Norman Lewis (écrivain)

Lewis est né à Enfield (Middlesex) dans la banlieue de Londres d'une famille d'origine galloise.

Ses parents sont devenus spiritualistes après la mort de ses frères aînés et espéraient que le jeune Lewis deviendrait un médium^[1]. Considéré comme un enfant intelligent, Lewis aurait été victime d'intimidation de la part d'autres enfants et envoyé par ses parents vivre pendant quelques années avec trois tantes décrites comme « à moitié folles » au Pays de Galles^[2]. Après avoir été éduqué à l'Enfield Grammar School, Lewis a essayé de gagner sa vie de diverses manières pendant la Grande Dépression des années 1930, notamment en tant que photographe de mariage, commissaire-priseur, grossiste de parapluies et pour une courte période pilote de moto au stade Harringay et à White City^[3]. À cette époque, il était un « jeune débrouillard et dandy » avec un « amour des voitures rapides et des aventures »^[2]. Pendant quelques années au cours de cette période, il vécut à Woodberry Down près de Manor House à Londres.

Des livres de Lewis racontent son service dans l'armée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans son autobiographie, Jackdaw Cake, il dit avoir servi dans le Corps de renseignement à Alger, en Tunisie et à Naples entre 1942 et 1944 ; dans d'autres livres, il dit qu'il a été nommé sous-lieutenant et qu'il a servi dans les 1st King's Dragoon Guards, un régiment blindé de la campagne d'Italie^{[réf. nécessaire]}. Son récit de ses expériences pendant l'occupation alliée de l'Italie dans son livre Naples '44 (1978) a été qualifié par le Daily Telegraph de « l'un des plus grands témoignages directs de la Seconde Guerre mondiale »^[3]. Le même journal écrira à propos de son livre de 1951 sur l'Indochine française (La Nuit du Dragon) qu'il est « le meilleur témoignage de l'Indochine avant la dévastation causée par la guerre du Vietnam »^[3].

Une des préoccupations majeures de Lewis était l’impact de l’activité des missionnaires sur les sociétés tribales dans le monde, et notamment en Amérique Latine. Il était hostile aux activités des missionnaires, en particulier des évangéliques américains. Ce sujet est abordé dans son livre Les Missionnaires, parmi d'autres plus courts. Il disait souvent que la plus grande réussite de sa vie était selon lui la réaction mondiale à ses écrits sur les sociétés tribales d'Amérique du Sud. En 1968, son article « Génocide au Brésil », publié dans le Sunday Times après un voyage au Brésil avec le photographe de guerre Don McCullin^[4], suscita un tel tollé qu'il conduisit à la création de l'organisation Survival International, vouée à la protection des peuples premiers. Lewis dira plus tard de cet article qu'il était « son effort le plus utile »^[5].

Lewis était fasciné par les cultures qui ont été peu influencées par le monde moderne. Cela se reflète dans ses livres sur ses voyages en Indonésie (Empire d'Orient) et parmi les peuples tribaux de l'Inde (A Goddess in the Stones)..

Lewis a écrit plusieurs volumes autobiographiques, consacrés principalement aux nombreux lieux où il a vécu, notamment l'île Sainte-Catherine dans le sud du Pays de Galles, le quartier de Bloomsbury à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale, le Nicaragua, un village de pêcheurs espagnol (Le Chant de la Mer) ^[3] et un village près de Rome.

Lewis a également écrit douze romans^[4]. Certains d'entre eux ont connu un succès considérable au moment de leur publication, mais sa réputation littéraire repose principalement sur ses récits de voyage.

La première femme de Lewis, Ernestina Corvaja^[3], était Suisse et Sicilienne^[4]. La vie sicilienne et le rôle de la mafiasont des thèmes majeurs qu'il a explorés dans The Honored Society (1964) et In Sicily (2000). Ses récits ne sont pas considérés comme sensationnalistes, bien qu'il n'éclipse pas les horreurs de la violence de la Mafia. Ces livres montrent une compréhension de la société sicilienne une profonde sympathie pour les souffrances du peuple sicilien. Ses liens avec la culture latine l'ont encouragé à voyager, ce qui a donné naissance à son premier livre, Aventures Espagnoles (1935). Lewis s'est marié une seconde fois, après la guerre, pour une courte durée^[3].

Lewis est décédé à Saffron Walden dans l'Essex. Il était alors marié à une troisième épouse nommée Lesley avec qui il avait un fils, Gawaine, et deux filles, Kiki et Samara. Il avait également un fils nommé Gareth et une fille nommée Karen de son second mariage ainsi qu'un autre fils nommé Ito issu de son premier mariage. Son fils Gareth est également un écrivain^[3].

Lewis a déclaré qu'il ne croyait « à absolument rien » et « qu'il ne croyait pas à la croyance ». Il considérait pas que l'humanité progressait^[6].