Nili Fossae
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| Nili Fossae | ||
 Mosaïque d'images prises par l'orbiteur Viking 1. | ||
| Géographie et géologie | ||
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| Coordonnées | 22° 36′ N, 76° 48′ E[1] | |
| Région | Syrtis Major Planum Isidis Planitia |
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| Type de relief | Fossa | |
| Nature géologique | Fossés d'effondrement | |
| Époque de formation | Noachien | |
| Longueur | 667 km | |
| Largeur | jusqu'à 20 km | |
| Altitude | ~ 0 m | |
| Profondeur | < 1 000 m | |
| Quadrangle(s) | Syrtis Major | |
| Localisation sur Mars | ||
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Nili Fossae est un vaste système de failles à la surface de la planète Mars dans le quadrangle de Syrtis Major, s'étendant sur 667 km et centré par 22,6° N et 76,8° E[2], en bordure nord-ouest du bassin d'impact d'Isidis Planitia auquel ces failles s'orientent parallèlement.
Minéralogie
Les données recueillies sur cette région par Mars Reconnaissance Orbiter en 2008 y ont révélé la présence d'argiles[3] riches en fer et en magnésium, d'olivine et de carbonate de magnésium[4], une découverte significative dans la quête d'une chimie organique — à défaut de biochimie — sur la planète rouge. L'olivine avait été détectée en abondance dès 2003 dans la région[5], suggérant une datation vers la fin de l'Hespérien, à une époque où l'eau liquide s'était déjà sensiblement raréfiée à la surface de la planète.
Les minéraux caractérisés par MRO dans Nili Fossae sont particulièrement diversifiés[6], notamment smectite ferromagnésienne, kaolinite, illite, muscovite, chlorite, serpentine, prehnite et zéolithes. Nili Fossae forme, avec le cratère Jezero au bord d'Isidis Planitia, une région géologiquement marquée par l'action passée de l'eau liquide[7].
Ces terrains anciens ont été exhumés vraisemblablement par l'érosion éolienne[8], laissant apparaître des matériaux clairs stratifiés — l'argile — partiellement recouverts d'un matériau homogène plus sombre qui semble être de nature volcanique.
Dégagements de méthane
Ces informations géologiques sont à recouper avec l'observation début 2009 d'importants dégagements de méthane précisément dans la région de Nili Fossae[9]. Les processus envisagés pour la formation de ce méthane sont loin de privilégier l'hypothèse biologique : sur Terre, du méthane CH4 se forme en présence de carbonates — tels que le MgCO3 détecté en 2008 — et d'eau liquide lors du métamorphisme hydrothermal d'oxyde de fer III Fe2O3 ou d'olivine (Mg,Fe)2SiO4 en serpentine (Mg,Fe)3Si2O5(OH)4, également détectée dans la région[10], particulièrement lorsque le taux de magnésium dans l'olivine n'est pas trop élevé et lorsque la pression partielle de dioxyde de carbone CO2 est insuffisante pour conduire à la formation de talc Mg3Si4O10(OH)2 mais aboutit au contraire à la formation de serpentine et de magnétite, comme dans la réaction :
- 24 Mg1,5Fe0,5SiO4 + 26 H2O + CO2 → 12 Mg3Si2O5(OH)4 + 4 Fe3O4 + CH4.
