North American A-5 Vigilante

Fondé sur un projet lancé par North American sur ses fonds propres en 1953, l'A-5 Vigilante est un avion fin à ailes hautes. Il est destiné à remplacer le bombardier à turbopropulseurs embarqué North American AJ-1 Savage (et son remplaçant annulé, le North American XA2J-1), capable de missions d’attaque tout temps à très basse altitude à vitesse subsonique, spécifications auquel l'US Navy rajouta la capacité à dépasser Mach 2 en altitude et la possibilité de décoller d'un porte-avions par vent relatif nul.

Les études préliminaires sur le système d'armes NAGPAW (North American General Purpose Attack Weapon) débutent fin 1953 et un design est présentée au BuAer (Bureau of Aeronautics) de la Navy à la mi-1954. Après une série d’études, et un changement important de configuration avec la sélection d’un appareil d’attaque haute altitude, la Navy signe un contrat avec North American pour la construction de deux prototypes YA3J-1.

Les grandes vitesses à basse altitude exigent une aile mince et de petite taille. Le vol est plus confortable et la traînée réduite. D'un autre côté, le décollage d'un avion lourdement chargé par vent relatif nul sur le point d'envol exige une aile au profil aérodynamique épais et de grande taille. Le compromis adopté par North American aboutit à une aile mince dotée de volets soufflés.

La principale particularité du A3J est que son armement nucléaire, emporté dans une soute à l'intérieur du fuselage, était éjecté vers l'arrière par un conduit, dont la sortie se situait entre les tuyères des deux turboréacteurs. Ce système permettait d'éviter les turbulences dues à l'ouverture des portes d'une soute à bombes ventrale classique, qui auraient empêché le largage de la bombe à vitesse supersonique.

John Fosness est nommé gestionnaire du programme A3J et Reggi Clark, vice-président de la fabrication, commence les préparatifs pour la construction des prototypes. Le concept NAGPAW/A3J était un saut technologique important avec les premières techniques suivantes:

• Radar ASB-122 monopulse à modes multiples en bande Ku avec fonction d’évitement de terrain.
• Calculateur numérique de navigation-bombardement VERDAN (VERsatile Digital ANalyzer)
• Système de navigation-bombardement inertiel couplé au radar REINS (Radar-Equipped Inertial Navigation System).
• Pilote automatique intégré.
• Système d'Affichage tête haute (HUD).
• Commandes de vol électriques (fly-by-wire) avec un système de secours mécanique.
• Utilisation d'alliage aluminium-lithium pour la cellule.
• Entrées d’air à géométrie variable rectangulaire.
• Spoilers à fente pour le contrôle en roulis (en commun avec le programme du YF-107 Ultra Sabre).

Le prototype fit son premier vol le 31 août 1958 et dépassa le mur du son cinq jours plus tard. Le 13 décembre 1960, un A-5 établit un record mondial d'altitude en atteignant 27 874 mètres. L'avion fut mis en service dans l'US Navy en juin 1961 mais, dès l'année suivante, son utilisation en tant que bombardier fut abandonnée. En effet, d'une part le système d'éjection de l'armement n'était absolument pas fiable (lors du catapultage, il arrivait également que le contenu de la soute à armements tombe sur le pont d'envol) et posait des problèmes de stabilité lors des largages en vol. De plus, l'arrivée des premiers sous-marins lanceurs d'engins rendait finalement l'A-5 totalement inutile dans ce rôle.

Les premiers RA-5C de reconnaissance furent livrés en 1963. Ils étaient équipés de réacteurs J59plus puissants, d'une aile agrandie, de réservoirs de carburants plus importants, de quatre pylônes sous les ailes et d'un conteneur de capteurs photographiques et électroniques plaqué sous le ventre. La soute à armement était chargée avec des réservoirs de carburant. Une partie des exemplaires furent obtenus par conversion d'A-5A existants.

Le dernier catapultage d'un RA-5C eut lieu en septembre 1979. Le seul avion de l'US Navy spécialisé pour la reconnaissance resta alors le RF-8G Crusader, qui fut retiré à son tour quelques années plus tard.

Les RA-5C furent utilisés pour des missions de reconnaissance pendant la guerre du Viêt Nam, durant laquelle 18 avions furent perdus en combat et 5 autres lors d'accidents.

• YA3J-1 renommé YA-5A-1 en 1962 : Prototype (2 exemplaires n° 145157 et 145158) ;
• A3J-1 renommé A-5A en 1962 : Version initiale de bombardement (54 exemplaires) ;
• A3J-2 renommé A-5B en 1962 : Réacteurs J79-GE-8 plus puissants^[1], réservoirs plus grands (18 commandés, seulement 6 livrés dans cette configuration) ;
• YA3J-3P renommé YRA-5C en 1962 : Prototype du RA-5C (6 exemplaires A3J-2 ou A-5B convertis) ;
• A3J-3P renommé RA-5C en 1962 : Version de reconnaissance (79 exemplaires construits, plus 43 A-5A et A-5B convertis).

Un A-5 porteur de bombe nucléaire et trois RA-5C embarqués sur le porte-avions USS Enterprise (CVN-65) apparaissent dans la bande dessinée Alerte Atomique, numéro 34 de la série Buck Danny, publiée en 1965 par Jean-Michel Charlier et Victor Hubinon. On y voit un A-5 portant un objet cylindrique ressemblant à un réservoir largable, et présenté comme étant une bombe atomique. En réalité l'ogive portée par l'A-5 était la B28IN de forme cylindrique, non-carénée, et portée dans une soute spéciale isolée du restant de l'appareil. Dans deux précédents numéros de la même série, les 24 (Prototype FX-13) et 25 (Escadrille ZZ), Jean-Michel Charlier s'était fortement inspiré des dessins du A-5 pour illustrer l'avion FX-13.