Opération Caravan

Au début de septembre 1942, l' escadron B qui se composait de deux demi-patrouilles LRDG sous le commandement du major John Richard Easonsmith, quitta sa base égyptienne de Faiyom avec la mission de causer le maximum de dégâts et de perturbations à l'ennemi italien. La destination était Barce, à environ 80 km au nord-est de Benghazi sur la route côtière principale. C'était un centre administratif majeur du gouvernement colonial italien de Libye et il y avait un grand aérodrome au nord-est de la ville qui devait être la cible principale de l'opération. La patrouille G1, commandée par le capitaine JAL Timpson, et la patrouille T1, dirigée par le capitaine NP Wilder, comptaient à elles deux un total de 47 hommes dans 12 camions Chevrolet ^[3],[4]et 5 jeeps^[3].

Ils étaient accompagnés du major Vladimir Peniakoff et de 2 membres de sa Popski's Private Army, deux membres de la tribu Sanousiyya appartenant à la Force arabe libyenne qui devaient recueillir des informations sur les dispositions ennemies auprès d'amis vivant près de Barce.

À Barce se trouvait un groupe de la Police de l'Afrique italienne (Polizia dell'Africa Italiana, (PA)) avec un groupe d'automitrailleuses FIAT Ansaldo AB41, un groupe de Carabinieri Reali, la 8° Sezione Camicie Nere (8^e chemises noires), XVII° Battaglione Mitraglieri, 10° Compagnia Carri de chenillette L3/35 et une batterie de canons de 127 mm (canons britanniques de 60 livres capturés) du 51° Gruppo Artiglieria.

Sur l'aérodrome de Barce se trouvaient le 35° Stormo da Bombardamento équipé de bombardiers trimoteurs CANT Z.1007 et la 131° Squadriglia du 66° Gruppo Osservazione Aerea équipée d'un avion d'observation bimoteur Caproni Ca.311. Plusieurs autres unités de cavalerie, des carabiniers et des unités libyennes irrégulières se trouvaient dans la région.

Comme le LRDG participait à d'autres opérations, il était essentiel d'éviter la congestion sur les routes extérieures. Le parcours choisi pour l'escadron B nécessitait une double traversée de la dépression de Qattara, un voyage aller de 1 850 km. Parce que les jeeps étaient autonomes sur environ 1 450 km et les camions sur environ 2 400 km, ils seraient accompagnés de deux camions Mack de 10 tonnes de la section Heavy qui fourniraient toute l'essence pour les 320 premiers km. Un autre ravitaillement a été fourni après la première semaine lorsque l'escadron B a rencontré deux autres camions de la section Heavy à un endroit appelé «Howard's Cairn».

Le troisième jour, le malheur a frappé la patrouille. La jeep du capitaine Timpson a chaviré au sommet d'une dune, forçant l'évacuation de Timpson et de son chauffeur, le garde Thomas Wann, par un avion Lockheed Hudson. Le sergent Jack Dennis a assumé le commandement de la patrouille G1.

Le LRDG a atteint Benia à environ 24 km au sud de Barce le 13 septembre et a installé son campement sur une colline dans une ceinture d'arbres. Le voyage de 1 858 km avait duré 11 jours. Un camion avait été dissimulé au point de rendez-vous avec de petites quantités de rations et d'eau. Pour le reste de la journée, les camions étaient cachés parmi les arbres pendant que les hommes préparaient leurs armes et explosifs. À 15 heures, le major Easonsmith a tenu un dernier briefing, assisté du major Peniakoff qui connaissait le tracé de la ville : la patrouille T1 attaquerait l'aérodrome qui était la cible principale, tandis que la patrouille G1 créerait une diversion en attaquant la caserne principale de Campo Maddelena, à 3 km au sud-ouest de Barce, et la gare au sud de la ville.

À l'insu du LRDG, ils avaient été vus en route et plusieurs alertes avaient été transmises au commandement du secteur de Barce. Le commandant, le général Piatti del Pozzo, ordonna une reconnaissance aérienne et terrestre et fit d'autres préparatifs pour contrer l'attaque prévue. Bien que les patrouilles du LRDG étaient bien camouflées et étaient convaincues qu'elles n'avaient pas été remarquées parmi les arbres, l'unité avait été repérée par un avion de reconnaissance qui avait envoyé un message à un quartier général de cavalerie à proximité.

Au crépuscule, la force s'est déplacée, coupant les fils téléphoniques en chemin. Près de la périphérie de la ville, ils ont été interpellés à un poste de contrôle de la police par une sentinelle qui a été désarmée et capturée. Un sous-officier qui était venu pour voir ce qu'il se passait a été tué par balle et les bâtiments voisins ont été attaqués avec plusieurs grenades à main (bien qu'il ait été plus tard découvert que les gardes s'étaient enfuis).

Lorsque la colonne de véhicules s'est soudainement arrêtée pendant cet échange, un camion Breda M1930 de la patrouille T1 est entré en collision avec l'arrière d'un autre camion, détruisant son radiateur. Le camion a dû être abandonné et l'équipage a rejoint d'autres camions. La perte de puissance de feu du Breda a été un revers pour l'unité. Le camion radio de la patrouille T1 s'est séparé de la colonne et s'est garé dans un champ à Sidi Selim (à environ 12 km au sud-est de Barce) pour servir de point de rendez-vous après l'attaque. Il devait également surveiller en permanence les messages du Lt Col David Stirling de l'unité SAS opérant cette nuit-là contre Benghazi (opération Bigamy).

À 23 heures, les patrouilles ont atteint une route principale se dirigeant vers l'est vers Barce et elles ont continué avec leurs phares allumés, se faisant passer pour un convoi de l'Axe. Au sommet d'un escarpement menant aux plaines de Barce, ils rencontrent deux chenillettes L3 garées gardant chaque côté de la route. Les véhicules LRDG ont ouvert le feu avec de lourds tirs de mitrailleuses tout en se précipitant. Les chenillettes ont été prises au dépourvu, même si les équipages auraient dû savoir que la circulation de nuit était interdite. À minuit, les LRDG se trouvent au carrefour à l'extérieur de Barce et les deux patrouilles se séparent pour accomplir leurs tâches. Le major Peniakoff et le camion radio restent à la croisée des chemins pour faire face à toute tentative contre le groupe LRDG.