Officiers de bouche dans l'Angleterre anglo-saxonne

« Officier de bouche » (officers of the mouth en anglais moderne) est une expression anachronique proposée en 2017 par le médiéviste Alban Gautier pour désigner les hommes exerçant des fonctions particulières à la cour anglaise avant la conquête normande^[2].

Dans les sources médiévales, les individus chargés de servir la nourriture lors des banquets sont appelés discifer ou dapifer en latin et discthegn ou discthen en vieil anglais^[3],[4]. Les deux termes latins peuvent se traduire littéralement par « porteur de plat », mais discus renvoie plutôt au contenant et dapes au contenu du plat^[5]. Le dictionnaire de référence anglais Dictionary of Medieval Latin from British Sources traduit discifer par « porteur de plat » (dish-bearer) et dapifer par « serveur » (attendant) ou « intendant » (steward)^[6]. Les historiens modernes utilisent souvent le terme de « sénéchal » (seneschal) pour traduire discifer^[4],[7], mais Alban Gautier préfère l'éviter dans la mesure où il n'est pas attesté dans les textes anglo-saxons, ayant probablement été introduit en Angleterre par les Normands^[5].

L'officier de bouche chargé des boissons, le bouteiller ou porteur de coupe, est appelé pincerna en latin et byrele (également orthographié birele, byrle ou biriele) en vieil anglais^{[4],[8],[9],[10]}.

Les banquets organisés par les rois anglo-saxons contribuent à consolider les hiérarchies et l'esprit de communauté des élites. Il est parfois obligatoire pour ces dernières d'y participer : vers 954, l'évêque Æthelwold de Winchester accueille un banquet à Abingdon-on-Thames pour le compte du roi Eadred, qui ordonne que la bière coule à flots. Les portes de la salle de banquet sont verrouillées afin d'empêcher les invités de partir et plusieurs membres northumbriens de la suite royale finissent en état d'ivresse^[11],[12].

Les sénéchaux et bouteillers qui effectuent le service lors de ces festins jouent un rôle important dans leur bon déroulement. L'organisation concrète de ce service nous échappe, mais la présence de plusieurs dapiferi ou disciferi sur les chartes des X^e et XI^e siècles suggère qu'il existe des équipes entières d'officiers de bouche supervisées par un sénéchal et un bouteiller. Le testament d'Eadred mentionne des individus avec le rang de stigweard qui correspondent peut-être à des officiers subalternes^[13],[14]. Le rôle des sénéchaux et bouteillers ne se limite pas à ces fonctions auliques : ils exercent également des tâches administratives ou militaires en fonction des besoins de leur souverain^[15].

À la fin de la période anglo-saxonne, des sénéchaux attachés au service des reines et des æthelings sont attestés. Dans les années 990, un certain Æfic occupe ce poste auprès des jeunes fils du roi Æthelred le Malavisé, qui règne de 978 à 1013, puis de 1014 à 1016. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, chacun d'eux reçoit sa propre maisonnée, avec son sénéchal personnel et sans doute un bouteiller. Le fils aîné d'Æthelred, Æthelstan (mort en 1014), lègue un terrain de huit hides et un cheval à son discthegn Ælfmær dans son testament^[16],[17]. Les cadets en bénéficient également : le deuxième fils d'Æthelred, Edmond Côte-de-Fer, est servi par un sénéchal dès avant la mort de son frère aîné^{[16],[18],[19]}.

Sénéchaux et bouteillers bénéficient d'une position élevée et prestigieuse à la cour^[20]. Ces offices sont détenus par des thegns, un rang aristocratique qui n'est surpassé au X^e siècle que par les ealdormen, puis par les earls, et le roi lui-même. Les thegns sont de grands propriétaires terriens, détenant parfois des domaines dans plusieurs comtés distincts, chargés d'exercer des fonctions militaires et administratives. L'historien Simon Keynes décrit cette classe comme formant « le socle de l'ordre politique et social » du pays^[21].

Dans les listes de témoins des chartes, qui sont organisées en fonction de leur rang, les officiers de bouche apparaissent le plus souvent avant les thegns ordinaires^[22]. Le testament du roi Eadred mentionne les discthegne, hræglthegne (« chambellans ») et biriele immédiatement après les ealdormen et évêques du royaume^[23],[10]. Ces offices ne sont pas héréditaires, contrairement à ce que l'on peut observer à la cour du royaume de France à la même époque, et changent apparemment de détenteur à l'avènement d'un nouveau souverain^[24]. Le bouteiller et le sénéchal de la reine Édith semblent être restés à son service à la mort de son mari Édouard le Confesseur en 1066, un autre indice qui suggère que ces charges sont attachées à une personne plutôt qu'à une fonction^[25].