O3b Networks

Création de la société

La société O3b Networks est fondée en 2007 par Greg Wyler avec plusieurs partenaires financiers : Google, HSBC et John Malone, le magnat de la télévision câblée. Son siège social se situe à Jersey. Toutefois, les systèmes au sol et le développement technique étaient gérés par une filiale à 100 % située à Englewood, aux États-Unis^[1].

Objectifs

L'objectif de la société est de fournir des services de télécommunication à haut débit dans les régions tropicales qui ne disposent généralement pas de systèmes de télécommunication terrestres performants (fibre optique, ADSL). « O3b » est l'acronyme de « Other 3 Billion », par référence aux trois milliards de la population mondiale non encore couverte par Internet. En couplant des satellites de faible latence en orbite moyenne aux infrastructures terrestres, le réseau O3b mPOWER fournit une bande passante globale de plusieurs térabits pour des applications diverses, de la téléphonie mobile à l’accès en zones rurales isolées en passant par des boucles locales d’IP^[2]. Le recours à des satellites placés sur orbite moyenne permet un temps de latence nettement plus réduit que les services similaires reposant sur des satellites géostationnaires. Par contre, l'orbite moyenne impose de disposer d'une constellation pour assurer une couverture continue aux clients.

Greg Wyler poursuivra l'objectif d'une couverture globale en créant, avec quelques membres d'O3b Networks, une autre société, WorldVu, renommée ensuite OneWeb.

Construction de la constellation de satellites initiale

La construction des 20 satellites est confiée en 2008 à Thales Alenia Space qui en assure la maîtrise d'œuvre dans l'établissement de Cannes^[3]. Le constructeur cannois, maître d’œuvre de la constellation O3b, est responsable de la conception et de la fabrication des satellites, de leur mise en orbite ainsi que de leur validation^[4]. En 2014, Google, copropriétaire d'O3b Networks envisage une constellation encore plus fournie^[5].

Déploiement de la première génération de satellites

Il est prévu que la constellation initiale comprennent huit satellites, tous placés sur une même orbite survolant l'équateur. Ceux-ci doivent être déployés à partir de 2013, avec un projet d'extension à 16 satellites^[6]. En novembre 2011, le client commande quatre satellites complémentaires au titre de ses satellites de secours^[7]. Le lancement des quatre premiers satellites est réalisé le 25 juin 2013 par un lanceur Soyouz depuis le Centre spatial guyanais^[8]. Le 25 juillet, ces satellites sont officiellement acceptés en orbite, avec la signature des certificats d'acceptation par l’opérateur O3b Networks. Le contrôle des satellites est transféré par le centre de Thales Alenia Space, à Cannes, à celui d’O3b Networks à Betzdorf, au Luxembourg.

Le 10 juillet 2014, la seconde grappe, composée également de quatre satellites, est lancée avec succès par Arianespace, depuis le centre spatial guyanais, à bord du lanceur Soyouz^[9]. Le 18 décembre 2014, quatre nouveaux satellites sont lancés avec succès par une fusée Soyouz depuis la Guyane.

Rachat d'O3B Networks par SES (2016)

Le 29 avril 2016, SES S.A annonce son intention de prendre le contrôle de O3b Networks^[10],[11]. Le 1^er juillet 2016, SES annonce avoir finalisé l'acquisition d'O3b Networks et possède désormais 100 % du capital de l'entreprise. L'opération s'est réalisée pour un montant de 730 millions de dollars (655 millions d'euros)^[12].

Quatre ans plus tard en mars 2018, quatre satellites additionnels sont mis en orbite par le vol Soyouz VS18 opéré par Arianespace^[13], puis quatre autres en 2019.

Deuxième génération de satellites (2017)

En 2017, la société O3b commande 11 nouveaux satellites O3b mPOWER plus performants auprès de la société Boeing Satellite Systems International^[14]. Ceux-ci doivent être lancés par SpaceX à partir de fin 2021^[15]. Les deux premiers satellites sont placés en orbite le 16 décembre 2022 par une fusée Falcon 9 décollant depuis la base de lancement de Cap Canaveral^[16].

Première génération

La première génération de satellites utilisée par O3b est construite par Thales Alenia Space. Les opérations d'assemblage, intégration et tests (AIT) sont réalisés dans l'établissement de Rome.

Deuxième génération

La deuxième génération de satellites, baptisée O3b mPOWER, est beaucoup plus performante que celle qui le précède. Le satellite utilise une plateforme Boeing 702X d'une masse de 1 900 kg. Il s'agit d'une version modifiée du modèle 702 à propulsion électrique qui s'en différencie par des panneaux solaires durcis pour résister aux rayonnements ionisants caractérisant l'orbite moyenne. La charge utile comprend une antenne permettant de pointer 5 000 faisceaux distincts fournissant chacun un débit de 50 mégabits par seconde. Le temps de latence (aller-retour) est inférieur à 150 millisecondes et un client peut disposer d'un débit de plusieurs gigabits par seconde^[18],[16].