Obélisque de Louxor

Don de l'obélisque

En 1828, sur une toile de fond de rivalité franco-britannique au Moyen-Orient, Méhémet Ali, vice-roi d'Égypte propose à l'Angleterre et à la France, en signe de bonne entente, chacune des deux aiguilles de Cléopâtre. Devant le coût exorbitant de leur transport (en raison notamment de l'éloignement du Nil) et de sa complexité technique, les deux grandes puissances européennes alors en conflit avec l'empire ottoman, renoncent^[5].

Au début de 1830, le gouverneur d'Égypte, avec l'accord du baron Taylor puis de Jean-François Champollion, offre à Charles X et à la France, les deux obélisques érigés devant le temple de Louxor. Seul celui de droite (en regardant le temple) est descendu de sa base et transporté vers la France qui souhaite à cette occasion prouver la supériorité des ingénieurs et de la marine française ; le président François Mitterrand annonce officiellement le 26 septembre 1981 que la France renonce définitivement à prendre possession du deuxième obélisque, resté sur place, restituant ainsi sa propriété à l'Égypte^[6],[7].

En échange des obélisques, Louis-Philippe I^er offre en 1845 une horloge en cuivre, qui orne aujourd'hui la citadelle du Caire, mais qui, pour l'anecdote, ne fonctionna quasiment jamais, du moins aux dires des Cairotes, ayant été probablement endommagée lors de la livraison. Elle a été finalement réparée en 2021^[8].

Transport de Louxor à Paris

Les plans pour l'abattage sont établis par Armand Florimond Mimerel, ingénieur de la Marine. La révolution de 1830 faillit tout remettre en cause, mais Méhémet Ali confirme son don en novembre 1830. C'est Champollion qui est chargé par le roi de choisir le premier des deux obélisques qui devait rejoindre la France. Jean-François Champollion choisit « le plus occidental, celui de droite en entrant dans le palais. Le pyramidion a un peu souffert, il est vrai, mais le corps entier de cet obélisque est intact, et d'une admirable conservation, tandis que l'obélisque de gauche, comme je m'en suis convaincu par des fouilles, a éprouvé une grande fracture vers la base »^[9].

Un navire, spécialement construit à cette fin, le Louxor^[10], commandé par Raymond de Verninac Saint-Maur, quitte Toulon en avril 1831 et remonte le Nil en août. Il s'agit d'une barge à fond plat, à usage unique d'une construction inhabituelle (cinq quilles, proue amovible) dont les dimensions ont été étudiées en fonction des ponts sur la Seine. Après s'être approché au plus près de l'obélisque grâce au creusement d'un canal par trois-cents fellahs, le bateau embarque le monolithe le 19 décembre. Huit mois s'écoulent avant que le Nil, en crue, permette au navire de flotter le 18 août. La barge quitte Thèbes le 25 août 1832, parvient le 2 octobre à Rosette, à l'embouchure du Nil où elle est bloquée par des bancs de sable. Le 1^er janvier 1833, le Louxor franchit la barre du Nil grâce aux vents locaux qui déplacent le sable et parvient à Alexandrie le lendemain. L'équipage doit attendre la fin des tempêtes d'hiver pour quitter le port le 1^er avril 1833 avec sa précieuse cargaison^[11]. Le navire est remorqué par la corvette à vapeur et à voiles Sphinx sur le trajet Alexandrie - Rouen. Arrivé à Toulon dans la nuit du 10 au 11 mai 1833, il atteint Paris le 23 décembre après avoir contourné l'Espagne et remonté la Seine depuis Rouen, après escale à Cherbourg^[12],[13]. Il est alors déposé couché sur le quai au début du Cours-la-Reine.

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  Vue de l'abattage de l'obélisque dans Campagne du Luxor (1835). Estampe, 1831, Léon de Joannis. Musée national de la Marine.
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  L'entrée du temple de Louxor ; au premier plan, le vide créé par l'obélisque manquant.

Érection au centre de la place de la Concorde

Louis-Philippe I^er décide de l'ériger au centre de la place de la Concorde à Paris. Il y remplace un monument en l'honneur de Louis XVI, décapité en ce même endroit lors de la Révolution française. La première pierre de ce monument, qui comprenait une statue équestre du roi réalisée par Jean-Pierre Cortot, fut posée par Charles X le 3 mai 1826^[14],[15]. La statue royale qui occupait le centre de la place est détruite en 1830^[16]. Le choix d'un monument totalement étranger à l'histoire nationale était destiné à empêcher les querelles de mémoire et les tentatives d'appropriation de ce haut lieu de la Révolution française par telle ou telle faction.

L'obélisque est érigé en grande pompe, le 25 octobre 1836, par l'ingénieur Apollinaire Lebas^[17] à l'aide de machines élévatrices et de gigantesques cabestans. En 1839, Lebas raconte : « Toute l'opération dura trois heures et demie, ou plutôt deux heures et un quart, déduction faite du temps perdu à un travail complètement inutile^[18]. » L'orientation originelle du monolithe par rapport aux points cardinaux n'a pas été respectée ; elle a subi une rotation anti-horaire d'environ 90°^[a]. La face originellement à l'est s'est donc retrouvée au nord^[19]. L'obélisque est dit « décalé » comme l'exprime le texte métaphorique d'un médaillon scellé au sol en 1939 : « Au levant de Thèbes surgit à Paris le Nord. »

Louis-Philippe I^er, dont c'est la première grande sortie publique depuis l'attentat d'Alibaud du 25 juin 1836, ne veut pas prendre le risque du ridicule en cas d'échec de l'opération. Il s'est donc installé discrètement, avec la famille royale, aux fenêtres de l'hôtel de la Marine. Au moment précis où l'obélisque se dresse sur son socle, devant 200 000 personnes, le roi et sa famille paraissent au balcon dans une mise en scène parfaitement réglée. Ils recueillent l'ovation de la foule considérable qui se presse pour assister à l'opération renforçant l'égyptomanie de la population parisienne^[20].

Le haut piédestal^[b] décrit les méthodes qui ont permis le transport de cet obélisque, puis son érection.

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  L'obélisque descendu de sa base en Égypte et embarqué pour la France.
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  Halage, virement et érection de l'obélisque à Paris.
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  Érection de l'obélisque de Louxor sur la place de la Concorde, le 25 octobre 1836, par François Dubois (1790-1871).
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  Érection de l'obélisque de Louxor sur la place de la Concorde le 25 octobre 1836 à midi par Ignace-François Bonhommé (1809-1881).
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  Érection de l'obélisque de Louxor sur la place de la Concorde le 25 octobre 1836 à 3 heures par Ignace-François Bonhommé (1809-1881).

Obélisque

L'obélisque lui-même est constitué de syénite (une roche rose, voisine des granites mais très pauvre en quartz) provenant de Syène (l'actuel Assouan). Dans ces mêmes carrières, on a trouvé un obélisque inachevé, qui a retenu l'attention des archéologues^[24],[25].

Base

Hiéroglyphes

Parmi les hiéroglyphes ornant chacune des faces, on ne peut manquer le cartouche de Ramsès II, où le roi fait une offrande au dieu Amon-Rê.

Une traduction des hiéroglyphes a été proposée, en 1868, par un égyptologue français, François Chabas^[31].

En 2025, l'égyptologue français Jean-Guillaume Olette-Pelletier révèle la présence de cryptographies hiéroglyphiques^[32], c'est-à-dire des textes cachés dans les inscriptions et les scènes du sommet de l'obélisque. Il montre ainsi l'importance de ce monument dans la propagande de Ramsès II pour affirmer sa légitimité divine à régner sur l'Égypte.

Pyramidion

Le sommet de cet obélisque est surmonté d'un pyramidion^[d], de 3,60 m de haut réalisé en tôle de bronze laminé^[e], et doré à la feuille d'or par les ateliers Gohard, dans la teinte la plus proche possible de celle de l'électrum employé dans l'Égypte antique^[33].

Ce revêtement a été installé en mai 1998 dans le cadre de l'année France-Égypte, avec le soutien financier de la fondation Bergé-Saint Laurent^[34]. Après quelques hésitations et sur l'insistance de l'égyptologue Christiane Desroches Noblecourt, le pyramidion est censé remplacer un précédent ornement sommital, emporté lors d'invasions en Égypte au VI^e siècle.

Selon Étienne Poncelet, architecte en chef des monuments anciens de Paris, le sommet de l'obélisque s'est gravement détérioré lorsque le mégalithe était stocké pendant plusieurs mois dans les cales d'un bateau sur la Seine. Selon ses propos : « J'ai fait installer sous le pyramidion, sous la coiffe, un ensemble dont je ne peux pas vous parler, et qui est une sorte de secret de ce haut de l'obélisque dans lequel sont données toutes les qualités symboliques de ce qui se passe autour de Paris »^[35].

Le sommet du pyramidion installé en 1998 n'était pas parfaitement pointu et a subi au fil du temps des dégradations provoquées par les volatiles. Une nouvelle restauration est lancée en 2022. Le 20 juin 2023, une pointe en acier recouverte de feuilles d'or est installée au sommet de l'obélisque ; elle est réalisée par les Ateliers d'art Saint-Jacques et la Fonderie de Coubertin, sous l'autorité du ministère de la Culture^[36].

Cadran solaire

L'astronome Camille Flammarion avait eu l'idée, en 1913, d'utiliser l'obélisque comme gnomon, mais la guerre de 1914 l'empêche de concrétiser ce projet. Sa veuve convainc Daniel Roguet, architecte de l'observatoire de Juvisy, de reprendre le projet, lors de l'exposition universelle de 1937^[f]. Des travaux sont entrepris en 1939^[g], mais la Seconde Guerre mondiale les interrompt^[37].

À l'initiative de Philippe de La Cotardière et de Denis Savoie de la Société astronomique de France, la réalisation du « cadran solaire horizontal » est effective depuis le 21 juin 1999^[38], jour du solstice d'été. L'ombre de l'obélisque indique l'heure via des clous et des lignes thermocollées sur les terre-pleins piétonniers et sur la chaussée^[h]. Ces lignes traversent la partie nord de la place de la Concorde, et commencent ou se terminent par des chiffres romains. Seules les lignes entre 7 h et 17 h figurent.

La ligne des équinoxes a également été tracée sur le parvis central.

Le prolongement des lignes horaires convergent vers un point situé sur la méridienne de l'obélisque, à vingt-neuf mètres au sud de celui-ci. Une droite joignant le point de convergence avec le sommet de l'obélisque ferait un angle de 49° avec le plan horizontal, ce qui correspond à la latitude de Paris. Cette droite serait parallèle à l'axe de rotation de la Terre. C'est l'ombre portée du sommet du monolithe qui doit être prise en compte, elle indique le temps solaire vrai. Il faut effectuer deux correctifs si l'on veut en déduire l'heure légale : à l'heure lue, ajouter 51 minutes en hiver ou 1 heure et 51 minutes en été, du fait de la position de l'obélisque par rapport au méridien de Greenwich (Londres) et du fuseau horaire de la France métropolitaine ; il faut ensuite tenir compte de l'équation du temps qui varie au cours de l'année jusqu'à environ quinze minutes en plus ou en moins^[39]. Le flou de l'ombre est la principale source d'imprécision de ce cadran, il est dû à la surface du Soleil qui n'est pas ponctuelle.

Ascension

En l'an 2000, le grimpeur urbain français Alain Robert escalade l'obélisque, sans avertir personne et sans aucun dispositif de sécurité.

En 2021, Jean-Guillaume Olette-Pelletier est le premier égyptologue à avoir pu accéder au sommet de l'obélisque, grâce à l'échafaudage des travaux de restauration du monument afin d'analyser de près les scènes et inscriptions^[40].

Dans la culture

Une exposition, « Le Voyage de l'obélisque », a été organisée au musée national de la Marine au Trocadéro (16^e arrondissement de Paris), du 12 février au 6 juillet 2014^[41].

Le 1^er décembre 1993, l'obélisque se retrouve recouvert d'un préservatif rose géant à la suite d'une action d'éclat d'Act Up-Paris, dirigée par Cleews Vellay en collaboration avec Benetton, pour sensibiliser l'opinion et le pouvoir public à l'épidémie du SIDA^[42].