Nyanzapithecus

Les premiers fossiles ont été découverts à partir de 1933 sur l'ile de Maboko du lac Victoria, dans la province de Nyanza, au Kenya.

Le genre Nyanzapithecus a été décrit en 1986 par le paléoprimatologue britannique Terry Harrison (de), sur la base de nouveaux fossiles trouvés en 1982-83 à Maboko par Martin Pickford^[1],[2].

Le matériel fossile trouvé avant 2017 était principalement constitué de dents et de fragments de mâchoires, qui permettent d'estimer le poids des espèces du genre Nyanzapithecus à environ 10 kg.

Les dents des espèces de Nyanzapithecus présentent les synapomorphies suivantes : des molaires larges et bunodontes, un cingulum lingual prononcé, un émail épais et des prémolaires molarisées. De plus, l'arcade maxillaire est élargie^[3].

Le crâne complet d'un individu juvénile de l'espèce Nyanzapithecus alesi, âgé d'un an et quatre mois, a été découvert en 2017 à Napudet, un site à l'ouest du lac Turkana, au Kenya. Il est daté d'environ 13 millions d'années^[4],[5],[6]. Il donne des informations sur les caractères crâniens de l'espèce N. alesi, mais on ne peut savoir s'ils sont partagés par les trois autres espèces du genre, dont les fossiles sont bien plus fragmentaires.

Les principales autapomorphies crâniennes de N. alesi sont : une face exceptionnellement courte et haute, une région prémaxillaire hypertrophiée, une configuration particulière du basicrâne et de l’oreille interne, et une voute crânienne globuleuse atypique^[7].

Nyanzapithecus est classé dans la famille des Proconsulidae et dans la sous-famille des Nyanzapithecinae^[3].

Le genre Nyanzapithecus compte quatre espèces, toutes trouvées au Kenya^[3] :

• † Nyanzapithecus vancouveringorum (Andrews, 1974) : 18 Ma, Kenya
• † Nyanzapithecus pickfordi Harrison, 1986 : 18 Ma, Kenya (espèce type)^[1]
• † Nyanzapithecus harrisoni Kunimatsu, 1997 : 15 Ma, Kenya
• † Nyanzapithecus alesi Nengo (d) et al., 2017 : 13 Ma, Kenya^[7]