien en 369 avec l'aide de l'empereur Valens ; il rappelle Nersès, sans que l'on sache s'il s'agit d'un geste de conciliation vis-à-vis de l'Église^[13] ou du résultat des pressions en ce sens des nakharark^[14]. Pap étant arien, la brouille s'installe cependant rapidement : le roi fait ainsi empoisonner le catholicos^[14], qui meurt le 25 juillet 373^[2]. En raison de cet assassinat, l'archevêque de Césarée interdit toute ordination d'évêque en Arménie sous les trois catholicos suivants^[15].

Houssik II de Manazkert, parfois appelé Chahak et à ce titre confondu avec Chahak Tchounak^[16], quoique de manière peu vraisemblable, lui succède^[14]. Son fils Sahak I^er Parthev est quant à lui catholicos d'Arménie de 387 à 439^[17].

Le saint

Nersès est considéré comme un saint dès sa mort ; son tombeau, situé près d'Erzurum, est un lieu de pèlerinage jusqu'aux invasions arabes du VII^e siècle^[18].

La première église apostolique arménienne de la Nouvelle-Aquitaine à Bègles porte son nom^[19].